— Надеюсь, не из крыс или плоргов, — пробормотал Макс, с подозрением принюхиваясь к жаркому. — Слушай, я так ничего и не понял, ты мне объясни, что твой мальчишка делал на переговорах? Колол меня чем-то…
Сергей поглядел на спящего сына.
— Он их мирил.
Макс чуть не подавился куском мяса.
Вечером Денис сходил к Анне, вернулся довольный, лучащийся от счастья. Рассказал, что девушка разговаривает, пока, правда, немного. Пыталась садиться. Кто-то сказал ей, что это Денис снял страшную хворь. Но выразить свою благодарность за спасение, то, что было у нее на душе и на сердце, Анна так и не смогла.
— Но у нее в глазах это было, я сам понял, — улыбнулся мальчик.
* * *
С возвращенным оружием, нагруженные боеприпасами и пайками, сытые и отдохнувшие, Макс, Сергей, Ангин и Денис стояли на краю города. Светало. Впереди расстилались бескрайние поля, окаймленные черной полоской леса у самого горизонта; справа вдалеке тянулась цепочка холмов, обитатели которых были теперь не только не страшны нашим героям, а даже приглашали погостить.
Мужчин и мальчика сопровождал огромный и хмурый абориген. Как его зовут, выяснить так и не удалось. Сергей был рад, что он в респираторе, — от «ароматов», источаемых долинными, он за последние дни порядком устал. Дикаря отрядил Тихон Игнатьевич, сказав, что это хороший проводник, проведет их через поля до самого леса, а в случае чего сумеет договориться с амазонками.
— Да что нас провожать через поля, ответил ему Сергей, видно хорошо, далеко, иди себе да иди. Надо только пересечь их засветло, чтобы не ночевать на открытом месте. А что за амазонки такие? И как провожатый договорится — он разве говорит?..
— Амазонки — сумасшедшие бабы, ответил Тихон, и уж кто точно может с ними договориться, так это ваш провожатый, вы не глядите, что молчун. Нужда придет — он так скажет… всем все сразу станет понятно.
— А удильщик, задал Сергей мучивший его вопрос. Да не волнуйтесь, рассмеялся Тихон, всех пещерные перебили! Всех, ужаснулся Сергей, так их много было?! Вот именно — было, сказал Тихон, но в тоне его Сергей уловил некое напряжение. Ты, главное, сказал седой проникновенно — береги сына. Это чудо, возможно, единственное в мире. Все сгиньте, а мальчишку сберегите. Все не можем, с усмешкой сказал Сергей, кто ж тогда Дениса до Москвы доведет?..
…Двинулись. Шагали кучно, никаких построений особенно не соблюдая. Абориген же в своих шкурах, плорговом плаще с болтающимся за плечами страшным вытянутым черепом, примитивном респираторе, огромный, бородатый, с копной густых черных волос, все время перемещался: вот он впереди, прокладывает путь в глубоких снежных наносах; вот справа, и тут же сзади, вертит головой во все стороны, зорко высматривает что-то. Из оружия у него была только дубина.
По глубокому снегу кто-то из мужчин должен был идти впереди, иногда по колено, чаще — почти по пояс, прокладывая путь. В основном это делал долинный, но иногда его сменял Макс или Ангин. Ветра не было, небо закрывали низкие серые тучи, но снегопад не начинался, и путникам это было на руку: в относительно спокойную погоду, пусть даже по глубокому снегу, можно пройти большее расстояние, нежели в снегопад или, упаси бог, буран.
Продвигались медленно, с трудом, цепочка холмов справа все не заканчивалась, а тонкая, с нитку, полоска леса у горизонта никак не хотела утолщаться. Этак мы, пожалуй, будем идти не один день, сердито подумал Сергей, глядя на неутомимое мельтешение их провожатого — откуда только силы берутся… Допустить стоянку на открытом месте никак нельзя: во-первых, так они будут для любого хищника отличной, легкой добычей. Во-вторых, «набор для костра», который нес в ранце Макс, ночью их здесь не спасет, а дров взять неоткуда.
Они шли. Совсем рассвело. Холмы справа начали наконец медленно, словно нехотя отдаляться. Люди молчали, были сосредоточены на движении, не желая тратить силы на разговоры, дышали в своих шлемах тяжело и шумно. Сергей поглядывал на сына — как он? Тот двигался наравне со всеми, не жаловался, на отца просительно не смотрел, но Сергей видел, что по вискам Дениса протянулись дорожки пота.
Шагали подряд несколько часов. Поля казались бескрайними. Один раз оглянувшись, Сергей не увидел уже города — везде, куда доставал глаз, были серые снежные поля. Наверное, давно, до Катаклизма, здесь проходили дороги, какие-то коммуникации, ездили рейсовые автобусы, гоняла на великах детвора… Сейчас поля и серый снег с голубоватым отливом.
Впереди и чуть правее возникла и начала медленно приближаться темная точка. Сергей показал на нее Максу. Тот отмахнулся. Правильно: сосредоточиться на том, чтобы дойти, а там увидим, что это такое.
Споткнувшись, Денис упал глубоко в снег.
Абориген подскочил к нему, заухал зло, замахал своей огромной дубиной… И тут перед ним возник Ангин. Оттолкнул дикаря, наставил на него ствол, вытащил мальчишку…
— Не надо, дядя Ангин! — сказал мальчик. — Он не на меня злится. Он предупреждает, что надо скорее вперед идти, что нельзя задерживаться!
Абориген, отодвинутый волосатым караванщиком, ухнул оскорбленно и затрусил сзади. Мол, идите сами как хотите, раз меня не слушаете.
Темная точка справа превращалась в стоящие в ряд вышки линии электропередачи. Как-то странно они расположены, подумал Сергей, посреди пустого пространства, ни к чему не привязаны. Хотя, возможно, раньше и примыкали к чему-то, к городу, например. Но столько всего произошло за эти двадцать лет.
Некоторые вышки заканчивались странными утолщениями, навершиями; и черт знает, что это было такое. Группа с каждой минутой приближалась к вышкам, и вскоре стало казаться, что на вышках выстроены деревянные дома. Мне это мерещится, подумал Сергей. Впрочем, если это покинутая деревня на бывших вышках ЛЭП, возможно, в ней можно будет отыскать уцелевший дом и даже отдохнуть, переночевать, а завтра с новыми силами тронуться дальше в путь.
И, стоило ему успокоиться — случилась первая неприятность.
Абориген вдруг отстал, и сначала никто не обратил на это внимания: путники привыкли к его суете. Но Макс, случайно оглянувшись, остановился и дернул Сергея за рукав. Вместе они вернулись назад.
Абориген лежал лицом вниз в колее, которую протоптали путники. Из его тела торчало четыре стрелы: две, пробившие насквозь, из горла, две — из-под левой лопатки.
Сергей с тоской и страхом огляделся вокруг. Ни души. Что ж за враг такой? Невидимка? И почему убил именно молчуна-долинного, а не кого-то из беглецов?
Макс, подобрав дубину, постоял над телом с минуту и махнул рукой — надо идти.
Снова двинулись, постепенно забирая вправо, в сторону вышек.
Впереди из облаков вывалилась большая стая птиц и понеслась к людям.
Сергей замер как вкопанный. Он понял, что это за птицы.
— Вниз! — заорал он. Голос из шлема звучал глухо, новсе услышали. — Вниз! Падайте вниз!
Они успели повалиться в снег. Стая огромных, страшных созданий, рассекая морозный воздух плотными кожистыми крыльями, пронеслась низко над ними и пошла на второй заход.
Денис, бледный, задыхающийся, с выражением ужаса в глазах, поднялся из сугроба и подбежал к отцу.
— Это удильщики, сынок, — сказал Сергей обессиленно. Больше всего сейчас ему хотелось удавить Тихона, который уверенно утверждал, будто всех удильщиков перебили.
Ангин дал очередь в воздух, срезав двух чудовищ; остальные рассеялись, но тут же с отвратительным клекотом снова начали собираться в стаю.
Сергей подошел к убитому удильщику, чтобы рассмотреть его получше. Чудовище было довольно крупным, с тяжелыми кожистыми крыльями нескольких оттенков коричневого (вот из чего сделаны плащи пещерных, с содроганием подумал Сергей); длинное тело, покрытое шерстью, пара мускулистых лап с мощными когтями. Голова твари, усеянная костяными шипами, имела два больших, навыкате, глаза и свисающий между ними хрящевидный нарост с утолщением на конце; из устрашающей пасти торчали длинные и острые, как кинжалы, зубы.
— Были раньше такие рыбы, — сказал подошедший Макс. — Я читал.
— Папа! — закричал Денис. — Скорее! Они летят снова!!!
Глава 4
Рассеявшаяся после выстрелов стая быстро сплотилась и понеслась на людей. Макс и Ангин сделали по несколько выстрелов, повторно разогнав птеродактилей; путешественники получили небольшую фору во времени и двинулись к вышкам.
Со стороны леса стремительно приближалось черное облако.
Макс махал руками в сторону вышек: скорее! Ангин подхватил Дениса и держал его на сгибе левой руки, не выпуская автомата из правой.
Крылатые ящеры кружили на почтительном расстоянии от людей, дожидаясь сородичей, летевших от леса, — таким числом навалиться на добычу было надежнее.
