— Даже полководец соблюдает Закон Пустошей, даже река не выходит из берегов — говорит шаман: — как говорили наши предки — если пьешь воду — следуй Закону.
Бано молча следит за тем, как Тугриг садится на место и ерзает, устаиваясь поудобнее. Старый хрен не сказал ничего конкретного, отделавшись общими фразами. Осторожничает. Понятное дело, сейчас Семья стоит перед кризисом, равного которому не было за все время ее существования. Делать прогнозы сейчас — штука опасная.
— Мне кажется, что уважаемый Тугриг-ага хотел сказать, что только следуя закону Небес и Земли можно пройти между двумя хищниками — вставляет молодой Арсин: — ведь это все и есть замысел Бано-ага, верно? Столкнуть двух хищников между собой, мудрая птица сидит на ветви, пока ворв-червь и тигр грызутся между собой, а когда они истощат друг друга в битве — она слетит с ветки и полакомится их глазами. Это и есть высшая мудрость от Бано-ага и это и есть Закон для людей и тварей, для Небес и Земли.
— Слишком много слов говоришь, молодой. — бурчит себе под нос Судутэй: — язык у тебя без костей.
— А может просто поговорить с Вороньим Бароном? — спрашивает вслух Булим-бакши: — разве ему охота умирать завтра? Пусть пропустит нас, а мы взамен пообещаем пройти мирно и не разорять земель Бога-Императора? Нам же не нужна эта земля, не нужна война, нам просто нужен проход.
— Никогда Барон на это не пойдет — отвечает Судутэй: — пока с него шкуру не спустим. И даже тогда — вряд ли. Ты представляешь, что с ним потом Бог-Император сделает? За то, что тот Западные Врата нашей Семье открыл? Да и как он поверит, что мы разорять земли не будем? На слово? После того, как моего отца к деревянному ослу прибили? После того, как с их посланника Грэрмэ-батыр кожу снял и на барабаны натянул? Слишком много, между нами, крови. Да и отомстить за все, что Империя в Пустошах творила — тоже не мешало бы. И кто сказал, что мы проиграем битву даже всем Имперским Легионам? Они — медленные, у них не хватит скорости перехватить нас, а мы перережем им пути снабжения и вымотаем еще до сражения. Что до их магов, то и у нас есть маги. И шаманы. И метатели. Любого мага можно убить простой стрелой. Или копьем. Семья и Империя еще ни разу не сходились в открытом противостоянии и может быть сейчас самое время.
— Напомни-ка мне, сколько у тебя осталось Отважных? — наклоняет голову Булим-бакши: — десять тысяч? Пять? Две? Сколько всего осталось воинов в Семье? Сколько всего осталось людей, способных держать оружие⁈ Ты понимаешь, что сейчас все, что вокруг нас — это сборище раненных, покалеченных и истощенных людей? Что большинство в Семье сейчас — это женщины, старики и дети? И что сейчас вопрос стоит не о захвате и войне, а о выживании! Сколько еще мы можем потерять воинов, до того, как перестанем представлять собой хоть какую-то угрозу? И сколько нам надо времени, чтобы восстановить былую мощь? Пять лет? Десять? Больше? Нет, самый верный путь — попросить проход и гарантировать его. Например — оставив заложников. Я готов остаться в замке Барона…
— Хватит! — хлопает ладонью по столику Бано и все затихают. Он откладывает в сторону свой боевой топор и изучающе смотрит на них. Смуглые, усталые лица, все смотрят на него с надеждой в глазах. Надежда и страх — вот что он читает в их лицах. Нельзя им позволить упасть духом, только не сейчас.
— Саган Угэл изрядно потрепала наши ряды — признает Бано, начиная свою речь: — она забрала в края Доброй Охоты много наших братьев и сестер. Лучших воинов. И сейчас мы слабы, как никогда прежде. У нас много раненных. У нас много умирающих. У нас много стариков и детей. Но мы — Семья. И мы никого не оставим в Пустошах, на забаву этой проклятой девке! Мы сделаем так, как и сказал молодой Арсин — мы столкнем между собой Бога-Императора и Саган Угэл. Мы пройдем сквозь тело Империи как игла сквозь кожу, как стрела через плоть — а за нами двинется и она. И когда Бог-Император выдвинет свои легионы на защиту — он столкнется не с нами, а с ней. И в этой битве, кто бы не победил, кто бы не проиграл — мы будем рады любому исходу. Хотя… я надеюсь, что легионы Бога-Императора не зря едят свой хлеб и он уничтожит Саган Угэл и ее войско. А мы в это время будем уже на южных морях… чтобы продолжать свой Круг, как и завещали нам наши предки. Что же до переговоров… что ж. Дадим Барону шанс. Поговорить — много времени не займет, а пользы… сомневаюсь я что Вороний Барон откроет Западные Врата Империи, но… чем шайтан не шутит. Всем все ясно? — он обводит сидящих взглядом. Кивают, переговариваются вполголоса, хлопают себя ладонями по ляжкам — все согласны. Пора заканчивать вечерний курултай и ложится спать. Завтра рано вставать. Завтра тяжелый день. Надо выспаться. Он даже распорядился сегодня не присылать ему в шатер молодых девушек, не до этого сегодня будет.
— Хэн. Хорошо. — говорит Бано и в свою очередь — хлопает себя по ноге ладонью: — если никто не хочет ничего сказать, то…
— Бано-ага! Бано-ага! — раздаются крики и Бано закатывает глаза. Что там еще такое? В круг, освещенный пламенем костров — выталкивают какую-то молодую девку, одетую как и положено рабыне перед Кханом — едва одетую. Руки у нее связаны за спиной, но голову она держит прямо и это ему нравится. Он не любит сломленных. Со сломленными неинтересно. А вот с такими — которые держат голову высоко и не боятся — всегда интересно. Хм… может все-таки взять ее к себе в шатер сегодня? Сколько там времени до рассвета? Он успеет и познать ее и выспаться…
— Это что, твои Отважные решили озаботиться моим вечерним времяпровождением? — шутит Бано, метнув взгляд на Судутэя: — подарок мне сообразили? Не видел такой девицы среди рабынь… я бы запомнил.
— Бано-ага! — стоящие за девицей стражники склонились в поклоне и Бано отметил, что девушка — не склонилась. Непонятное удовлетворение разлилось в его груди. Смелая девушка. Знает, что стоит перед Вождем и не склоняет голову. Она ему уже нравится. Но это опасная игра… всякое может с ней случится здесь.
— Это вражеский шпион! — поясняет один из стражей и Бано выпрямляется. Кидает на девицу совсем другой взгляд. А что, думает он, неплохая маскировка, переодеться как рабыня, ведь никто и не заподозрит… но люди со стороны не знают, что каждая из рабынь и каждый из рабов — носит на теле метку шамана, которую не перепутать ни с чем другим. Пусть у Отважных Судутэя нет магического таланта, но уж проверить метку выдохом — может каждый. Не знгают об этом посторонние, только Семья владеет этим секретом. Однако же и смелость у шпиона и верность своему владыке — невероятная. Знает же что мы со шпионами делаем.
— Ты — шпион? — спрашивает Бано у девушки: — как так вышло?
— Я не шпион — отвечает девушка. Отвечает ровно и спокойно, а ведь Бано знает, что в такой ситуации люди покрепче уже заикаться начинали в горле у них, пересыхало и коленки тряслись. А эта — стоит с выпрямленной спиной и ему прямо в глаза смотрит. Как это назвать? Отвага или глупость? Какая жалость, что она не рабыня, думает Бано, такая рабыня на вес золота. Непокорная. Гордая. Отличная от послушных и готовых на все по его первому слову девок из гарема. Жаль, что сегодня у них не удастся выспаться, потому что сегодня будет Ночь Криков. И вдвойне жаль, что такая красивая девушка скоро превратится в окровавленное месиво… потому что шпионов Семья не оставляет в живых. И еще потому, что ею займется старый шаман… чертов мясник.
— А кто же ты тогда? — устраивается поудобнее Бано: — просто шла домой и заблудилась?
— Нет — качает головой девушка: — я от господина барона. Предлагаю вам собраться и покинуть это место. В этом случае господин барон обещал вам всем жизнь и прощение всех ваших преступлений против Империи.
— Ты что несешь, девка поганая! — вскакивает на ноги Судутэй, но Бано поднимает ладонь и башар садится на место, недовольно ворча. Судутэй — горяч и дерзок, но порой не понимает красоты вселенского замысла. Вот и сейчас, видно же что девка — умалишенная, а никакой не шпион. Хотя может это хитрый ход такой — прикинуться дурочкой, глядишь и пощадят. А что? Надо только определится, насколько она действительно блаженная. Бано окидывает ее взглядом. Кожа гладкая, ребра не выпирают, мышцы на руках и ногах… не голодала значит. Наверное, кто-то о ней заботился, движения спокойные и уверенные… часом не наложница ли Вороньего Барона? Своим недалеким умишком решила, что может остановить Семью, вообразила себя героиней из былин, Святой Александрой, спасающей Империю от нашествия… это будет забавно. По крайней мере сегодня он ляжет спать с хорошим настроением… если девка сущеглупая и не соображает ничего, то и Ночи Криков не будет, не надо будет с нее кожу сдирать да на барабаны натягивать… или варить живьем, или что там старый шаман придумает. Можно ее в гарем пристроить… а если не сломается — так и в Западный Мо продать.
