Сергей прикинул расстояние: добежать до вышек прежде, чем две стаи сольются, они не успеют. Придется защищаться в открытом поле, по пояс в снегу. Он окликнул Макса, чтобы сказать ему об этом. Но тот, не оборачиваясь, так танк, пер по сугробам к вышкам.
Вторая стая была уже близко. Кружившие над людьми удильщики стали медленно снижаться. Несколько самых крупных особей вдруг отделились от группы и бросились на идущего по снежным заносам Ангина с Денисом на руках. Они напали сзади, Ангин не мог их вовремя увидеть.
Сергей, пытавшийся нагнать здоровяка наперекор нарастающей боли, мог только бессильно наблюдать атаку; он страшно закричал, но Ангин обернулся слишком поздно — ящеры были уже рядом, он не успел бы даже вскинуть автомат.
Должно было случиться непоправимое…
Однако удильщики с паническим клекотом разлетелись в стороны.
Сергей, зажмурившись на мгновение, открыл глаза и увидел, что опасность миновала, хотя и непонятно почему…
Денис прогнал? Неужели он и со зверьми может?..
Или не Денис? Сергей вспомнил, как перед самым бегством из колонии Макс заставил Дениса надеть на шею амулет, полученный от Джедая, — клык удильщика. Сказал, защищает… Сработало?
Несущиеся со стороны леса ящеры приближались. Их количество и размеры внушали ужас. Нет, не дойдем, обреченно подумал Сергей.
Спасение пришло откуда не ждали.
Пролетая мимо вышек ЛЭП, вторая стая была атакована невидимым врагом. Из домиков-наверший на вышках взметнулась туча стрел. Чудовища пронзительно завопили, заклекотали, кружась на месте; многие попали под второй обстрел, последовавший немедленно следом за первым. Остатки стаи повернули назад.
Ободренные подмогой, Макс и Ангин открыли огонь из автоматов по удильщикам, кружившим над ними. Через несколько минут все было кончено.
Царь природы поставил тварей на место. Пока есть порох в пороховницах…
Сергей, тяжело дыша, остановился и ошарашенно огляделся.
То, как они спаслись, было вне его понимания. Переживания последних дней, начиная со смерти жены и нашествия насекомых на колонию, изменили его. Словно было выжжено что-то у него в душе. Навсегда.
Вокруг валялись десятки трупов летающих чудовищ, крупных и помельче. Снег был залит темной кровью.
Ангин опустил Дениса на землю. Тот подошел к отцу и подергал за рукав, показывая в сторону вышек.
Сверху, из строений, по перекладинам, ловко, как обезьянки в цирке, спускались люди; несколько фигур двигалось в сторону путников. Остальные разбрелись по полю — их больше интересовали мертвые удильщики.
Хозяева ЛЭП — шестеро с луками в руках — были невысоки ростом, коренасты, одеты в плащи, штаны и сапоги из шкур и крыльев ящеров. На головах с тщательно зачесанными назад волосами — шапочки. На гладких лицах без малейших признаков растительности — примитивные респираторы.
Ангин и Макс взяли автоматы наизготовку. Денис дернул отца за рукав и, когда Сергей посмотрел на него, произнес только одно слово, которого тот не услышал, но отлично разобрал по артикуляции.
— Ангин, Макс! — сказал он. — Это амазонки.
— Мне все равно, — отрезал Макс. — Уверен, что они стрелять не начнут? А стреляют они хорошо, вон сколько удильщиков положили…
Не доходя нескольких метров до пришельцев, шестеро амазонок выстроились ровным полукругом. Наконечники стрел были направлены на непрошеных гостей. Ангин держался невозмутимо. Макс нервничал.
Из-за спин шестерых амазонок вышла седьмая — статная, выше ростом. К бабке не ходи — предводительница, подумал Сергей.
— Кто вы, откуда и куда направляетесь? — спросила она. Голос из-под респиратора звучал глухо, но стальные, командные, нотки иголками пробивались сквозь маску, кололи.
— Сергей, поговори, ты у нас по этой части… — сказал Макс.
— Мы последние выжившие из колонии поселенцев военного института, находящегося на противоположной окраине города, — сказал Сергей, делая шаг вперед. — Идем в Москву. Нас там ждут.
Женщина подумала.
— В Москве ведь нет жизни? Кто вас там ждет?
— Жизнь есть в метро, — твердо ответил Сергей. Кажется, его слова и тон женщину удовлетворили.
— Скоро начнет смеркаться, — сказала она. — Переночуйте у нас. Даже если до темноты вы успеете к лесу, ночью там делать нечего, можете погибнуть.
Луки были опущены, стрелки расслабились. Полукруг амазонок расступился. Предводительница двинулась к одной из вышек. Макс и Ангин направились следом, за ними — Сергей с Денисом. Оглянувшись, Сергей вновь, как тогда, у особняка, увидел знакомую фигуру в защитном костюме… или ему только показалось, что увидел. Моргнув, он посмотрел снова — фигуры не было.
Строй амазонок пропустил мужчин, сомкнулся и таким же полукругом двинулся за гостями, ни на секунду не ослабляя внимания.
Ряд вышек, уходящий вдаль, не был единым. Часть их, как и предполагал Сергей, была повалена, некоторые разрушены полностью или частично и торчали из снега искореженными остовами, словно осколки гнилых зубов во рту старика.
Дома были построены не на всех уцелевших вышках. Дальние, примыкавшие к лесу, пустовали. Между ними виднелись провисшие кабели, на которых, как курицы на жердочках в старые времена, устроились особо смелые удильщики.
Мужчины были поражены масштабами построек. Все дома, большие и поменьше, состояли из бревен, покоились на настилах, намертво притороченных к ярусам вышек. Внутри домов имелись примитивные каменные печи — для обогрева и приготовления пищи, кое-какая старая посуда, чаны для растапливания снега. Емкости для снега свисали на лебедках, закрепленных снаружи окон-бойниц домов.
С непривычки подъем в дом — лазание по неудобно расположенным, редким перекладинам вышки, да еще и в громоздком противорадиационном костюме, неприспособленном для подобной акробатики, отнял у мужчин и Дениса много времени, а главное — сил. Лишь Ангин был исключением. Он двигался ловко и совсем не запыхался, словно тут всегда и жил, в колонию просто приехал на каникулы.
Гостей предводительница пригласила к себе. У нее были настоящие хоромы: просторное помещение, озаренное дневным светом. Лучи проникали через несколько отверстий в стенах и потолке, закрытых от морозного воздуха чем-то плотным и прозрачным, — можно было подумать, что стеклом, но почему-то казалось, что скорее уж пузырем какого-нибудь зверя.
— Ребенок может спать там. — Предводительница указала в угол. — Тепло и очень удобно. Остальные мужчиныбудут ночевать в гостевом доме.
Макс проверил фон, показатели его удовлетворили. Он снял шлем и возмутился:
— Опять спускаться и подниматься?! Нашла обезьян…
— Я без папы не останусь, — твердо заявил Денис. Женщина задумчиво посмотрела на мальчика и спросила Сергея:
— Он ваш родной сын?
— Роднее некуда, — сказал Сергей. Предводительница кивнула.
— Меня зовут Вера, — сказала она. — Сейчас вас покормят, я расскажу вам о деревне. Потом вы сможете задать любые вопросы. Ночью отдохнете, а завтра, на свежую голову, поговорим. Есть тема.
Оказалось, когда-то эта деревня была выстроена на земле. Правда, уже тогда дома лепились к недействующим вышкам ЛЭП. А почему нет? У всех племен должен быть свой тыл… или хотя бы иллюзия тыла. А вышки местных здорово выручали. Во-первых, тогда сюда наведывались волкокрысы, и спасаться в домах удавалось не всегда: коварные твари находили способы проникать внутрь. И жители во время нашествий мутантов стали забираться на вышки; последовать за ними волкокрысы точно не могли. Во-вторых, когда появились удильщики, или птеры, именно с вышек сбивать их было легче всего.
Все население деревни работало и жило в респираторах: у земли фон все еще оставался довольно высоким. Но вот как-то раз один из здешних умельцев забрался наверх, измерил уровень радиации — и выяснилось, что чем выше, тем фон ничтожнее! Тогда-то и приняли решение перенести деревню наверх.
Сделать это оказалось не так просто. Нужно было продумать технологию настила полов на ярусах вышек на значительном расстоянии от земли, подъема наверх бревен и прочего. Тогда еще поселение не являлось деревней амазонок — пока мужчины были живы. Мужчины все и осуществили. Уложились в короткий срок — с апреля до середины октября, попутно успевая торговать, отбиваться от волкокрыс и птеров и добывать пропитание.
Закончив работу, праздновали неделю. Но напасть пришла откуда не ждали.
Несколько мужчин пострадали при переносе домов на вышки: увечья, повреждения, кого-то задавило, кто-то упал… А женское население не пострадало вовсе, больше того: в последние годы рождались все чаще девочки, мальчики отчего-то выживали крайне редко. Было задумано несколько экспедиций: в город, на холмы, в лес. Экспедиции ушли, но ни одна из них не вернулась. Подросших мальчишек оставалось всего несколько человек, но и они… ушли.
