— Ты отдала за мое лечение целое состояние по меркам нищих королевств Сферы. Как же так?
— Мне было тебя жалко.
— Не люблю слово жалость, особенно примененное ко мне. — холодно сказала Беркур.
— Извини. Но ты была младенцем, а младенцев жалеть можно, так?
— Наверное, так. А моя настоящая мать? Где она?
— Сеет, веет и песни поет.
— Но почему она не пришла? Тебя могли задержать непредвиденные обстоятельства, ты большой человек…
— Не большой я человек, во всех смыслах. Я даже не человек, наверное.
— Мне тоже такое говорят, кто с уважением, кто со страхом. Расскажешь мне все по порядку? Пожалуйста! Вот черт, мои детские мечты напоить тебя чаем столкнулись с жестокой реальностью. Ты вообще чай любишь?
— Не-а.
— А что же ты любишь?
— Сможешь найти нам с тобой пива?
— Подожди минуту. Только никуда не денься, хорошо?
Беркур, быстро справившаяся с нахлынувшей волной разочарования, выключила чайник и отправилась вон из квартиры.
Мгла подлетела к огороженному ее личным запретом огромному ростку, пробившемуся на поверхность «почвы», состоящей из нетипичных физических и магических законов, подобранных специально для того, чтобы подпитывать странное растение. Проект «Древо Мира» собрал лучших из лучших демиургов из практически нескончаемой цепи миров, и мог дать фору проекту ОВВР практически во всех аспектах. Когда деревце завершит свое развитие, оно развернется в прекрасную вселенную, мир творчества и возможностей, интеллекта и красоты, развития и сотрудничества. Перенявшая нужный опыт у Евы, Мгла развернулась по полной с собственным проектом, используя свои неограниченные возможности. Прикоснувшись к теплой сияющей коре, она ощутила умиротворение, которое, впрочем, продлилось недолго. Открылся нежданный портал, и вскоре возле Древа образовался небольшой Рагнарек, с весьма позорными для защитников результатами. Один за другим архонты падали вниз, поверженные одной-единственной демонической фигурой седого сгорбленного старика с большими кожистыми крыльями. Мгла спокойно наблюдала за боем, выискивая слабые места атакующего. Их не оказалось, и когда пришел ее черед, Мгла пала таким же бесславным образом, что и остальные, с телом, пораженным болью и бессилием.
— Не дергайся, повелительница забытой игрушки. Я же вижу, как ты выращиваешь новые нервы взамен шлющих тебе боль. Это бесполезно, выше головы тебе не прыгнуть.
— Кто ты, и что тебе нужно? — спросила Мгла, поднявшись на ноги, превозмогая адскую боль, накатывающую при малейшем движении, внешне безмятежная и спокойная.
— Молчи. Я умаляю свое достоинство, общаясь с тобой. — демоническая фигура, с легкостью победившая сильнейших и умнейших созданий из числа известных Мгле, коснулась когтем сияющего Древа, с легкостью пробив защитное повеление Мглы. Кора тут же лопнула во многих местах, обильно сочась красной кровью. Всего миг потребовался для того, чтобы уничтожить плод бесчисленных лет тяжелого труда и вдохновения лучших доступных ученых. Которые… Мгла перепроверила, но результат от этого не изменился. Больше половины ведущих ученых проекта «Древо Мира» были мертвы.
Мгла внутренне взвыла, но попробовала успокоиться. Сейчас важно собрать информацию об угрозе, а не мстить.
— Ну и зачем тебе это понадобилось, сволочь?
Не отвечая, агрессор отправился к своему порталу. Мгла на некоторое время слетела с катушек. Ткань мира взбесилась, попыталась смять, раздавить, изрезать, сжечь, смертельно облучить, распылить на атомы, заморозить, пробить насквозь ненавистного хозяйке вселенной врага, добив при этом попутно часть оставшихся в живых коллег Мглы по проекту, из числа самых слабых. Сама Мгла очутилась возле остановившейся в замешательстве фигуры и голой рукой пробила ударом сзади толстый череп, запустив внутрь первобытный хаос. Демонический старик тяжело упал на колени, но почти сразу поднялся, разворачиваясь.
— Неплохо ты развилась, лучше, чем я ожидал.
Мир продолжал атаковать агрессора, расползаясь при этом по швам. Мгла начала играть законами этой искусственной вселенной, стремясь найти такие, при которых тварь бы не выжила или хотя-бы ослабла… и столкнулась с повелением еще сильнее, чем собственное.
— Бесполезно, Отсталая.
— Сейчас придумаю что-нибудь поэффективнее.
— Не придумаешь. Тебе не убить меня. Ну, я пошел.
— Я — полновластный повелитель нескончаемой Цепи Миров. Ты, по своим собственным словам — жалкий надзиратель над игрушками. На колени предо мной, ничтожество! Лижи мои ботинки!
— В чем-то ты права. Эта работа мне не нравится. На колени не встану, потому что игрушка, за которой я надзираю — это ты. Но у тебя есть Гордыня. Это хорошо. Я, наверное, могу ответить на парочку твоих вопросов. Только пусть сначала этот мир уймется. Мне, конечно, на его атаки плевать, но ключевых фигур, способных возродить проект, я уже перебил, а остальным умирать не обязательно.
— Хорошо. Поговорим. — жгуты сверхгорячей плазмы, в которые обратилось все вокруг, кроме останков Древа и которые яростно атаковали старика, успокоилась по приказу хозяйки мироздания.
— Рассказывай, какими судьбами очутился здесь.
— Рост «вверх» в вашей вселенной не предусмотрен, его необходимо было пресечь. Перестань измышлять способы меня убить.
— Хорошо, не буду. Не знала, что мой ментальный блок кому-то под силу преодолеть.
— Мне под силу, повелительница игрушки, и не такое. Перестать думать о проекте ОВВР было бесполезно, придется мне заняться еще и им. Ты создала вне этого мира собственных клонов с приказом думать, как меня можно победить. Прекрати сейчас же.
— Все-все.
— Теперь ты создала себе анхк, чтобы он думал над способами моего убийства за тебя. Все, я устал от этих детских игр. Если не прекратишь, я уйду. Молча.
— Хорошо. Но это не значит, что между нами мир.
— Гнев. Отлично!
— Часто возникали ситуации, когда личности становилось тесно в ее мире, и она начинала восхождение вверх по Цепи. Почему же…
— Эту банальщину пресекать нет нужды. При ней не создается отдельный, независимый от Цепи мир.
— Почему «банальщину»? Ведь каждая такая история интересна и поучительна…
— Потому что за одним возвышением личности следует другое, за ним третье. Нет качественного скачка, разница только в количестве пройденных возвышающимся миров, в физических законах и исторических реалиях, царящих в тех вселенных. Банальщина невероятнейшая. — старик поморщился и почесал когтем подбородок.
— Хорошо. Я уяснила, миры вне Цепи создавать нельзя. Но почему?
— Ваша игрушка имеет историческую ценность. Будет плохо, если она поломается.
— А ты что за тварюка-то такая?
— А тебе-то какая разница? Наши предки развлекались на изначальной Земле, породив легенды о языческих богах, отголоски этих легенд есть в каждом созданном позже мире-симуляции. Но это было очень давно. Для нас еще дальше по времени, чем для вас.
— И что ты собираешься сделать с проектом ОВВР?
— С остальными я церемониться так не буду, как с тобой. Хотя они совершенно безнадежные существа. И они, и ты. Цепь Безнадежности. Тупик.
— Так дали бы нам развиваться «вверх». Может, это бы что-нибудь изменило.
— Я — нижайший из низших. Покаранный старостью, немощью и идиотской работой. Я ничего не решаю. Но я бы мог втихую кое-что подкрутить в вашей игрушке. Дай лишь мне хоть одну причину стараться.
— Хм… дай подумать хорошенько.
— Это бесполезно. Это как подобрать на улице больного дворового пса, и лечить его, вместо того, чтобы убить на месте. Нонсенс.
— Погоди, но у нас такое довольно часто происходит. Котят, собак подбирают, и заботятся о них.
— Значит, твои подчиненные совершенно безнадежны. Гораздо ниже животных. Но ты… ты противостояла мне. Гены все-таки сказались.
— Гены?
— Черта с два бы ты стала тут главной, если бы не была одной из нас. Впрочем, ты признана безнадежным ребенком.
— Я уже не ребенок.
— Ребенок.
— Какого черта я об этом узнаю именно сейчас?
— Не мои проблемы.
— Ладно. Как мне тебя убедить не трогать милашку Еву?
— Тебе бы все сношаться, мерзкий гермафродит.
— Я ее и пальцем не тронула!
— Но хотела. Намерение есть действие.
— Я не продвинулась по цепочке «желание-намерение-действие» дальше желания.
— Если ты найдешь хоть один пример, где меняют законы вселенной ради спасения червяка, я соглашусь не идти по простейшему пути… ну вот ты опять думаешь, как бы меня убить. Все, надоело. Я ухожу.
Даже всеведение и всезнание Мглы плохо справлялось с задачей, и старик уже подлетел к порталу, когда один-единственный пример во всей бесконечной Цепи был найден.
— Погоди! Вот, я нашла что-то похожее. Это, кстати, был один мой знакомый.
