– Ну, это и мы умеем! А вот могут ли они долбать на дистанции?
– Нет, лишь в самой близи. Но уж тогда…
– По-видимому, оболочку нашего шара передний гризз схрумкает в момент?
– С неё и начнёт, – подтвердила Лора. – А нами закусит. Остальным-то вряд ли останется. Гриззы не делятся жратвой. Кто успел – тот и сыт.
Старые добрые драконы – где вы? – подумал Светлан грустно. С вами я нашёл бы общий язык. Дайте мне огневика о семи головах, а к нему – какой-никакой клинок… на крайний случай сойдёт булава… и мы пообщаемся к взаимному удовольствию. Хотя драконов жаль – редкая порода. Вот если б ещё не пакостили…
– А как насчёт затяжного прыжка? – спросил он без надежды. – Я мог бы это устроить. Или быстрый спуск.
– Сам знаешь: внизу равнина – пустая, голая. Ни пещер, ни ущелий, ни домов с глубокими подвалами… ни даже леса. Это лишь ускорит развязку.
– Но как-то же вы боретесь с гриззами?
– В основном прячемся. Магический огонь их не берёт…
– Магический? – ухватился Светлан. («Ну ясно, раз они съедают его основу».) – А натуральный?
– Вот простого побаиваются. Нередко приходилось подпалить дом, чтобы отпугнуть.
– Ну, хоть что-то…
Привалившись спиной к обломку мачты, он вглядывался в тёмную громаду, искрящуюся мелкими разрядами, и пытался ощутить хоть какое-то родство с ней. Но живого видел там не больше, чем… в аравийском урагане. А также «в дуновении чумы» – с чем и вовсе не хочется родниться. В сравнении с этими воронками даже древо-паук, родившийся ещё до первой амёбы, кажется едва не братом.
– Забавно: они больше смахивают на машины, – пробормотал Светлан. – Вам лишь собственных Предтеч не хватало!
Хотя смешного тут мало – нет ничего хуже агрегата, слетевшего с нарезки. И какими должны быть хозяева у этой жути? А если они надумают вернуться?
– Мы поднимаемся, – вдруг произнесла Изабель. – Это нарочно?
До сих пор она лишь вслушивалась в разговор – верно, удивляясь сдержанным интонациям, но и успокаиваясь от них. Откуда малышке знать, что богатыри не умеют по-иному?
– Конечно, милая, – ответил Светлан. – Я стал наращивать корпус, лишь только заметил этих зверюг. Теперь он вовсю вбирает водород… э-э… лёгкий газ, позволяющий нам плавать в воздухе, яко щепке в воде.
Впрочем, и это объяснение вряд ли по зубам тутошним грамотеям.
– Вышина гриззам не помеха, – сообщила Лора. – Они и без воздуха летают запросто. Это ж не птицы – тут иной принцип.
– Зато у нас выросла общая скорость. И чем громадней корпус…
– Ну?
– Тем больше возможностей. И маневрировать легче, когда есть запас по высоте.
– У тебя родилась идея? – догадалась силачка.
– Возникла – скажем так, – поправил Светлан, чуть улыбнувшись. – Или даже вспомнилась. Но вот пройдёт ли проверку практикой… Ведь за ошибку здесь плата – жизнь.
– Три жизни, – уточнила Лора. – Или даже…
Тут она умолкла, покосившись на Изабель, и сочувственно хмыкнула, показывая, отчего так благоволит к племяннице здешнего короля. То есть это не единственная причина, но, возможно, основная.
– Иногда эрудиция во благо, – продолжил Светлан. – Не слыхали про «Гинденбург»? Был такой воздушный корабль, здоровенный, но злополучный. Вот так и… гм… рождаются некоторые идеи – по ассоциации.
Он снова поглядел вверх, оценивая размеры прозрачного корпуса, смутно, но всё-таки проступавшие в воздухе. Оболочка взбухала на глазах, хотя и плотность атмосферы ощутимо падала с каждой сотней метров подъёма. А гриззы надвигались всё ближе, неотвратимые как судьба.
– Приляг, куколка, – предложил богатырь Изабель, заметив, как бурно вздымается её грудь, гоняя через лёгкие воздух. – Плотнее завернись в плащ, расслабь члены… если удастся – засни. К чему дёргаться, когда от нас ничего не зависит?
– Что вы, отче, какой тут сон? – бледно улыбнулась девушка. – Когда не видишь, ещё страшнее.
– Вот со сном я могу помочь…
– Нет, – сказала она тихо. – Если это последние секунды, я хочу их прожить. А если нет, не прощу себе, что пропустила.
Что ж, логика тут есть – как ни странно это для столь юной девы.
– Тогда занимай место в первых рядах, – сказал Светлан. – Потому что представление начинается. Только ухватись за что-нибудь, ладно?
Послушно Изабель вцепилась в борт. Да и Лора одной рукой впилась в сиденье, чтобы не давать судьбе лишнего шанса. Ну что, пришло время умирать, подумал Светлан. Вот только кому?
– И кто наслал их на нас? – спросил напоследок. – Не верю, что это случай.
Он посмотрел вниз, оценивая высоту. Это на сколько ж мы взмыли? Даже от облачного слоя – километры. Неудивительно, что девочка задыхается. Во всяком случае, страдать ей недолго.
Передний гризз уже наплывал, заслоняя полнеба. Теперь стали видны его частицы, с бешеной скоростью мчащие по спирали, впрямь похожие на тёмные кристаллы. А снаружи чудища кружил настоящий смерч, пусть не особо мощный, но опасный для утлой лодки, вздумавшей парить в заоблачных высях. Вскоре она заплясала в воздушных потоках, как на волнах, а молниевые разряды, издали казавшиеся крохотными, в такой близи нагоняли страх, слепя вспышками и яростно шипя.
– Смотрите! – сдавленно выдохнула Изабель. – На нём проступает лицо!..
Хотя на лицо это смахивало мало – скорее на маску зверя. Где-то я уже видел это, подумал Светлан. И любят тут играть на психике!
– Держитесь, – предупредил он. – Мы стартуем.
В следующую секунду аэростат ринулся вперёд, разгоняемый тугой струёй, вырвавшейся из корпуса. Теперь магическая плёнка со всей силой сжимала газ, выдавливая в кормовое отверстие, распахнутое Светланом. И только водородное облако коснулось гризза, поблёскивающего длинными искрами, как вокруг него вспыхнуло пламя, почти похожее на взрыв. В тот же миг Светлан перекрыл дыру, чтоб огонь не догнал корабль, и на инерции они продолжили скоростной полёт, оглядываясь на круто затормозившего гризза, тающего в нежданном пожаре.
– Неплохо для импровизации? – спросил Светлан. – И никакой магии… ну, почти. Теперь поглядим, умеют ли гриззы учиться.
Обогнув пылающего вожака, к аэростату уже мчал второй хищник, похоже, решивший, что наконец пришло его время возглавить стаю. И только приблизился на дистанцию огня, как тоже получил порцию, положенную главарю, – всё повторилось один в один… только на более низком уровне.
Действительно, теряя водород, аэростат быстро снижался. А восполнить запасы не было времени – к добыче на всех парах летел третий гризз, окутанный воздушным вихрем и блистая молниями.
– Не такие они умные, как я погляжу, – проворчал Светлан. – Что ж, угостим и этого. Ведь мы не жадные, да?
