— Ты у нас герой, — обвинительно ткнув пальцем в моем направлении, заявил черт, — вот и целуй. Ибо для деяния такого немереный героизм нужен и отвага неописуемая.
— Это почему? — искренне удивилась царевна.
— А вы давно в зеркальце смотрелись?
— Недавно.
— Ну и как? — одновременно спросили мы.
Царевна сказала «ква-ква!» и трижды топнула правой задней лапой.
И вдруг, откуда ни возьмись, появилось перед ней ручное зеркальце изящной работы.
— В наследство досталось, — несколько туманно пояснила царевна-суперлягушка и пропела-проквакала: — Свет мой, зеркальце, скажи, да всю правду-матку в глаза мне выложи: кто на свете всех красивей, всех желанней и умней.
Заинтересовавшись, я подошел поближе, чтобы лучше видеть и слышать.
— Та-ак, — протяжно ответило зеркальце, отражая не огромную жабью морду, а вращающийся куб с разноцветными сторонами и пульсирующий знак вопроса. — Сейчас посмотрим. Красота… «требует жертв»… «спасет мир»… не то. Ага. «Ты на свете всех милее, всех румяней и беле…» М-да… Короче, «всех красивей, спору нет». С первым пунктом все ясно, переходим ко второму. Желанней. Что тут у нас: «Не возжелай жены ближнего своего». Ты у Нас в девках все еще прыгаешь, в смысле, ходишь, так что желать любой может… Будем считать, что ты всех желанней. И, наконец, умнее. Сейчас… сейчас… где тут у меня… Ага. Вот он. Нашелся. Значит так: сядь!
— Сижу.
— На вопросы отвечать нужно быстро, если сомневаешься — лучше пропусти, не трать время.
— Какие вопросы? — растерялась царевна.
— Разные. Данный тест считается лучшим для определения коэффициента ай-кью для женщин. Готова? Вопрос первый…
— Нет, — капризно заявила гигантская лягушка, трижды квакнув и хлопнув лапами..
Зеркальце исчезло, словно его и не было. Лишь некоторое время еще доносилось его невнятное бормотание про рецепт изготовления наваристых щей из топора. Наверное, что-то из литературы. Про Раскольникова…
— Все равно целовать не бу… — начал было черт, но царевна, хитро улыбнувшись, сбросила с себя шкуру, и он быстро передумал: — Буду. Буду. Буду!
Сказать, что гигантская жаба разительно изменилась, сбросив под ноги свою шкуру, значило бы ничего не сказать. Превращение мерзкой гусеницы в прелестную бабочку выглядит менее впечатляющим. Здесь же результат просто ошеломлял. Начиная с 90-60-90 — одно из этих «90» едва прикрыто кружевными рейтузами, а второе парой толстых кос, — и заканчивая небесной голубизной огромных глаз. Да уж… насчет красоты зеркальце не солгало.
Отвернувшись, чтобы не смущать свой разум видом красотки, я примерился кладенцом к ближайшей из закрытых дверей и ударил вполсилы.
— Ай! — раздалось оттуда. — Глаз…
Растерявшись, я все же приоткрыл дверь и сообщил оказавшемуся за ней мужичку в длинной рваной рубахе, опоясанной обрывком цепи, спеша обрадовать узника:
— Вы свободны.
— Дверь закрой, — недовольно пробурчал он — И отойди — не мешай смотреть.
А посмотреть было на что…
Царевна… Впрочем, с точки зрения глубины образа и полноты отображаемых на лице чувств приписанный ко мне черт, несомненно, более заслуживает внимания. Вожделением горящие глазки, отвисшая челюсть, трясущиеся ручки и капающая слюна… Правда, последняя результат не охватившего черта возбуждения, а его временного пребывания в пасти гигантского земноводного. Жадно сглотнув, он сделал шаг к объекту своей страсти, словно Ромео к своей Джульетте. Робко, неуверенно… Но кого интересуют образы и чувства, когда просыпаются основные инстинкты?
Пока царевна при помощи прозрачной лягушечьей шкуры, своей фантазии и женского коварства доводила бедного легко возбудимого черта до инфаркта, я освобождал оставшихся узников. Лишь изредка бросая любопытный взгляд за спину. Смею вас заверить, исключительно для э… контроля за ситуацией.
Пленников у близнецов Бессмертных в подземелье оказалось не так-то и много. Пятеро. Еще был шестой, но его я решил оставить здесь — пускай сами с ним мучаются. Я, значит, на руках мозоли рукоятью понабивал, пока сбил амбарный замок с засова на его двери, а он мне с порога:
— Что за фигня? Ты чего так долго?
Простите? — растерялся я, начав смутно припоминать, что именно из этой камеры при моем появлении раздавались требования накормить, напоить и обеспечить полноценный послеобеденный отдых.
— Баньку истопил?
— Нет.
— На стол накрыл?
— Нет! — Я еще раз мотнул отрицательно головой, с трудом сдерживая желание накрыть совсем не стол и уж совсем не блюдами.
— Так где же ты шлялся?! В батога тунеядца! Запорю!
Ну… я и прикрыл дверь, да и засов задвинул, про всякий случай.
К действительности меня вернул дикий вопль черта, обманутого в своих ожиданиях. Царевна, то ли увлекшись и позабыв о волшебных свойствах своей лягушечьей шкуры, то ли просто время пришло (как в сказке про Золушку при двенадцатом ударе местного Биг Бена), что бы там ни послужило причиной превращения, но к черту она приблизилась уже не в облике красотки, а в своем привычном облике гигантской жабы.
Увернувшись от влажного лягушечьего поцелуя, черт подлетел ко мне и, вцепившись в рукав, с истерическим визгом потребовал:
— Бежим!
Освобожденные узники поспешно вернулись в свои камеры, проклиная «полного идиота» (это цитата, с заложенной в ней мыслью я категорически не согласен), который выманил их из таких уютных комнат и подверг драгоценные жизни опасности.
— Может, когда встретимся, — неопределенно пообещал я растерянно квакнувшей царевне.
Ее ответа я не услышал, поскольку, уступив напору черта, перешел с быстрого шага на бег, стараясь не задевать длинным мечом-кладенцом стены.
Миновав спящую в хрустальном гробу красавицу — еще одну ловушку для доверчивых героев, мы покинули замок бессмертных братьев-злодеев, даже не вспомнив о том, что в кармане у меня завещание, а где-то здесь дожидается моего внимания инструкция по отбору последователя Кощея Бессмертного.
Ворота за нашей спиной со скрипом поднялись, и цокающий зубами скелет язвительно поинтересовался:
— Как успехи?
— А это что за чучело? — вытаращил глаза черт. Надежные цепи, которыми Бэдмен был прикован к воротам, внушили ему смелость. — Говорящее пособие из анатомического кабинета? Ха! Может, давай его в школу какую-нибудь продадим?
— Продажная твоя душа, — вздохнул я, отвесив черту отеческий подзатыльник.
— Нет у меня души, — проворчал он, выкапываясь из сугроба. — И чего сразу рукоприкладством заниматься? Вот уйду на больничный, будешь сам себя из переделок вытаскивать… пожалеешь тогда.
— Прости.
— Легко! Отсыпь деньжат, я мигом слетаю…
— Куда?
— За индульгенцией. Оптовой — за все грехи скопом, значит. Да ты не переживай, я со скидкой возьму, как состоящий в клубе.
— Ну ты и… Слов нет.
— У меня тоже, — заверил меня черт. — Каждое утро, полируя рога перед зеркалом, любуюсь собой и задаюсь одним и тем же вопросом: «В кого я такой классный? Не мужик, а просто кладезь достоинств».
— Да уж… и скромный при этом.
Изнутри в ворота чем-то с силой ударили. Если бы я не был на сто процентов уверен, что замки осаждают снаружи, а не наоборот, то решил бы, что это таран.
— Что это? — растерянно спросил Бэдмен.
— Можно подумать, я больше него знаю… Могу только догадываться.
— Царевна, наверное.
— Царевна? — недоверчиво переспросил скелет.
Взмахнув крыльями, черт заверещал:
— Бежим!
— Куда?! — поддавшись панике, поинтересовался Бэдмен.
— Подальше отсюда.
От повторного удара ворота качнулись и немного приоткрылись.
— Поберегись! — донеслось сверху.
Бэдмен затарахтел костями, имитируя глубокий обморок.
Черт запрокинул голову и поинтересовался:
— Кого там нелегкая принесла?
Взъерошив волосы на моей макушке, над нами пролетела заходящая на посадку ступа. Коснувшись земли, она пару раз подпрыгнула на сугробах и наконец остановилась, окруженная поднимающимся из-под днища паром. Из нее, злобно ворча и раскатисто чихая, выбралась Баба Яга. Насколько мне известно, за последний век она совсем не изменилась. Прославленный в сказках клык все также устрашающе торчит, бросая вызов всем стоматологам мира, бородавка по-прежнему нависает, а костяная нога как не гнулась — так не гнется и поныне.
— Успела-таки… а… а… апчхи! — сообщила она.
— Куда? — спросил я, на всякий случай отходя от ворот, хотя подозрительные удары в них не повторялись.
— К тебе, голубчик, к тебе. Чтобы назад, домой воротить, все уж собрались, думу думают, тебя дожидаются. А то пойдешь в замок Кощеев да сгинешь напрасно. Нет там сынишки твоего.
