придется защищаться, защищайся, – добавляет Марибель. – Если это вопрос жизни или смерти, стреляй на поражение.
– Но сделай все возможное, чтобы этого избежать, – говорит Айрис.
Впрочем, несогласия с Марибель она не выражает. Я бы предпочел, чтобы они соглашались в чем-то другом.
Я вылезаю из машины. Ноги дрожат. Я бреду за ними в пустой склад «Вечной лернейской обуви», компании, которую я ненавижу за то, что они делают ботинки из кожи гидры. Лампы, наверное, перегорели. Клонящееся к закату солнце нам не помогает. Я уже собираюсь вызвать маленький язычок огня, когда под ногами хрустит стекло от разбитого окна. Я замираю в ужасе – вдруг Ортон сейчас выскочит из темноты и нападет на меня прежде, чем я успею вспомнить хотя бы один из приемов. Войду в историю как типа-избранный, который погиб в первую же неделю работы. Но все хорошо. Брайтон включает свет камеры, чтобы помочь нам. Мы идем мимо столов по пояс высотой, где раньше работали люди. Запах новых кроссовок, резины и клея усиливается.
Марибель взлетает на балкон, а остальные крадутся по стальным ступеням. Услышав голоса в комнате, мы замираем. Я различаю грубый смех Ортона, и по телу проходит дрожь. Хочется развернуться на сто восемьдесят градусов и спрятаться в машине, но мы зашли слишком далеко. Кажется, здесь довольно много людей. Жаль, я не вижу сквозь стены – так можно было бы выяснить, насколько их больше.
Мы прижимаемся к стене у двери. Айрис жестом приказывает Брайтону и Пруденции отойти подальше. Брайтон колеблется, но Пруденция тащит его за жилет.
– Если она не может мне помочь, хрен я буду помогать ей! – орет Ортон.
Айрис считает от трех до нуля и срывает дверь с петель. Я захожу внутрь вслед за ней и Марибель.
Здесь было бы довольно тесно даже без шестерых людей в грязно-серых комбинезонах с красными ремнями – послушников Кровавых чародеев. Ортон, прихрамывая, обходит стол. Когда он ухмыляется, мне бросаются в глаза красные пятна на его зубах. Темные вены змеятся под болезненно-бледной кожей, похожие на залегшие на снегу тени. Глаза вспыхивают, как тлеющий уголь, когда он швыряется в нас ярким трескучим огнем. Я замираю, но Марибель успевает отдернуть меня в сторону. Айрис бы оторвала мне руку, если бы Марибель не опередила ее. Огонь взрывается у нас за спинами – хорошо, что там нет Брайтона и Пруденции.
– Хватай их! – орет Ортон.
Послушники бросаются вперед. Трое вооружены выкидными ножами, двое – жезлами, а последняя – топором. Одному хватает ума замахнуться на Айрис, она ловит его кулак и отбрасывает нападающего на соседа. Марибель взлетает, стараясь не задеть низкий потолок, и бросает заклинание. Двое направляются ко мне. Я отступаю, готовясь убегать, но не могу оставить Марибель и Айрис. Мне очень страшно, но я продолжаю бросать огненные стрелы. Я целюсь в плечи и бока, изо всех сил стараясь никого не убить, хотя они-то как раз хотят меня зарезать. Женщина с топором вопит, загоняя меня в угол. Когда она заносит топор, Марибель выпрыгивает и сбивает оружие в сторону, ногой бьет женщину в подбородок и приземляется рядом со мной.
– Никого не щади, – приказывает Марибель и кидает топор через всю комнату. Лезвие врубается в ногу того, кто подходит к Айрис сзади.
Один из приспешников Ортона наводит на Айрис жезл, и я перехватываю его огненной стрелой с другого конца комнаты.
– Отлично, Эмиль! – кричит Брайтон. Он стоит в дверях и лыбится.
Марибель и Айрис синхронным движением отшвыривают в стороны остальных.
В углу комнаты разгорается белое пламя – Ортон готовит заклинание размером с хороший булыжник. Он запускает его вперед и застает Айрис врасплох – она летит через всю комнату и падает на стол.
Она не встает. Я кидаюсь к ней, а Марибель – к Ортону. К счастью, пульс у Айрис есть, хоть и слабый. Я зову ее по имени, умоляю остаться с нами. Вдруг рядом со мной оказывается Пруденция.
– Помоги Марибель.
Я киваю, но не встаю.
– Эмиль, быстро! Я останусь с Айрис!
Я встаю, весь дрожа. Мне страшно за все сразу. Я боюсь за брата и лучшую подругу, за Айрис, за нас с Марибель, которым придется справляться с Ортоном, я боюсь приходящих в себя послушников.
Какие же мы идиоты, что не взяли сюда весь отряд. Ортон кажется слабым, но он куда сильнее, чем тогда, в поезде. Марибель непрерывно наносит удары, но Ортон легко уходит от них. Он застает ее врасплох комбинациями разных ударов, она блокирует, но он нападает снова и снова. Я изучаю схему его движений, как тогда, когда Уэсли бегал вокруг меня на тренировке. Когда Ортон в следующий раз бросается вперед, я пускаю огненную стрелу ему в спину, и он летит прямо на Марибель. Я бы впал в ужас и напрягся, но Марибель действует быстро – и хватает Ортона за шею сзади. По ее глазам я не понимаю, пытается ли она вырубить его или просто ослабить. Ортон борется, но не растворяется в ее руках.
– Не отпускай! – кричу я. – Кажется, он не может использовать силу, пока ты его держишь.
Лицо Ортона синеет, когда Марибель сжимает пальцы, а потом глаза его делаются темными. Белое пламя загорается вокруг его ладоней, Марибель кричит, когда оно касается ее. Она выпускает Ортона и падает, дрожа. Руки Ортона сияют, он касается стола, поджигая его. Черный дым наполняет комнату, один из упавших послушников поднимается и убегает. Остальным не повезет, если они не очнутся прямо сейчас.
Брайтон продолжает снимать, вместе с Пруденцией пытаясь помочь Айрис.
– Убирайтесь отсюда! – ору я.
Мне придется сразиться с Ортоном в одиночку. Брайтон и Пруденция не должны погибать вместе со мной.
Ортон смотрит на меня сверху вниз. Я чувствую себя так, будто у нас дуэль.
Мы одновременно бросаем огонь, два пламени сталкиваются друг с другом со страшным скрежетом, от которого кровь стынет в жилах. Я обливаюсь по́том, сотворяя стрелу за стрелой, но все они проходят сквозь него. Чем скорее я с ним закончу, тем скорее мы сможем помочь Айрис и Марибель. Я перевожу дыхание, но тут огненный шар Ортона попадает мне в грудь. Меня отбрасывает в сторону, и я врезаюсь в стену лицом. Магоустойчивый жилет спас мне жизнь, однако лоб у меня разбит, и я чувствую вкус крови на губах.
Ко мне тут же подскакивает Брайтон.
– Ничего серьезного! – говорит он, осмотрев рану.
Я кричу, потому что рана вспыхивает страшной болью, как будто я сгорел на пляже, а Брайтон в шутку изо всех сил бьет меня по спине.
– Вау. Она зарастает. Ты исцеляешься.
Еще одна способность феникса.
Брайтон тянется за камерой, и тут мы видим, как Ортон вспыхивает белым пламенем на фоне густеющего дыма. Огонь переходит с рук Ортона на спину, спускается по ногам. Кому-то он мог бы показаться могущественным, но лицо его искажено болью.
– Пни его! – кричит Пруденция Брайтону.
Брайтон пытается помочь мне встать, но к нам движется Ортон. Тогда Брайтон хватается за кинжал. Я знаю брата – он не наносит удары ножами. Я хочу поднять руку и кинуть в Ортона огонь, когда тот останавливается. Он все еще медленно идет вперед, но не двигается, как будто застрял на невидимой беговой дорожке. Белый огонь охватывает уже все тело Ортона, с головы до ног. Брайтон наводит на него камеру, пока пламя пожирает Ортона. Сияние угасает, и он падает на пол. Не знаю, смерть это или перерождение, но нам нужно спасаться.
Я помогаю Марибель, а Брайтон и Пруденция несут Айрис. Мы обходим могилу огня, который продолжает уничтожать то, что осталось от тела Ортона. Марибель не в состоянии сесть за руль. Отсутствие прав не мешает Пруденции пустить
