Мальчик видел, как вошедший, разинув рот, с любопытством осматривает холл. «Ну и ви-дик!» – подумал посыльный, но решил все же подойти. Все равно делать нечего.
– Ваш багаж в машине, сэр?
– С чего ты решил, что у меня есть машина?
– Черный «шевроле» пятидесятого года выпуска. Ваша подружка отогнала его на стоянку.
– Молодец, хорошо знаешь свое дело. Но профессионалы хорошо и требуют за свой труд, не правда ли?
Мальчик усмехнулся. Этот тип даже на легавого не тянул. Те сразу берут быка за рога. Лицо мальчишки показалось Элжеру очень взрослым.
– Ты все понимаешь, парень. Пусть тебя не смущает мой вид. Я найду пять долларов, если ты меня как следует обслужишь.
– А не получится так, что вы в самый последний момент их потеряете? Знаете, бывает. То карман дырявый, то бумажник на вилле оставил…
Элжер достал пятерку и показал мальчишке.
– Лицо Линкольна мне нравится больше, чем Вашингтона.
– Я подарю тебе его портрет, если ты его отработаешь. Начнем с главного. Ты дежурил прошлой ночью?
– Да. Сутки заканчиваются. Если я вас правильно понял, вас интересует убийство?
– Правильно понял.
– Человек, которого убили, был вашим приятелем?
– Интересно, как это ты догадался?
– У вас одинаковые портфели. С такими ходят в школу.
– Чует мое сердце, придется расстаться с пятеркой. Ну, давай по порядку.
– Ваш друг приехал в шесть утра. Я его запомнил потому что так рано к нам не приезжают, а потом была моя очередь обслуживать приезжающих. Нас двое дежурит по утрам. Одни клиент мой, следующий напарника, а сколько вещей у гостей, не имеет значения. Нет ве щей, значит остался без чаевых. Так вот, у вашего друга, кроме портфеля, ничего не было. Я спросил его, когда он вошел, есть ли у мистера чемодан, но он уже направился к администратору. По дороге оглядывался. Все в окно смотрел за машину, наверное, бесп окоился. Серебристый «меркурий» последнего выпуска. Классная тачка.
– Дальше?
– Снял номер и отправился в бар.
– Бар уже работает в это время?
– Бар у нас не закрывается. Как только он исчез, к отелю подъехал черный лимузин. Там сидели двое. Шофер остался, а второй зашел в вестибюль. Моему напарнику тоже не повезло. У этого джентльмена вообще не было никакой поклажи. Он вроде вас, стоял и озира лся по сторонам. Тут ваш приятель вышел из бара с Молли.
– Кто такая Молли?
– Местная конфетка. Не дает скучать постояльцам, если тем делать нечего. Они прошли к лифту и поднялись наверх. Этот тип, который из лимузина, не спускал с них глаз а потом уставился на табло лифта. И я посмотрел. Загорелась цифра «20». Тут меня подозва л мистер Лоусхол и сказал, чтобы я поднялся в 356 номер за вещами и отвес их вниз.
Элжер посмотрел в сторону стойки администратора. Лысый худощавый тип в белом смокинге что-то записывал в регистрационный журнал.
– Это и есть Лоусхол?
– Да. Противный тип. Вы с ним поосторожней. В случае чего, он тут же вызывает гориллу Тома.
– Гориллу?
– Так все зовут местного детектива. Обычный вышибала и пьяница.
– Все ясно. Маленькая деталь: мой приятель зашел в бар с портфелем?
– Зачем? Такие вещи оставляют.в камере хранения у мистера Лоусхола.
– Вот как! Значит, если эти люди из лимузина причастны к смерти моего друга, то, возможно, они и портфель забрали? Покойник ведь не мог этого сделать, верно?
– Не верно. Вы же не знала, что ваш друг оставил портфель у портье, пока я вам не сказал. А те и подавно. Мне показалось, что они не местные. Скорее всего, с севера.
– Как ты определил это?
– По коже. Август. У вас в Калифорнии невозможно сохранить белую кожу к концу лета. И толстые подошвы на ботинках. У нас такие не носят даже зимой.
– Глазастый.
– Учусь. Вот Лоусхол, тот мастер. На расстоянии определит, сколько у вас денег в кармане.
– О'кей. Из тебя выйдет толк, дружище. Ну, а копы? Может, они забрали портфель?
– Не уверен. Они заезжали на десять минут и умотали. Капитан Караден бросил пару слов при выходе и все.
Элжер сунул мальчику деньги под плетеный погон на левом плече.
– Кресло Карадена по тебе плачет. Полиция только выиграет, если ты с их шефом поменяешься местами.
– Пусть сами дерьмо выгребают. У меня работа чистая. Отель купить – другое дело.
– И то верно. Через пару лет накопишь деньжат – и вперед.
Элжер потрепал мальчишку по щеке и направился к стойке администратора. Портье, увлеченный работой, не заметил, как он подошел. Элжер прижал портфель коленями к стойке и положил локти на ее полированную поверхность.
Лоусхол оторвался от журнала и поднял глаза из-под очков. Секунда, две, и оценка дана. Одноместный номер второго класса. Около сорока, челюсти свои, стрижка за сорок центов, костюм восемьдесят долларов, единственный, три года варварской носки.
Элжер улыбался, доказывая, что челюсть, и, вправду, своя. Все, чем он мог похвастаться.
– Мне нужен двухкомнатный люкс. Шикует, подумал портье. Карточный шулер, не иначе, или сумочку срезал в трамвае с хорошей добычей.
– Шестьдесят долларов в сутки. Деньги вперед.
– Какое недоверие.
– Простите, сэр. Таков порядок.
– Возможно. Я не возражаю. Могу оставить небольшой портфельчик на хранение?
– Разумеется. Мы гарантируем сохранность.
– Слова, слова, слова. Увидеть одним глазком можно?
– Нет проблем, Вам понравится.
Лоусхол указал правой рукой на занавеску за стойкой, а левой нажал кнопку, соединяющую его с кабинетом Югмена. Но детектива не было на месте. Он сидел в холле загородившись утренней газетой в наблюдал за типом у стояки. Ему показалось, что он уже где-то его видел. Но выглядел тип странновато: прижатый к стойке школьный портфель, помятый вид. Завалился, как в баре, словно пиво пьет. Он видел, как Лоусхол пригласил его пройти за стойку и отдернул занавеску. Когда они зашли внутрь Юг-мен отложил газету и поднялся.
Джуди надоело ерзать на сиденье и попусту терять время. Дэн фактически превратил ее в личного шофера. Это ее просто бесило. А если ему грозит опасность? Полчаса прошло, пора идти. Она вышла из машины и направилась к центральному входу.
Не комната, а бункер. Ни окон, ни дверей. Гладкие стены и несколько огромных сейфов, в каждом из которых по три отсека с цифровыми обозначениями. Лоусхол подошел к самому дальнему, загородил замок собой и через секунду никелированная дверца открылась. Се йф был пуст.
– Прошу, сэр. Не хуже, чем в швейцарском банке. Вы получите жетон на свои вещи.
Элжер облокотился на один из стальных гигантов и поставил портфель на его крышку.
– Не тот ящик открыли. Я хотел бы поменяться портфельчиками. Их не отличить, так что вы ничего не теряете.
Лоусхол все понял. Он узнал вишневую кожу и дурацкую форму. Пришли все же! как он сразу не раскусил этого типа? Как он мог завести его сюда? Ведь суток еще не прошло? Идиот.
Скрыть свое волнение и залитое краской лицо Лоусхол не мог. Руки дрожали. Он понимал, что выдал себя с головой и отпираться бесполезно. Другое дело – как договориться с этим подонком. В полицию такой не пойдет. Но что он знает? Портфель такой же, прямо б лизнец. Может, это посыльный из офиса Хотчера? А денежки казенные? Это был бы самый худший вариант.
– Не трясись, Лоусхол. Не так все страшно. Думаю, мы сойдемся в цене.
Обычный шантаж, облегченно вздохнул Лоусхол. Ну, это еще туда-сюда.
– Не с того начал, приятель, – неуверенно произнес Лоусхол. – Так ты ничего не получишь!
– Если я ничего, то ты решетку. Лет пять, Для начала.
В спину Элжера уперся ствол пистолета.
– А ты, Элжер, газовую камеру, для конца. Всю песню испортил. Элжер не был напуган, он ждал момента, когда это произойдет. Но не думал, что так скоро. Половины еще не сделано. Где же он мог наследить?
– Стой спокойно и не трепыхайся. Я на службе. Прострелю печенку и не поморщусь.
Нет, это не полиция, решил Элжер. Много липших слов.
– Стреляй. Твоя взяла.
– Не вздумай. Том! – завизжал Лоусхол.
– Все дело испортишь.
– А, это ты, Югмен? – улыбнулся Элжер.
– И как это я сразу не догадался. Привет, коллега.
– Убийцам я не коллега. С Караденом будешь обниматься.
Югмен положил свою огромную лапищу на плечо Элжера.
– Решил руки погреть напоследок? Деньжат не хватает до Мексики добраться? Деньжата тебе не понадобятся. В саване нет карманов.
Элжер резко обернулся и ударил Югмена коленом в пах, в ту же секунду его локоть врезался в бицепс правой руки бывшего копа. Кулак Югмена с зажатым револьвером с силой стукнулся о стальную дверцу сейфа. Удар выбил оружие, и кольт полицейского образца отскочил в сторону. Огромный торс Югмена сложился пополам. Он присел на корточки и зашипел, как змея. Элжер сменил дислокацию и прижался к противоположной стене. Теперь он видел обоих противников и, оценив момент, не стал разыгрывать ковбойскую сцену.
– Человек пришел к вам в гости, с добрыми намерениями, а вы его в штыки. Разве так можно?
