Лея продолжила ускорение, всё ещё кувыркаясь.
— Он поэтому ничего не сказал о ней джедаям?
Дарклайтер замолк, и сигналы тревоги в «Соколе» опять загудели. Лея проверила тактический экран и увидела, что последняя пара крестокрылов вышла на дистанцию выстрела. Остальная эскадрилья всё закладывала бочки и петли, стараясь оправиться после отталкивающего луча или стряхнуть «Невидимок», которые всё пугали их захватом цели. К счастью, никто не стрелял.
— Прошу прощения за резкость, принцесса, — сказал, наконец, Дарклайтер. — Я думал, это капитан Соло.
— Хана сейчас здесь нет, — ответила Лея. — Пока «Сокол» под моим управлением.
Канал связи надолго затих, и Лея стала думать, что Дарклайтер намеренно вытянул у неё правду. Он был мудрым командиром и анализировал малейшие крохи информации, чтобы прознать об их задании. Обычно Лея бы без проблем поделилась данной информацией с высокопоставленным офицером Оборонительных войск. Но сейчас она меньше всего хотела, чтобы какой-нибудь подчинённый Главы государства узнал, что Орден джедаев оказался обезглавленным.
Они прошли прямо перед носом "Мон Мотмы". Последняя пара крестокрылов держалась у них на хвосте, но Дарклайтер больше не посылал истребители на перехват «Сокола», и это беспокоило Лею.
— Смотри за лучами захвата «Мотмы», — велела она Сабе. — Как только хоть один появится…
Лея тут же почувствовала тревогу от Сабы. Звёздный разрушитель включил лучи захвата. Принцесса включила ускорение и заложила крутую и неровную спираль, чтобы «Сокол» невозможно было поймать лучом.
Красные конусы четырёх лучей захвата показались на экране и окружили «Сокол». Лея целилась в трассирующие края лучей, ныряя и уворачиваясь от одного и другого. Она старалась выждать тот самый момент, о котором рассказывал Хан, когда операторы медлят при определении стратегии.
Через секунду после появления лучей захвата заговорил Дарклайтер.
— Я не… оскорбить вас, принцесса, — антенна не поспевала за виляниями «Сокола», и сигнал временами пропадал. — Глава Омас… вызвать мастера Скайуокера уже неделю. Он так и не получил ответа и подумал, что джедаи опять… на сторону килликов.
Саба зашипела, и Лея почувствовала у Мары и других пилотов «Невидимок» то же самое раздражение, какое росло и у неё. Она уже хотела было резко ответить командору, но тут поняла истинные намерения Дарклайтера и прикусила язык.
— Он пытаетзя тебя разколоть, — согласилась Саба. Она закрыла канал связи и переключила связь в пакетно-монопольный режим, чтобы операторы луча захвата "Мон Мотмы", не отследили путь связи до «Сокола». — Ты взё ещё думаешь, что командор Дарклайтер блефует?
— Если бы он не блефовал, он бы давно нас расстрелял, — сказала Лея. Она опять открыла канал связи с Дарклайтером. — Неплохая попытка, командор. Но если Глава Омас обвиняет джедаев в предательстве только на том основании, что он не может связаться с Люком…
— Как… следует понимать? — перебил её Дарклайтер. — А теперь… только подтверждают его слова. Заглушите двигатели или… открывают огонь.
Лея медлила. В этот раз Дарклайтер действительно повышал ставки. Если она откажется повиноваться, ему придётся или привести свою угрозу в исполнение, или признать, что это был блеф. В боевом слиянии она сказала Маре и другим убрать пальцы с гашеток, глубоко вздохнула и включила микрофон.
— Видимо, придётся вам стрелять, Гэвин. Наше задание важнее.
Последовало длительное молчание, в котором даже щелчки в связи показались оглушающими. Лея направила корабль прямо в центр Горловины, так что последняя пара крестокрылов разместилась между ней и "Мон Мотмой". Звёздный разрушитель отключил лучи захвата. Она почувствовала одобрение от Мары и пилотов «Невидимок», но тут по связи опять раздался голос Дарклайтера.
— Проклятие, принцесса! Я не шучу.
— Я тоже, — подтвердила Лея. Она уже пролетела "Мон Мотму" и направлялась прямо к синей завесе туманности Утегету, поэтому могла говорить, сколько вздумается. С каждой секундой она уносилась всё дальше по узкому проходу между двумя парами двойных звёзд, всё ближе к последнему прыжку на Утегету. — Гэвин, ты же знаешь Люка. Он никогда не предаст Галактический…
— Неплохая попытка, принцесса, — ответил Дарклайтер. Когда «Сокол» удалился от "Мон Мотмы", антенна связи настроилась, и сигнал стал устойчивым. — Я не могу позволить вам просто так унести ноги. Даю десять секунд, чтобы заглушить двигатели.
Лея глянула на Сабу. Барабелиха уже давала команду ногри, чтобы те опять готовились включить отталкивающий луч.
— Это же всё из-за Хана и Люка, правильно? — вопрошал Дарклайтер. — Они всё ещё на Вотебе. Поэтому Глава Омас не может поговорить с мастером Скайуокером.
В боевом слиянии разлилось понимание. Дарклайтер озвучил своё предположение по открытому каналу связи, так что завтра, несомненно, на столе у Главы Омаса будет лежать распечатка. Возвращение Люка в пределы Альянса превратилось в бюрократическую гонку с Омасом.
— Командор Дарклайтер, мы можем переключиться на закрытый канал? — попросила Лея. — И поговорить наедине?
— Извините, но нет, — искренне ответил Дарклайтер. — Все разговоры записываются. У вас пять секунд, чтобы отключить двигатели, принцесса.
— Спасибо за предупреждение, командор, — сказала Лея. — Не надо разыгрывать героя.
— Лея! — в голосе Дарклайтера вдруг послышалось искреннее волнение. — Я не могу защитить…
Лея закрыла канал, вывела «Сокол» из спирали и опять стала нырять и уворачиваться, чтобы истребителям было труднее поймать её в прицел своих пушек, а ей — легче продвигаться вперёд.
— Джедай Соло, — обратилась к ней Саба. — Почему командор Дарклайтер не захотел выключить запись?
— Думаю, он хотел сказать, что не сможет нам помочь, — пояснила Лея. — Наверное, на борту находится адмирал Буа'ту.
— Нек Буа'ту? — зарычала Саба. — Ботан, который разгромил мнимого Трауна?
— Сейчас он командует Пятым флотом, — сообщила Лея, — но это неважно, всё равно они блефуют.
— А езли нет?
— Блефуют, — настаивала Лея. — Между настоящей и поддельной схваткой большая разница. Не беспокойся.
— Оная интерезуетзя, а не безпокоитзя, — спокойно сказала Саба, расточая в слиянии раздражение. — Оная никогда не безпокоитзя.
— Действительно, извини.
Загудел сигнал тревоги — их опять поймали в прицел. Экран щитов осветился жёлтым — в корму попали.
— Значит, блефуют? — осведомилась Саба.
— Да, учитель, — ответила Лея. — Мы ведь всё ещё целы, не так ли?
Через секунду «Сокол» тряхнуло — ногри включили отталкивающий луч, а в канале всязи послышались проклятья — последние два крестокрыла потеряли управление. Слияние сделалось застывшим и наэлектризованным. Отношения между джедаями и Галактическим Альянсом стали непредсказуемыми.
Лея проверила тактический экран. "Мон Мотма" выпускала в Горловину новые эскадрильи, а те, что находились на месте, образовывали преграду перед последней известной позицией «Невидимок». Никто не следил за Леей и Сабой, но боевые диспетчеры предусмотрительно оставили между звёздным разрушителем и «Соколом» открытое пространство для огня.
В слиянии Мара торопила Лею и Сабу, чтобы те уносили ноги. «Невидимки» останутся позади, и догонят их позже. Встреча назначалась на Вотебе.
Лея пожелала ей удачи. Иллюминатор затемнился, когда впереди вспыхнул первый турболазерный выстрел. Она ударилась плечами о защитные ремни. «Сокол» вздрогнул от взрывной волны, а пространство вокруг них наполнилось облачками взрывов — огневые команды пристреливались.
— Джедай Со-о-ло! — голос Сабы вздрагивал с каждым взрывом. — В следующий раз ты бу-удешь слушать своего учи-ителя!
— Поверь! — сказала Лея. — Они просто делают вид, что не шутят.
— И у них это хорошо получаетзя.
Лея развернула «Сокол» к синему гиганту.
— Полетим туда. Электромагнитный взрыв вызовет помехи в их датчиках наведения, а гравитационная яма придаст нам ускорение.
— Хо-орошо! — кивнула Саба. — Ты это проделывала раньше?
— Сорок или пятьдесят раз, — ответила Лея, а про себя добавила… "Без Хана — ни разу".
Полёт ненадолго выровнялся, и «Сокол» выскользнул из-под огня звёздного разрушителя. Иллюминатор кабины затемнился, когда в нём показалось гигантское светило. Но даже сквозь транспаристаль им обожгло лица и закололо глаза. Датчики и система связи быстро вышли из строя под действием электромагнитного излучения, всё электрооборудование корабля перестало устойчиво работать.
И тут орудийные расчёты "Мон Мотмы" опять нашли их. Впереди вспыхнули турболазерные выстрелы — бледные и едва заметные красные и оранжевые круги на фоне сияния звезды. Лея повела «Сокол» в сторону ближайшего из них и вверила руки Силе. Щиты трещали от избыточной энергии, когда они проходили сквозь рассеянную турбулентность. «Сокол» вздрагивал от близких взрывов.
