Можно было поставить самый мощный ментальный заслон, но, съев всего лишь одно семечко, ты выбалтывал незаметно для себя самое сокровенное. Зачем это демону? Нико не знал, как относится к нему Мия. Она всегда была очень сурова, но иногда он ловил краем глаза, как она улыбается ему вслед. Или подглядывает, когда он тренируется в свободное от работы в лаборатории время. Но стоило ему только сделать маленький шажок в её сторону, как она вновь становилась ледяной статуей. Всё, что он желал, это знать, есть ли у него шанс, и если есть, то он готов был вечность доказывать, что совсем не так ужасен. Однако сейчас важнее было спасти Мие жизнь, а способ разговорить её он сможет найти позже.
Эйда недоверчиво осмотрела семена, затем внимательно вгляделась в лицо Нико, словно ища на нём следы обмана, а затем кивнула и спрятала ценный подарок под платье. Она махнула демону, показывая идти за ней, и повела между деревьями в сторону гула барабанов. Эйда вела по скрытому от чужих глаз пути, и демон понимал, что без девочки его обнаружили бы уже в самом начале. Он ошибался, рассмотрев лишь пару домов и несколько воинов: аборигенов было гораздо больше. Их замаскированные дома походили на землянки, кроме длинного навеса в стороне от тюремных ям, который был прибежищем для «проклятых».
– Куда ты меня ведёшь? Разве темницы в этой стороне? – Нико с подозрением покосился по сторонам, ожидая ловушки.
– Сейчас кормят Шитани, – ответила девочка без тени лукавства. – А после будут взывать к душам предков и подготавливать бесцветную.
– Подготавливать? – переспросил демон.
– Нужно очистить её тело и заручиться помощью духов, перед тем как начать священный ритуал разделения. Первым достают сердце, и только в момент рождения солнца.
Внезапно земля задрожала, и послышались восхищённые возгласы сбившихся в круг людей. Нико всмотрелся глазами демона под ноги и на мгновение остолбенел, заметив гигантский хвост, с неимоверной скоростью продвигающийся по подземным тоннелям.
– Что за… – спросить было не у кого, Эйда уже растворилась среди входящих в транс жителей племени.
Нико осмелился подойти ближе, на него уже никто не обращал внимания. Лишь колдун и часть помогающих ему воинов смотрели вполне осознанно, и Нико старался не попасться им на глаза, пробираясь через скандирующую «Дар богине» толпу. Женский крик привлёк его внимание, и он наконец-то увидел того, кто держал в гипнотическом повиновении племя. Они звали его Шитани, но демоны Катары знали его под именем Апотан.
Апотан был порождением Великой Праматери Тьмы и создан в помощь своим детям для войны с ангами. Олицетворение мрака и первоначального хаоса, существо нижнего мира оказалось невероятно прожорливым и плодовитым. Его задачей было поглощение света и проклятых душ во имя Праматери, его породившей, однако он стал угрозой даже для своих хозяев. Тот, кто должен был принести демонам победу над извечным врагом – поборниками света ангами, стал пожирать и тех, кто демонам подчинялся, угрожая поглотить и прямых потомков Тьмы. Сатаниру пришлось потрудиться, чтобы извести эту мерзость, пока она не извела всё живое вокруг себя. Нико дёрнулся от ужаса, осознав что против этой гадины он в нынешнем состоянии ничего не сможет сделать. Лишь полноценный демон смог бы противостоять чудищу и не лишиться своей души. Как Апотан мог оказаться на Земле? Нико неосознанно отступил назад, стараясь спрятаться за стволами деревьев. Его лицо озарилось ещё большим ужасом, когда он понял, кто мог быть хозяином последнего древнего змея-разрушителя.
– Грёбаный собиратель редких опасных существ! – Нико вспомнил разговоры отца с дедом, когда они обсуждали Тай Шука.
Сейчас все события последних дней становились более понятными. Тай Шук точил зуб на Алину и её подруг за уничтожение Фазиса, где он наслаждался кровью рабынь. Ненавидел Чира по личным причинам, в которые Нико не вдавался. Хотел ли он сам стать врагом Тай Шука? Нет. Однозначно нет!
Нико отступал к краю поселения, перебирая все варианты возможного исхода событий, и понимал, что без демонической силы итог будет один – смерть и бесславное распыление в хаосе. И это только при столкновении со змеем, а что с ним может сделать Тай Шук, он даже представлять не хотел. Что оставалось? Бежать за помощью к деду? Великий Сантар дор Аранаш потерял своё положение в Совете Миров, а недавно и место правящего на Катаре…
Жуткий рёв и мужские вопли заморозили Нико изнутри, кровавая морда Апотана возвышалась над взывающей к змею толпой и смотрела, не мигая, прямо в сторону демона, словно чувствуя ещё одно порождение ночи. Нико испугался. Страх активизировал защитную реакцию и буквально вытолкнул демона через портал, бросая на чёрствую землю в месте, где они распрощались с Паскалем.
«Бежать! Бежать!» – единственная мысль руководила сейчас демоном, и он побежал.
«Постыдное бегство, недостойное сына великого Аранаша!» – слышались Нико нотки Сантара.
«Я сообщу Совету Миров, и пусть они присылают сюда подмогу», – оправдывался демон перед своей совестью.
«А как же Мия?» – рвала душу она в ответ.
Мия… Нико остановился на тропе, не решаясь сделать ещё один шаг. Её сердце вырвут с первыми лучами солнца. Совсем скоро. Демон со стоном упал на колени, закрывая глаза ладонями. Что он мог?! Умереть со всеми вместе ради любви? Должен же быть какой-то выход!
И он вспомнил. Был только один способ вернуть себе силы против запрета Совета Миров – обратиться к Великой Тьме, Праматери всех демонов. Будь он на Катаре, под присмотром старого жреца Диеяла, это было бы болезненно, но не смертельно. Перейти на Катару он просто не успеет до восхода. Оставалось обратиться за помощью к местным колдунам, но в таких условиях это могло стать его последним призывом. Нико достал телефон и, на секунду задержавшись над кнопками, набрал номер Икасе.
– Это Нико. Мои друзья в беде, и мне нужна помощь в проведении древнего ритуала.
Глава 17
Время стремительно ускользало, и никогда ещё Нико не чувствовал это так остро. Что для демона пара часов в его многовековой жизни? Мгновение. Одно из многих однотипных мгновений, которые он и не замечал вовсе. А сегодня впервые он ощутил ценность каждой секунды, осознал, как бездарно тратил эту ценность всю свою жизнь. Если бы он понимал это раньше, то, может, смог бы уберечь от ошибок брата. Нет. Не смог бы. Ведь тогда он никогда не встретил бы Мию, которая изменила его восприятие времени. Нико посмотрел на тёмное небо, боясь увидеть первые блики восходящего солнца. Икасе опаздывал. Пришлось
