– От зависти? – пошутила Кристин.
– Конечно нет! Сама я тоже ничего – говорю без лишней скромности – но, к сожалению, все же не пользуюсь такой популярностью у противоположного пола, как он… – Изабель вздохнула с притворным огорчением.
– Ты преувеличиваешь, Изабель, – включилась Кристин в игру.
– Преувеличиваю?!
– О! То есть преуменьшаешь свои достоинства. Думаю, тебе не приходится страдать от отсутствия внимания со стороны противоположного пола.
Изабель фыркнула, что могло означать что угодно, от возмущения до одобрения.
– Кое в чем ты, конечно, права. Не то чтобы я совсем не вызывала интереса, но опять же Антонио!
– Антонио?
– Мои потенциальные поклонники боятся его как огня. Он, видите ли, заботится обо мне! Знаешь, теперь я поняла смысл выражения «двойной стандарт»: заботясь о моем моральном облике, он напрочь забыл о собственном! Все мои подружки сходят по нему с ума и требуют, чтобы я пригласила их на ранчо. А этот негодяй – конечно, я говорю об Антонио – нисколько не смущается от такого повышенного внимания. Это ему льстит, а уж самомнения моему братцу всегда было не занимать. Так что теперь у него мания величия с сильнейшими осложнениями в виде ужасной гордыни и приступами самолюбования!
– Неужели все так плохо?
– Просто ужасно! Он вообразил себя настоящим мачо, создал культ и требует тотального поклонения! Так что я тебя предупредила, и, если вопреки всему ты все-таки им увлечешься, выпутывайся сама.
Изабель первая не выдержала и прыснула, Кристин подхватила, и они весело и беспечно расхохотались.
– После твоего рассказа мне не терпится увидеть Антонио, – отсмеявшись, сказала Кристин.
– Помни мои слова и не говори потом, что тебя не предупреждали.
– Обещаю держать себя в руках, не совершать поползновений в сторону твоего брата и даже не вступать в секту его имени, – обязалась Кристин, которую здорово позабавило описание Изабель.
– А почему? – неожиданно спросила Изабель, и на этот раз она не шутила.
– Боже, помоги мне. – Кристин воздела руки к потолку в жесте отчаяния. – Ты только что сама предупредила меня, чтобы я держалась от твоего братца подальше!
– О, но ты же поняла, что это шутка.
– Изабель, не пойми меня неправильно. Антонио мне очень нравится, но он мне как брат, понимаешь?
– Думаю, ты изменишь собственное мнение, когда увидишь его… О, тебя ждут нелегкие времена! – Изабель схватила со стола металлическую миску и деревянную лопаточку и изобразила танец пророчествующего шамана. – О, духи, скажите мне, сколько дней продержится эта несчастная, прежде чем падет жертвой обаяния Антонио?
– Изабель, перестань! – Хохочущая Кристин отняла у подруги деревянную лопаточку, которой та немилосердно дубасила по миске.
Изабель плюхнулась на стул.
– И Антонио так ждал твоего приезда. И знаешь… – Изабель помолчала, словно собираясь с духом, и выпалила: – Я была бы не против, если бы ты и Антонио… В общем, ты мне как сестра, и я была бы безумно счастлива, если бы ты по-настоящему вошла в нашу семью. И папа с мамой тоже не против!
Кристин обомлела.
– Изабель… – пролепетала она, не зная, как ей реагировать.
– Прости, если я тебя смутила! Я не собираюсь становиться свахой, но ты подумай над моими словами! Только не обижайся, хорошо? – произнесла Изабель умоляюще.
– Я не обижаюсь. – Голос Кристин стал хриплым от волнения.
Признание Изабель почти до слез тронуло ее… если, конечно, не принимать во внимание сватовство подруги! Здесь ее любили и всегда ждали. Кристин попыталась улыбнуться, но в носу подозрительно защипало, а в глазах стало совсем горячо.
– Ты ведь не думаешь расплакаться? – точно таким же хрипловатым голосом спросила Изабель, и Кристин увидела, что кончик носа у нее слегка порозовел, а глаза подозрительно блестят. – Потому что я расплачусь следом за тобой, а это просто недопустимо, ведь у меня накрашены глаза!
– Нет, Изабель, никаких слез! Я только хочу сказать огромное спасибо за твои слова.
– Всегда рада.
В этот момент в кухню буквально ворвался высокий и умопомрачительно красивый молодой человек, в котором Кристин не сразу признала Антонио.
– Кристин, ты приехала!
– Антонио!.. – выдохнула она.
– И это все? Разве так встречаются старые друзья? – Он подхватил Кристин за талию и закружил ее по кухне.
– Ты и в самом деле осталась равнодушна к чарам моего братца, – сказала Изабель.
Вечерело, и они сидели на старых качелях, подвешенных к толстому суку огромного дерева, которое, к счастью, уцелело после разрушения амбара.
– Я чуть было не дрогнула, – пошутила Кристин.
– Но все же устояла. Кто-то уже успел занять твое сердце?
– Вроде того, – пробормотала Кристин.
Не может же она признаться Изабель, что уже несколько лет безнадежно влюблена в Риккардо?!
– А какой он? – глаза Изабель были прикрыты, но Кристин знала, что подруга не упустит ни единой мелочи.
Кристин подняла лицо к небу, на котором загорались первые звезды.
– Если я сейчас начну описывать его, ты не услышишь ничего нового. Я не буду оригинальной и начну говорить, что мой принц из сказки высок, красив, умен, самостоятелен. Он лучше всех… Господи, Изабель, я уже это сказала!
– А может, и не нужно быть оригинальной? Ведь для тебя все так и есть: мужчина, в которого ты влюблена, должен быть для тебя самым лучшим. Ты ведь по-настоящему влюблена, Кристин?
– Да, – тихо подтвердила Кристин. – Я готова на все, лишь бы просто быть с ним рядом.
– А он?
– На самом деле он даже не догадывается об этом, – с грустным смешком призналась Кристин.
Этот разговор становился опасным. Изабель редко упускала случай дать дельный совет, и сейчас она вполне способна начать обучающий курс молодого бойца любовного фронта «Как привлечь внимание понравившегося тебе мужчины и добиться взаимности». А еще Изабель могла поинтересоваться, как зовут ее принца, и тогда Кристин придется солгать. Она никогда не лгала Изабель и не хотела даже начинать. Но ничего подобного не произошло, и некоторое время девушки просто молча сидели на тихо покачивающихся качелях и изучали темное небо.
– Ты знаешь, Рик обещал приехать, – через некоторое время сказала Изабель. – Бизнес идет хорошо, и он намерен устроить себе отпуск.
– Правда? – Кристин постаралась спрятать волнение.
– Мне показалось, что голос у него бодрый. В последнее время у него был ужасный голос, очень усталый и какой-то серый… Мне кажется, он уже оправился после всего этого…
Изабель не могла бы придумать лучшей приманки, чем эта, и Кристин тут же попалась.
– После чего этого?
