То, что повелителя что-то беспокоило, было не совсем верно. Этого демона уже больше трёх тысяч лет не беспокоили никакие чувства. Временами он испытывал что-то отдалённо на них похожее, но уж точно это было не сегодня.
Сейчас этот самый старый демон и один из самых могущественных правителей планеты Аррах, да и нескольких ближайших нижних и срединных планов реальности, был просто очень задумчив и отрешён. Ну и ещё он был очень не в духе. А этот прощелыга совершенно не вовремя влез к нему со своими новостями.
«Нужно было хотя бы выслушать, что он хотел мне сказать, – как-то с ленцой подумал старый демон, – и только потом его убить».
Но эта мысль его даже не побеспокоила. Он так же с ленцой взмахнул рукой, и дверь в его тронный зал приоткрылась, и в образовавшуюся щель притиснулся худощавый и высокий демон в странном длинном одеянии, которое тянулось за ним по полу.
«Ну вот, уже нарисовался преемник, – подумал Нураз, рассматривая новую демоническую падаль у подножия своего престола. А потом зло усмехнулся: – Этот-то, интересно, как долго продержится?» – Но эта мысль была мимолётна и ничего не решала, поэтому лорд практически мгновенно забыл о ней и спросил у вошедшего:
– Что хотел мне сказать этот? – И демон указал на новое кровавое пятно рядом с дверью.
С опаской покосившись на то, что осталось от его бывшего начальника, младший демон ответил:
– Повелитель, к вам посыльный от генерала Кана, и, зная их нравы и своеобразные приказы генерала, мы не стали силой отбирать у него письмо, чтобы передать его вам. А решили лишь доложить о его прибытии, чтобы вы сами решили участь этого наглеца, – понимая, что несёт какую-то чушь, проблеял новый младший слуга повелителя.
Сначала Нураз не понял, о чём лепечет этот шаркун, но достаточно быстро у него перед глазами всплыло лицо молодого демона-воина, принёсшего предыдущие известия от генерала.
«Неужели опять он?» – удивился повелитель и улыбнулся.
Ему понравился тот немного нагловатый и смелый воин, готовый пожертвовать своей жизнью, лишь бы с точностью выполнить отданный ему приказ.
– Зови, – приказал он.
Было заметно, какое облегчение испытал этот придворный интриган, когда понял, что участь предшественника в это посещение тронной залы повелителя миновала его. И он исчез за тихо закрывшейся за ним дверью, кое-как протиснувшись в небольшую щёлку.
Пока не появился гонец, Нураз задумался над тем, что же хочет сообщить ему генерал. Ведь никаких новых приказов или поручений лорд ему не отдавал, но, зная характер Кана, можно предположить, что его сведения имеют первостепенное значение.
И он вновь вернулся к тому, от чего его отвлёк первый посетитель, теперь так живописно украшающий стену напротив.
Что-то пошло не так в его планах. И старейший лорд на планете пытался разобраться в причинах произошедшего и понять, когда же он мог совершить ошибку. Но самая главная мысль, которая мучила его, была о том, кто же тот неизвестный, что затеял игру против него. А то, что удар был направлен именно в сторону могущественного лорда анклава Нураз, сомневаться не приходилось. Старый лорд давно перестал верить в судьбу и удачу. И цепочка, казалось бы, не связанных между собой событий, произошедших за последнее время, слишком уж выбивалась из общей картины привычного мира интриг, заговоров и подлости, окружающего этого коварного и опасного демона.
«Если что-то где-то произошло, значит, это было кому-то нужно», – подумал лорд.
И вот сейчас он старался понять, кому были выгодны и кто мог организовать те «случайности», что произошли недавно в одном из соседних срединных миров, где так тесно сплелись интересы, судя по всему, нескольких могущественных магов, демонов и, возможно, ещё кого-то. Произойди все они поодиночке или в какое-то другое время, он бы даже не обратил на них внимания, но все эти происшествия случились в строго определённый и, несомненно, нужный кому-то момент.
Сначала этот нелепый провал с поисками ценнейшего артефакта, Слезы утренней звезды в расположенном недалеко от их плана срединном мире. Это был только первый сигнал, на который следовало обратить внимание. Лорд поверил в то, что ему сообщил осведомитель, и поэтому не предпринял никаких мер, чтобы удостовериться в правдивости полученных сведений и оградить свои поиски от излишне пристального внимания. Вернее, в том, что эти сведения являются правдой, никто не сомневался. Этому была порукой и его репутация, шутить с ним никто бы не осмелился. Ну и не так сильно он обезумел от счастья, чтобы по косвенным причинам не удостовериться в присутствии артефакта на указанной территории. И только после того, как его подчинённые смогли разобраться в происходящем и предоставили ему ряд неопровержимых доказательств, он организовал полномасштабную экспедицию-вторжение в тот мир с вынесением туда капитального постоянного форпоста для территории поисков и на случай возникновения непредвиденных обстоятельств. Благо место поисков находилось в глухой чаще магического Леса одного из материков той планеты, являющегося наследием войн древних магов.
Но главное он упустил из виду. Лорд не смог скрыть своего интереса как к этому срединному миру, так и к тому, что он там разыскивает нечто. А в их придворном котле уже одного этого было достаточно, чтобы кто-либо заинтересовался его деятельностью. И судя по всему, кто-то очень вовремя это заметил и подсуетился. Слишком многие хотели подсидеть его, особенно если можно загрести жар чужими руками, ну или, по крайней мере, подставить своих конкурентов, сделав так, чтобы все нити вели к кому-то конкретному.
Как сейчас понимал лорд, первой и наиболее критичной его ошибкой стало то, что он вовремя не позаботился о том, что информацией о месте нахождения ценнейшего артефакта будет обладать только он. Правитель Нураз слишком поздно устранил единственный источник этих сведений, своего осведомителя, но, похоже, тот успел уже кому-то перепродать полученную информацию.
Последовавшие же за этим события стали следствием его первой ошибки.
Хотя был ещё более интересный вариант, и лорд Нураз даже хотел, чтобы именно он оказался верным. Слишком скучно было ему последнее время. А как оказалось, скука убивала не хуже того же кинжала. И ему нужно было срочно её развеять. Но слишком уж невероятным выглядело это второе предположение. Однако где-то внутри старого повелителя разгорался огонёк интереса, когда он начинал рассматривать именно этот вариант развития событий. Очень уж необычным и интригующим он выглядел со стороны.
«Кто-то затеял игру именно со мной, – в который раз думал старый лорд, рассматривая одно из последних донесений, пришедших из мира Ареаны, – и этот кто-то начал её ещё задолго до того, как всё завертелось вокруг этого артефакта».
И у лорда уже стали вырисовываться подозрения, кто бы это мог быть. Слишком много улик, хоть и не прямых, указывало на длинную загребущую руку какой-нибудь из гильдий магов одного из нейтральных миров. Ведь именно они имеют в своём распоряжении достаточные для осуществления такого многоходового плана ресурсы, а главное, возможность, чтобы совершить подобное. И что немаловажно, эти гильдии готовы пойти на многое ради достижения своей цели. И если предположить, что их целью было заполучить действующий источник бессмертия, то ради такой цели можно и пожертвовать таким ценнейшим артефактом, как Слеза.
Лорд совершенно не сомневался, что глава любой такой гильдии пойдёт на многое ради обладания подобным источником, как, впрочем, и сам лорд. Ведь он бы поступил точно так же. Уж слишком хорошо он знал одного из глав подобных гильдий, своего брата, чтобы какие-то сомнения зародились в его душе.
Не многие живущие знали, что лорд Нураз не самый старейший житель их планеты. Был и более старый демон, его старший брат Нуракос, глава гильдии тёмных магов нейтрального мира Ролан. Только вся правда заключалась в том, что он практически всё время проводил в своей резиденции.
Читая последние донесения, доставленные ему буквально несколько часов назад, Нураз всё больше убеждался в том, что он невольно влез в чью-то крупную игру, слишком хорошо всё было обставлено и спланировано.
«Брат или кто-то подобный ему что-то затеял, – понимал лорд. – Но что?»
Это пока оставалось для него загадкой.
До поступления последних сведений в этой истории было слишком много загадок, но постепенно все эти разрозненные картинки стали складываться в единое полотно.
В деле артефакта оставалось несколько открытых вопросов, на которые никто до сих пор не мог дать достойного ответа. Но и они сейчас стали обретать хоть какие-то более осязаемые очертания.
Хотя для лорда так и осталось неизвестным, куда делся сам артефакт?
