Я задумался. В чём-то, безусловно, женщина права. Прямо сейчас мне никто не позволит обучиться магии — я низшее звено клана, работник, мясник, чья задача — вырезать паршивый скот, следуя указке пастуха. Право на учёбу придётся заслужить. И случится это, похоже, нескоро.
— Спасибо за мудрый совет, — наконец, проронил я.
— Береги себя, — тихо сказала Мэрилин. — И тех, кто рядом. Мир полон опасностей, и мало кто готов им противостоять.
Я поднялся, покинул гостиную. Уже стоя перед дверью комнаты Клариссы, подумал, что Пайку очень повезло с женой. Она мигом разложила все мои мысли по полочкам, заставив сосредоточиться на настоящем.
Действительно, что толку смотреть далеко вперёд? Лучше приложить силы и помочь бригаде подняться выше, чем заострять внимание на магии. Всему своё время.
Я тихонько открыл дверь…
Мы вышли перед самым рассветом. Все, кроме Мэрилин, ещё спали, и стоило немалых усилий лично мне не разбудить Клариссу.
Выбравшись из дома, я выдохнул с облегчением. Ворон усмехнулся.
— Тяжёлая ночка?
— Вроде того.
На самом деле, ночь и впрям выдалась тяжёлой — несколько часов я выдерживал расспросы девчонки о детстве, дядюшке и работе в трущобах. На ответные вопросы Кларисса отвечала весьма уклончиво, и я понял — пока она не готова открыться. И отстал.
Спустившись по тропинке, мы вновь миновали лог, по склону зашли на опушку леса.
— Мы преследовали его западнее отсюда, — вспомнил Ворон. — Придётся сделать небольшой крюк, где-то полторы мили.
Я лишь молча кивнул.
Мы шагали осторожно, стараясь не шуметь. Утренний лес казался тихим, но, вместе с тем, опасным. Где-то в глубине лесной чащи скрывался маг, превративший моего друга в непонятную тварь. И тот ещё вопрос — удастся ли в будущем избежать повторения? Удержит ли Ворон себя в руках? Что-то мне подсказывало: вряд ли. Он вновь стал человеком только потеряв сознание от боли. Кто знает, когда он опять обратится зверем.
Мы прошли по самой кромке леса, держа в поле зрения просвет меж деревьев, и затем, за рекой, свернули вглубь лесной чащи.
— Я должен извиниться, — сказал вдруг Ворон, мягко ступая по насту.
— За что? — не понял я.
— Той ночью, в заброшенном доме, нам было очень холодно. Костёр разжигать было опасно, так что пришлось согреться по-другому…
Я коротко рассмеялся.
— Не переживай насчёт этого. Я не собирался снова встречаться с Гюрзой, нас ведь ничего не связывает, кроме общего побега. Но вы оба доверились мне, и я чувствую за вас ответственность. Поэтому помогу. Тем более, мы все работаем на один клан.
Он понятливо кивнул.
— А что с Ариной?
Я пожал плечами. И вполголоса рассказал ему о случившемся после нашего расставания. Ворон выругался.
— Не ожидал, что у клана Вэлс так мало достоинства. Они поступили не по чести.
— Твоя правда.
Ненависть к Юро вновь пробудилась в груди, ворчливым зверем поднялась из глубин. Усилием воли я задавил её, прогнал обратно в тёмную нору, но осадок остался горечью на языке.
Или это виновата настойка Мэрилин?
Примерно через полмили Ворон поднял руку, указал пальцем на примятую неподалёку траву. Приблизившись, я увидел пятна крови, сломанные ветви кустарников и следы, ведущие на северо-восток. Ни Гюрзы, ни её тела видно не было. Но запах крови стоял в воздухе — неприятный, резкий. Слишком сильный. Принюхавшись и оглядевшись, я различил что-то на земле, ближе к кустам. Подойдя, наклонился, поднял отрубленную кисть. Женскую. И очень знакомую.
Ворон побледнел. Мой собственный желудок попытался взбунтоваться, но я задышал чаще, сплюнул под ноги.
— Похоже, наша рыжеволосая красавица пока жива, — пробормотал, сунув находку в заплечный мешок. — Остального тела тут нет.
— Проверим, — прохрипел друг. — Идём по следам!
В его глазах застыла ярость, смешанная с тревогой. Похоже, судьба Гюрзы действительно волновала его. Неужели влюбился? С самого момента нашего знакомства он казался мне хладнокровным, спокойным, почти равнодушным. И тут — тревога за девчонку. Неожиданно.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Дальше мы пошли быстрее, прямиком по следу. Пятна крови становились всё меньше и меньше, и вскоре совсем исчезли, но, приглядевшись, Ворон различил в стороне примятый наст. Кто-то шёл с грузом, судя по глубине следов. Выходит, маг всё-таки забрал Гюрзу с собой, а не скормил лесным хищникам. Это радовало.
По новым следам мы шли долго, то петляя мимо старых изогнутых деревьев, то по прямой — хрустя ветками и ощущая пружинящий наст под ногами. Идти было легко, но внутри меня поселилось ясное чувство тревоги. Что-то нехорошее ждало нас впереди. Опасность, с которой будет нелегко справиться.
Ворон выглядел уверенным, разве что, испарина на лбу выдавала его беспокойство. Или вновь разболелись раны? Но блеск в глазах и поджатые губы не оставляли никаких сомнений — парень готов драться.
Совершенно внезапно, след оборвался у входа в пещеру. Её тёмный зев казался бездонным, а вокруг было невероятно тихо. Никого. И ничего.
Жутко.
— Похоже, нам туда, — неуверенно сказал Ворон. В его голосе послышался страх. Бывший главарь тюремной банды не любит темноту? Занятно.
— Идём, — я перехватил инициативу, поднял с земли ветку, обмотал старой пропитанной раствором тряпкой и, воспользовавшись огнивом, зажёг факел. Мэрилин настоятельно вручила нам немного полезных вещей перед уходом. Умная женщина, предусмотрительная. Не могла же она знать о пещере в лесу? Или могла?
Темнота впереди манила, но, вместе с тем, отпугивала. Не сулила ничего хорошего, кроме опасностей. Зачем пацан потащил Гюрзу в пещеру? Поиздеваться? Или с другой целью?
И самое главное — удастся ли справиться с ним?
Я оглянулся на Ворона, тряхнул головой. Неважно. Наша подруга в беде, и нет времени на сомнения.
Пора действовать.
Глава 9
Я первым шагнул под своды пещеры, глядя под ноги и осторожно ступая. Факел, конечно, разгонял темноту, но плохо, буквально на несколько шагов. Дальше — мрак. Приходилось идти медленно. Не хватало ещё поскользнуться и сломать себе что-нибудь.
Сзади сопел Ворон, шагая след в след. Широкий коридор вокруг нас постепенно сменился более узким, а вскоре и свод стал ниже, заставив пригнуться. Идти, скрючившись в три погибели было не слишком удобно.
— Как они туда пролезли? — прохрипел друг.
— Ты сам сказал, пацан щуплый — для него легко. Ну а Гюрзу он мог и волоком тащить, — пояснил я. После этих слов Ворон окончательно замолчал, наверное, озаботился судьбой подруги. Я чувствовал волнение, но не позволял мыслям раздавить решимость. Сначала поглядим, что там, потом уже будем думать.
Буквально через десяток шагов проход начал снова расширяться, и мы выпрямились, расправили плечи. Даже дышать стало легче.
Коридор сам стал просторнее и выше, будто выдолбленный кем-то огромным. Спереди потянуло сквозняком, донёсся запах свежести. Через пару десятков шагов к нему примешалась резкая вонь мертвечины. Проклятье…
Мы переглянулись.
— Оружие наготове, — приказал я. Ворон понятливо кивнул, сжал в руке мой пистоль. Зарядов там должно было хватить ещё на несколько выстрелов. Раз уж мне досталась роль ведущего — пусть черноволосый прикрывает с тыла. Всё равно возможный враг первым выскочит на меня, и огнестрел тут не слишком поможет.
Поэтому я вновь взялся за дубинку. Один раз она выручила, надёжное оружие. Прочное дерево, обтянутое поверх металлическими полосами — даже Ворона в ипостаси зверя эта крошка сумела остановить.
Надеюсь, против мага тоже сработает.
Коридор оборвался совершенно внезапно, и мы оказались в просторном тёмном зале. Из источников света здесь был лишь одинокий факел, воткнутый меж камней левее от центра помещения. Ситуацию он не спасал — густой мрак за кругом света не позволял разглядеть хоть что-нибудь. Я моргнул. Пока глаза привыкнут и смогут увидеть дальние тени — нас можно брать голыми руками.
