Наконец судёнышко дрогнуло, с натужным скрипом отлепилось от песчаного дна и по наклонной стало набирать высоту. Врезавшись носом в ближнее дерево, оно проломило в ветвях изрядную прореху, но по следующей кроне лишь чиркнуло дном, а затем и вовсе воспарило над лесом.
Наверху ветер оказался не таким ровным, каким казался снизу, и гневными порывами принялся сотрясать старую лодку. На всякий случай Светлан обтянул плёнкой и её – чтобы не рассыпалась до срока.
От особенно сильного рывка проснулась Изабель и изумлённо огляделась, увидев вокруг клубящуюся пелену и косые дождевые струи. Но над ними пространство не затягивал туман, а вода стекала поодаль – спасибо незримому пузырю, прикрывавшему пассажиров.
– Что, мы уже плывём? – спросила девушка, сонно моргая.
– Ещё как! – откликнулась Лора, ухмыляясь. – Такой кораблик и королю не снился. Погляди вниз, сестрёнка.
Послушно Изабель потянулась к бортику, выставила пушистую голову наружу.
– Мы летим! – молвила потрясённо. – Эта лодка волшебная, да?
– Ясное дело – раз ею управляет волшебник.
– Ладно, не дразни детей, – вмешался Светлан. – Здесь чар – с гулькин нос. Нашлась бы подходящая ткань, и вовсе бы обошлись. Я даже не придумал тут… ну, почти ничего.
– А кто такой Гулька? – спросила Изабель, сквозь облачный слой пытаясь разглядеть землю.
– Кто-то очень мелкий, по-видимому, – усмехнулся он. – Или ему нос оттяпали. Но вот что меня заботит…
– Ну? – подхлестнула Лора.
– …выдержит ли моя плёнка попадание молнии. Ведь если эта хреновина рванёт… Ладно, не будем о грустном.
– На судьбу уповаешь?
– Меньше всего. Везунчик – это не про меня. Но если я делаю что, обычно обходится без халтуры. Да и гроза не кажется сильной.
Тряска усиливалась, к тому ж делалось всё холодней. Потеряв надежду узреть твердь, Изабель вернулась к тигрице, прильнув к её горячему боку. Почему-то этого зверя куда сильней опасались парни, чем девушки. Или дело не в звере, а в его хозяине? Ведь и полёт Изабель приняла без испуга.
– Это хорошо, что земли не видно, – сказал Светлан. – Значит, и нас не заметят. Лишний ажиотаж ни к чему.
– Несёт-то вроде быстро, – заметила Лора. – Да вот куда? Ведь можно так промахнуться!..
– Не дрейфь, у меня в голове локатор. Пока что курс, будто по заказу.
– А высоту тоже ощущаешь?
– Помалу продолжаем подъём. Кстати, пора бы пробиться к солнцу.
Будто в ответ на его слова, в вышине мелькнула вспышка. Или это очередной сполох? Нет, над головами явственно брезжило, в разрывах пелены уже голубело небо, с каждой секундой набирая яркость, проступая всё чётче.
Вскоре летучее корыто взмыло выше туч, и утро вдруг сделалось погожим. А кожу затопили тёплые лучи, будто они вернулись в лето, – при том, что под ними громоздились сугробы, слепя белизной. Вот здесь ветер дул ровно, но ощущался едва-едва, поскольку аэростат летел почти с такой же скоростью. И уж такой громаде не страшны воздушные ямы.
– Ну наконец, – одобрила Лора, сейчас же сбрасывая рубаху. – Это я называю «путешествовать с комфортом». Пейзаж, правда, скучный, зато необычный. А удобства – на корме, как положено. Вот только падать отсюда… кхе… И внизу всё ж не рыбы.
Пройдя на нос, она разлеглась поперёк лодки, забросив босые ноги на борт. А ведь этими словцами: «комфорт», «пейзаж», – она разжилась у меня, отметил Светлан. Впитывает как губка. И сколько ж я выплеснул на Лору за последние дни?
– Ещё не проголодались, девы? – спросил он. – По-моему, самое время… гм…
– А когда я отказывалась? – ухмыльнулась силачка. – Доставай, что осталось. Или будешь кормить небесной манной?
Подкорректировав объём корпуса так, чтобы гондола скользила над самыми облаками, Светлан стал выкладывать на скамью провизию, не слишком изысканную, зато сытную. Чуть выждав, Изабель выбралась из своего убежища. Затем, обвыкнув ещё, выкуталась из мехового плаща, явив солнцу нежные плечи и едва не половину торса, открытого дерзким декольте. Конечно, загар покрывал её всю – от пиратов чего не наберёшься… и не только дурных привычек. Но в сравнении с Лорой она всё равно казалась бледной.
Мгновенным движением силачка вскинулась и переместилась к разложенному угощению. Теперь, когда она не тормозила себя, её прыть испугала бы людей с обычными рефлексами. Очень неприятно видеть, как кто-то вдруг растворяется в воздухе, а затем возникает в ином месте – такое годится разве вампирам.
– А пить разве не будем? – спросила Изабель. – Я не имею в виду воду.
– Вот без вина лучше обойтись, – сказал Светлан. – Нам с Лорой оно не принесёт радости, а тебе, девонька, и вовсе во вред.
– Почему? – удивилась она.
– Поверь – уж я знаю. Твоё… гм… состояние плохо сочетается с алкоголем.
– Но я прекрасно себя чувствую!
– И слава богу.
Помолчав, монах произнёс:
– Если позволишь, дам совет. О своих… э-э… отношениях с Гийомом не говори никому, даже отцу.
«Особенно ему» – следовало бы добавить.
– Мне и самой не хочется, – призналась девушка. – Но когда дойдёт до исповеди…
– Не будь наивной, – сказал Светлан. – Ты можешь во всём открыться Богу, но никак не людям, взявшимся вещать от его имени.
– Например, тебе, – вставила Лора с ухмылкой.
Отмахнувшись, он продолжил:
– Вы с Гийомом ввязались в игру, правила которой столь запутанны и темны, что даже я ориентируюсь с трудом. Любой неверный шаг тут может привести к гибели – твоей или его. И если я верно оцениваю ситуацию, в тебе сейчас заложена такая мина!..
– Простите, отче, вы о чём?
– Ты – милая девочка, Изабель, но тебе не повезло с родичами. А в здешней державе слишком серьёзно относятся к династическим линиям… Кстати, как удалось тебе остаться нормальной? Неужто некому было показать пример?
Поведя плечом, девушка ответила:
– Моя мать умерла при родах, а отца я почти не знаю – то есть знакома с ним не лучше, чем большинство придворных.
– Возможно, это к лучшему, – заметил Светлан. – Вот если б, не дай бог, он занялся твоим воспитанием…
– И что тогда?
– Полагаю, ты не стала бы лучше, а нынешний клубок и вовсе б запутался. И как к тебе отнёсся бы Гийом – тоже вопрос. Соблазнить-то тебя он, скорее всего, захотел бы, но полюбить вряд ли бы смог.
– Потому что я походила бы на отца?
– Умница. Тебя спасло, что ты его дочь лишь по крови.
– Вот дядя всегда относился ко мне с теплом, – сказала Изабель. – Странно: я его совсем не боюсь.
Хотя дядя у нас – король, мысленно прибавил Светлан. Большая шишка в здешних палестинах!
– Странно иное, – со вздохом возразил он. – Что ты боишься отца. То есть понять это я могу – но признать нормой?.. Оттого мне и трудно различать здешние сплетения.
