– У вас же есть спецназ.
– Такие люди, как вы, – штучный товар. Мне ли не знать. Я предлагаю вам работу. На очень хороших условиях. Быть может, не сейчас. Быть может – когда вы решите свои проблемы… Я много лет занимаюсь подбором кадров. И я разбираюсь в людях. У вас качества лидера.
– Не буду скрывать, предложение лестное. Вот только – заслуженное ли? Устройство я упустил.
– Не вы один, кстати… Для меня важнее дочь. Обещайте подумать.
– Обещаю.
– Эта машина – в вашем распоряжении.
– Мы вам признательны.
Гуин бросила на Прозорова долгий, прощальный взгляд.
Ники видел, что она с трудом сдерживает горькие слезы. Ей очень хотелось подойти. Но здесь – не «Подкова». Здесь – этикет. Здесь – глаза отца…
Девочка прощалась с капитаном, зная, что новая встреча может не состояться никогда.
Правительственный кортеж отбыл.
Земляне остались у машины одни.
– Что, на космодром? – спросил Чолич.
Ники Тин вдруг сморщился, точно от сильной боли, сраженный догадкой:
– Зоран… Твой шеф стремится извлечь максимум из любой ситуации…
– Ты о чем?
– Разветвленный план. Думаю, одна из целей – «Подкова». А без нее – все погибло… Мы не успеем…
– Боже… – едва слышно ответил старик.
Они забились в гравилет. Машина рванула с места.
Прозоров гнал с предельной скоростью. Форсированные двигатели натужно гудели.
Чолич прикидывал на ходу:
– Пока одна часть их группы занималась инфантой и переговорами, другая могла проникнуть на космодром. Охрана, видимо, и там не имела оружия. Делай что хочешь.
– «Подкова» не признает другого пилота, – немного ревниво заметил Сергей.
– А что она сделает? Взорвется?
– Нет. Просто не подчинится. И не станет выполнять команды. Они взлететь не смогут.
– Должен вас огорчить, юноша, – невесело усмехнулся Чолич. – Есть отмычки и на этот случай. Они поставят дешифратор. Уйдет, конечно, время. Не знаю, сколько.
Ники вздохнул:
– Если мы застрянем… Вряд ли Эрэги Неспешный даст нам один из своих крейсеров.
Верховный правитель заранее предупредил охрану космодрома, уже вооруженную. Землян пропустили. Они оставили гравилет на стоянке. Еще издали, среди ангаров и других кораблей, увидели «Подкову».
Ее синеватое покрытие тускло отсвечивало. Рядом не было заметно подозрительного движения. Космодром жил обычной жизнью.
– Не расслабляйтесь, – предупредил Чолич. – Инфанту похитили ушлые ребята.
Земляне шли к кораблю, внимательно глядя по сторонам. Все были настороже.
До стартовой зоны добрались нормально.
Быть может – ложная тревога?
И вдруг ударил ручной пулемет.
Все тут же залегли.
Через несколько секунд, перебегая, а на отдельных участках и переползая, собрались за разлапистым тяжелым погрузчиком.
Корабль захватывали без шума. И пристрелять территорию у системщиков не было возможности. К тому же освещение тут неяркое. Иначе первые же выстрелы унесли бы чью–то жизнь.
Пулеметчик занял позицию в открытом люке.
Оружие простое, но эффективное. Головы не поднять. Смертоносные пули свистели вокруг, били в бок чумазого погрузчика. На трап корабля сыпались гильзы, подскакивали на ступеньках с веселым звоном.
– Он не подпустит нас к кораблю, – сказал Чолич. – Пока не сработает дешифратор. А потом они взлетят… И Земле – конец…
Тин мучительно искал выход.
Нет даже плохонького излучателя…
Как, с голыми руками, прорваться на корабль?
Кьянти выглянул из укрытия и едва успел пригнуться от шквала пуль.
– Не рискуй, – одернул его Ники.
Он не знал, насколько уязвим Марио. Возможно, со смертью физической оболочки, погибнет и сознание заблудшего гостя.
Лу тронул Тина за локоть. На пальце крутанул свой «кольт», взглядом указал на амбразуру люка.
– Его срежут раньше, чем он успеет высунуться, – горько бросил Чолич.
– Я отвлеку. – Сергей кивнул на пандус, очерчивающий зону. – Трех секунд хватит?
– И одной достаточно, – ответил Брэндон.
– Это всего лишь пистолет, очень старый, – пробормотал Чолич. – Даже не бластер. На пулеметчике броня. Свинцовая пуля не возьмет.
– Он без шлема, – сказал Брэндон. – Не ждал нас. Я буду стрелять ему в лоб.
– С такого расстояния?.. При таком освещении?..
– Время уходит, – проговорил второй пилот. – Его остается все меньше… Давай, капитан.
Прозоров согнулся, готовясь к броску, с левой стороны погрузчика. Затем – кинулся к пандусу.
Оказавшись на открытом месте, он приземлился на руки, перекатился. Лег за укрытием. Пулеметчик отреагировал длинной очередью, но с некоторым опозданием. Пули ударили в пандус, выбив град бетонной крошки.
Брэндон вышел из–за погрузчика справа и выстрелил. Пулемет захлебнулся. Облачко револьверного дыма ветром потянуло вдоль пандуса.
Ники бросился к трапу корабля:
– Идем!
Они успели миновать простреливаемый участок до того, как в проеме люка возник другой солдат, который, видимо, охранял рубку. Тоже без шлема. Наверное, был уверен, что сопротивления уже не предвидится.
Брэндон спустил курок.
Солдат рухнул на тело пулеметчика, так и не успев вскинуть излучатель.
– В рубку! – скомандовал Ники, подхватывая с пола его оружие. – Чолич и Коншин! Отвечаете за Эфиан!
Глава десятая. НА КОРАБЛЕ
За Тином бежал стрелок.
Ковровое покрытие коридора глушило их топот. Человек, находившийся в рубке, не сразу понял, что противник уже близко. Он был в наушниках, подключенных к пульту. Видимо, командир группы.
Человек повернулся на вращающемся кресле. Ники увидел его расширенные глаза, мокрые от пота седые волосы. И до пояса расстегнутый универсальный защитный костюм.
Захватчик потянулся левой рукой к кнопке, запирающей металлическую дверь. Правая легла на рукоятку бластера.
Тин выстрелил на бегу, понимая, что если дверь закроется…
Он целил в живот, чтобы не задеть уязвимые части пульта управления.
Командира группы швырнуло на пол, вместе с креслом.
Подбежав, Ники выбил ногой оружие из его руки.
Следом в капитанскую рубку влетели Брэндон, с «кольтом», Сергей Прозоров, с пулеметом наперевес, Мэй, с необычно круглыми черными глазами, Чолич и Коншин–2 – с Эфиан.
– Их всего трое, – пробормотал, задыхаясь, старик. – Почему им не дали подкрепление, сразу после обмена?
– Разветвленные планы твоего шефа изменились. – Ники следил, как Мэй осматривает раненого. – Ведь пульт Эфиан обменять не удалось. Но его необходимо доставить в Солнечную систему. И значит, в новых обстоятельствах группа захвата не должна победить. Лео Минкус – гибкий руководитель.
– Он бросил своих людей. – Зоран Чолич взглянул на экран. – Охранники слышали стрельбу. Уже едут. С их помощью мы бы стерли этих троих в порошок.
– Минкус все просчитал. И теперь, согласно его разветвленному плану, мы полетим на «Подкове». А этот, – второй пилот кивнул на раненого, – должен выйти из игры. Как и двое у люка.
– Интересно, где сейчас Минкус, – пробормотал Чолич.
– Получив Устройство? Наверно, мчится к Земле, на всех парах.
– Не думаю. А вдруг Земля взорвется у него под ногами? Какой смысл туда спешить? Нет, он подождет. Где–нибудь за пределами Солнечной системы. Осмотрится.
– Пока мы спасем человечество?
– Да. А затем – пустит команду ликвидаторов по нашему следу. Это в его духе.
Неожиданно Прозоров нахмурился, глядя на раненого. И удивленно воскликнул:
– Это же Дмитрий Ионов, из Бюро планетарной безопасности! Это он рассказал мне о Светлане! И о том, что Земля была заминирована Эфиан. К Системе он не имеет никакого отношения. Как он попал сюда?
– Не будьте наивны, юноша. – Чолич усмехнулся. – Бюро – один из элементов Системы, как многие другие. Так что разница небольшая. Но в данном случае все еще проще. Дмитрий Ионов – кадровый работник Системы. Я встречал его.
Благодаря стараниям Мэй раненый пришел в себя.
Он дышал с хрипом. И на его синеющих губах вскипала розовая пена.
Взгляд Ионова уперся в Ники:
– Ты!.. Вот так встреча…
Раненый сделал попытку улыбнуться.
Ники присел над ним:
– Знаешь меня?.. Откуда?
– Заочно… Я изучил твое досье, вдоль и поперек. Взрыв патрульного гравилета – ловкий ход. Но не слишком оригинальный. Мы спустились в пропасть. Не нашли тебя… И все поняли. Как ты ушел с той планеты?
– Разве это важно?
– Для меня – да. Работа не завершена… Ты жив…
– А остальные?
– В лучшем виде, во главе с майором… Ускользнул один ты… Поздравляю!.. Тебе надо было затаиться… Но ты снова перешел дорогу Системе. А бороться с Системой – бесполезно. Система – непобедима!..
