Внезапно двери распахнулись. Перед ней предстали Кейн и его лошадь, вся в мыле.
От облегчения у нее задрожали колени, заныл каждый мускул. Джейд опустилась на подставленный вовремя стул, прежде чем смогла заговорить.
– Значит, ты цел и невредим? – выдавила она.
Она вот-вот готова была удариться в слезы. Кейн тепло улыбнулся, стараясь подбодрить ее, передал лошадь на попечение конюшего и небрежно прислонился к стене подле Джейд.
– Когда я добрался до леса, стычка уже закончилась.
– Закончилась? Неужели? – удивилась она. – Не может быть!
– Возможно, они передумали.
– Тебе незачем мне врать! – вскричала она. – А кроме того, перестань изображать, будто мы обсуждаем виды на урожай! Рассказывай!
– Схватка уже затихала и совсем закончилась, пока я подъехал, – со вздохом произнес он.
– Кейн, прекрати, – потребовала она.
– Я не лгу!
– Ну тогда подумай сам, – велела она. – Ты ведь претендуешь на логичность мышления?
– Какая-то нелепость, – с улыбкой пояснил Кейн. Черт Джейд раскомандовалась вовсю. Он не слышал прежде такого тона в голосе девушки. – Я расправился с первыми двумя, а потом поскакал на звуки выстрелов. Но, подъехав, никого не застал.
– Неужели сбежали?
– Судя по следам, им пришлось драться.
– Значит, твои люди…
– Были вместе со мной, – перебил он. Джейд чинно сложила руки и потупила взор, дабы он не увидел ее ликования. Мэттью с Джимбо прекрасно справились!
– Невероятно, – вымолвила она.
– Повсюду были следы схватки, – не спуская нее глаз, продолжил Кейн.
– Следы? – еле слышно спросила она. – Какие следы?
– Отпечатки ног… кровь на листьях, – пояснил он. – Но ни одного трупа.
– Может, они сцепились между собой?
– Да еще беззвучно, – хмыкнул Кейн.
Она подняла на него глаза. Видимо, он усиленно сопоставлял факты, однако странное выражение его лица встревожило Джейд. Внезапно ей на ум пришла история, рассказанная когда-то Черным Гарри про повадки удивительных, непонятных медведей гризли, бывших некогда властелинами диких просторов Америки. Чрезвычайно ловкие твари, зачастую хитрее охотников. Могут нарочно заманить свою жертву в ловушку или дать петлю чтобы напасть сзади. Бедняга охотник превращается в добычу прежде, чем поймет это.
Неужели Кейн такой же ловкий, как гризли? От одной этой мысли кровь стыла в жилах.
– Кейн? Мне страшно, когда ты так смотришь, – прошептала она. – И терпеть не могу, когда ты хмуришься. – Она очень выразительно заломила руки. – Ты жалеешь, что я втянула тебя в этот кошмар? О, я не могу винить вас, сэр, – трагическим тоном добавила она. – Я, словно кошка, – продолжала причитать она. – Лучше уж гулять самой по себе и не приносить людям неприятностей. Что ж, позволь хотя бы переждать в этом сарае до темноты. Под покровом ночи я вернусь в Лондон.
– Уверен, ты просто в очередной раз издеваешься надо мной, – рявкнул он. – Разве я не объяснил, что никто не посмеет посягать на то, что принадлежит мне?!
– Но со мной все не так, – фыркнула она, отчасти обидевшись на то, что разыгранный ею спектакль не нашел достойного отклика. Почему он не бросился утешать? – Не можешь же ты просто-напросто взять и решить, что я… Ох, не важно, бессовестный собственник!
– Да, я собственник, Джейд, – кивнул он, – и ты будешь моей. – Судя по тону, он явно не сомневался в этом.
Джейд пришлось проявить присутствие духа, чтобы не опустить взгляд.
– Вы не только глубоко заблуждаетесь, сэр, вы к тому же ужасно упрямы. Держу пари, в детстве ты ни с кем не желал делиться игрушками, верно? – И, не давая времени возразить, она добавила:
– И все же я и в мыслях не держала издеваться над тобой.
Кейн рывком поднял Джейд со стула и, обняв за плечи, направился к дверям.
– Кейн, ты не можешь больше охранять меня.
– Это почему же, любимая?
– Потерю второго сына отец не переживет. Похоже, дамочка недооценивает его возможности. Правда, он до смерти перепугалась, так что не стоит брать в голову эти глупости.
– Да, конечно, – ответил он. – Но ты ведь единственна сестра Натана! И потом, я ничуть не жалею, что вмешался твои дела, и никогда тебя не оставлю. Ведь я – твой защитник.
– Пожалуй, ты уже не просто защитник, – торжественно произнесла она. – Ты мой ангел-хранитель!
Прежде чем Кейн нашелся с ответом, она поднялась на цыпочки и поцеловала его.
– Ах, мне не стоило этого делать, – краснея, призналась Джейд. – Обычно я сдержанна в проявлениях чувств, но рядом с тобой… О, эти внезапные перемены меня удивляют. Как ты полагаешь: я случайно не шлюха?..
Кейн не позволил себе рассмеяться. Судя по всему, она вполне искренна, ни к чему ранить ее.
– Я очень рад, что тебе хорошо со мной, – ответил он и, склонившись над ней, добавил:
– Мне самому приятно тебя ласкать. – Тут он припал к ее губам и целовал страстно, долго, бесконечно… Его язык проник в ее рот с откровенной настойчивостью, когда же Кейн нашел в себе силы оторваться, он выглядел до крайности ошеломленным.
– Ты недавно воспользовалась своим положением, чтобы стать моим щитом, любимая?
Неожиданный вопрос совершенно обескуражил ее. Джейд не знала, что и ответить.
– Да, как только стало ясно, с какой стороны стреляют…
– Нет, – перебила она.
– И еще прошлой ночью, отпихнув меня в сторону, ты на самом деле спасала мне жизнь, – изумленно продолжил он.
– Ничего подобного, – выпалила она, – я просто испугалась. Обещаю, что в следующий раз не встану у тебя на пути, – Топливо продолжала она. – Прости, что мои поступки нелогичны, Кейн. Понимаешь, за мной еще никто никогда не гонялся, и в меня не стрелял, и… Знаешь, я, кажется, не очень хорошо себя чувствую. – О, мне дурно.
Он не сразу уловил смену темы.
– Опять голова, милая? Надо было попросить Кристину приложить примочку на твою шишку.
– Голова, и желудок, и бок тоже, – охотно подтвердила она, шагая рядом с ним в сторону дома.
Ей стало немного легче, поскольку недомогания хоть ненадолго отвлекли его внимание. Она позволила себе оглядеться и только теперь заметила, как здесь прекрасно. Повернув за угол, она от неожиданности остановилась.
Перед ними открылась бесконечная на первый взгляд аллея, обсаженная, по мнению Джейд, столетними деревьями. Их густые кроны сплетались в вышине, создавая над посыпанной гравием аллеей чудесный навес.
Величественный вид трехэтажного особняка из красного кирпича дополняли белые колонны у входа. Во всех окнах виднелись белоснежные занавеси, одинаково подвязанные черными лентами. Входная дверь также была выкрашена в черный цвет, и даже издали было ясно, что за домом следят с чрезвычайной тщательностью.
