Ники с удивлением нахмурился:
– Точно?
– Я не слышу ее.
– А ты как считаешь, Марио?
Кьянти присмотрелся, вернее – прислушался, к чему–то в своей голове:
– Да, это не Гуин.
Повернувшись, Тин шагнул к верховному правителю. Но перед ним встали гвардейцы, подняв оружие.
– Ваше величество, – обратился к монарху второй пилот. – Вас обманывают.
– Что?.. – Эрэги Неспешный знаком велел солдатам пропустить землянина. – Я же запретил вмешиваться.
– Это не Гуин, – сказал Ники.
– Как не Гуин?.. – Правитель оглянулся на девочку. – Но я же вижу… Это она. Ее фигура, ее лицо. Ее походка.
– Вы сейчас видите то, что хотите видеть. – Второй пилот сделал шаг вперед. Гвардейцы вновь угрожающе подняли оружие. – Вас обманывают. Зачем – не знаю.
Эрэги Неспешный, отстранив солдат, приблизился к Тину. И внимательно посмотрел ему в лицо.
– Почему верить я должен вам? Почему я не должен верить своим чувствам?
Ники Тин молчал, не опуская взгляда.
– Почему? Я требую ответа.
– Потому что есть правда и есть ложь. Там, – Ники едва заметным кивком указал на ворота, – ложь.
Верховный правитель в замешательстве потер лоб.
– Мы дважды помогли вам, – сказал Тин.
– Третья услуга?
– Может быть.
– А вдруг ее убьют?
– Как же они получат Устройство?
Эрэги Неспешный снова оглянулся.
Две группы сближались.
– Назад! – крикнул верховный правитель.
Гвардейцы, разом повернув, зашагали в сторону ворот.
А в калитку, змеей, проскользнули энтойские спецназовцы. Они рассредоточились за оградой, готовясь прикрывать отход. В руках у некоторых были гранатометы.
Похитители тоже заспешили обратно.
Девочка в оранжевом хитоне этому ничуть не воспротивилась, даже не оглянулась на ворота.
Увидев это, монарх вздохнул. Исподлобья взглянул на Тина:
– Кажется, вы были правы. Что они задумали?
– Они хотят получить Устройство. Но, видимо, не только его.
– А что еще?
– Сейчас мне приходит в голову только одно.
– Пульт Эфиан? – предположил верховный правитель.
– Да.
– В чем же состоял их план?
– Получив Устройство, показать настоящую Гуин, предложить новый обмен.
– Многоходовая комбинация? И пульт в ней – последний ход?
– Вряд ли.
Ники взглянул на Чолича, который напряженно размышлял о чем–то.
– Они знают о пульте? – спросил координатор. – Откуда? Что–то здесь не так.
Из машины донесся голос, усиленный динамиками:
– Вы рискуете лишиться инфанты!
Монарх схватил микрофон:
– Вы обманули меня! Я не стану вести переговоры, если не увижу дочь!
Молчание длилось несколько минут. И в ночной тишине Тин различил новый звук, напоминающий тонкий шелест.
Он шел с неба.
– Штурмовики?.. – спросил Ники у верховного правителя. – Что вы делаете? Их корабль накрыт защитным полем. Вы погубите своих пилотов и – зря. Возьмите себя в руки. Зачем усугублять ситуацию?
Монарх стиснул зубы. Но все же подозвал к себе какого–то офицера:
– Уберите штурмовики.
– Будет исполнено, ваше величество!
Через полминуты шелест затих.
– Смотрите! – Чолич указывал во двор. – Они вывели девочку!
Верховный правитель и все присутствующие смотрели на нее сквозь прутья ворот.
Тин оглянулся на Мэй. Секунд через десять она кивнула. То же сделал и Марио.
– Теперь они играют честно, – сказал Ники, обращаясь к отцу.
Монарх дал знак.
Четверо гвардейцев подняли контейнер и, словно крадучись, в каждую секунду ожидая приказа возвращаться, понесли его на территорию двора.
Процедура обмена возобновилась.
Коншин–2 и Прозоров лицами вжались в прутья.
За ними стояла Эфиан. А за ее спиной – Лу Брэндон.
Люди у ворот смотрели на девочку в оранжевом хитоне, явно стремящуюся как можно скорее покинуть храм.
Чолич все пристальнее вглядывался в похитителей. И становился бледнее. Лицо старика точно покрылось инеем.
Ники тронул его за плечо:
– Узнаешь кого–нибудь?
– Еще бы… – Чолич провел языком по своим пересохшим губам. – Один из них – я…
– Не ошибаешься? – с сомнением проговорил второй пилот. – Ведь темно…
– Как я могу не узнать себя? – Координатор тяжело дышал. – Вон тот, слева…
Тин прищурился.
Высокий молодой мужчина, широкоплечий, сильный. На вид ему лет тридцать, может – чуть больше. Лицо спокойное и властное. Темные волосы.
Подойдя к контейнеру, уже стоящему на плитах, бывший Зоран Чолич велел открыть его.
Распаковка заняла минуту.
Склонившись, мужчина осмотрел Устройство, произвел какие–то манипуляции. Потом распрямился, удовлетворенно кивнул.
Контейнер опять собрали, закрыли.
Эфиан наблюдала это, кипя от злости.
Бывший Зоран Чолич передал инфанту гвардейцам.
Похитители взяли контейнер и пошли с ним к гравилету.
Инфанту повели к воротам.
Девочка все ускоряла шаг. У ограды не выдержала – побежала к отцу.
– Я, кажется, понял… – пробормотал старик. – Понял, что произошло тогда, у эскалатора. Минкус, Главный координатор, поменял это старое, изношенное тело – на мое. То, в котором живет теперь… С помощью Устройства. Обманул… Придумал очень эффектную историю…
– Видимо, так. Судя по всему, он уже знаком с Устройством. В отличие от нас. Если Минкус пошел на похищение, рискуя спровоцировать войну с Энтойей, значит, очень хотел получить игрушку. Значит, считает ее очень ценной.
Глава девятая. РАЗВЕТВЛЕННЫЕ ПЛАНЫ
Едва Гуин оказалась за воротами – Эрэги Четвертый кинулся к ней, прижал к груди, закрыв глаза. Лицо монарха выразило неимоверное облегчение, граничащее, пожалуй, со счастьем.
Выглянув над отцовским плечом, Гуин нашла взглядом Сергея.
Прозоров с улыбкой помахал ей. И она просияла. Девочке было приятно, что он здесь, что он – волновался из–за нее.
Чолич хмурился, глядя на Гуин.
– Похищая инфанту, Лео Минкус знал, что Устройство находится у верховного правителя, – пробормотал Ники. – Даже захватил девочку–двойника.
– Ее могли готовить заранее. А тут – просто случай подвернулся. Если бы им удалось подменить Гуин земной девочкой, послушной Земле… О, Минкус всегда строит разветвленные планы… И учит тому же своих подчиненных.
Тем временем солдаты в легкой броне отступили и спешно грузились на корабль.
Вот пополз вверх трап. Люк вошел в пазы. Намертво сомкнулись крепления. Корабль готовили к старту. Армия не откроет огонь, пока рядом – монарх и наследница трона. Поскольку ответный удар обрушится на них.
У ворот засуетились, начали усаживаться в гравилеты. Нужно было отъехать как можно дальше от импровизированной стартовой площадки.
В полумиле от храма гравилеты остановились. Участники процедуры обмена и зрители покинули кабины.
Если атака все же состоится, то самое удобное время – в первые секунды взлета.
Над башнями храма стал подниматься корабль. На мощных гравитаторах.
Некоторое время он словно карабкался вверх, в звездное небо, все выше и выше. Завис, прогревая маршевые двигатели.
В этот момент подошла авиация Энтойи. Штурмовики устремились в атаку, заходя с разных сторон, под разными углами. Но их снаряды и импульсы тяжелых бластеров натыкались на защитное поле, превращались в пыль и в радужное сияние, так и не достигнув брони.
Звездолет висел над храмом несколько секунд, озаренный вспышками.
Услышав рокот с неба, Тин понял, что к месту боя спешат другие военно–воздушные части, оснащенные мощным оружием.
– На этих стоят плазменные орудия, – заговорил Чолич. – Проймут защиту, броню. Если только успеют.
Корабль включил, наконец, маршевые двигатели на полную мощность. Из его дюз выросли хвосты ослепительного пламени. И он, выжигая атмосферу в радиусе многих сотен метров, – взмыл к небу.
Корабль удалялся от поверхности.
Штурмовики устремились за ним, но даже неспециалистам было ясно, что это бесполезно.
Звездолет становился все меньше.
– Надеюсь, энтойцы вывели на орбиту хоть пару крейсеров, – пробормотал Чолич.
– А как же твое прежнее тело? Да ты и сам не веришь, – мотнул головой Ники. – Все оружие было законсервировано. Значит, и крейсеры. Их расконсервация – канитель долгая. Минкус точно выбрал момент. Как будто знал.
– Действительно…
К ним подошел верховный правитель:
– Теперь вы покинете нас?
– Да, ваше величество.
– Ники, отойдем.
– Лучше я отойду, – сказал Чолич. – А вы говорите.
Тин вопросительно смотрел на монарха.
– Ники, мне симпатичны люди вашего типа, – начал тот. – Смелые. Независимые. Компетентные. Умеющие отстаивать свою точку зрения. И – невероятно удачливые.
