Возникла неловкая пауза.
— Ну все, Светик, дядя проснулся, и нам пора. Иди, погуляй пока в коридорчике, я сейчас выйду!
— Не хочу, не хочу, я с мамой хочу! — захныкала девочка, но тут в палату зашла медсестра и, по просьбе старой женщины, взяла Светика за руку и увела.
Когда дверь закрылась, мама Снежаны опять села у кровати дочери и глубоко вздохнула.
— Врачи не могут поставить диагноз, даже в Москву звонили… — Голос ее оборвался, и плечи затряслись в беззвучном рыдании. — Она у меня единственная, кровиночка моя! Без мужа растила, одна… Каждый вечер затемно молилась перед иконами за нее, все боялась, что рано или поздно случится… То туда ездила, то сюда… Боялась и боялась… И вот, чего боялась, то и случилось…
Ганин подавленно молчал, а потом поставил второй стул рядом с женщиной, сел и произнес:
— Теперь я понимаю, кто священника вызвал. Спасибо вам, Анна Николаевна, Снежечке лучше стало, да и мне тоже. Он сказал, что с ней будет все хорошо…
Плечи Анны Николаевны вдруг перестали трястись. Она удивленно подняла взгляд на Ганина.
— Какого священника? Я никого не вызывала…
— Как не вызывали? — сняв очки, удивился в свою очередь Ганин. — Беленький такой, с седой бородой, а глаза — добрые, умные, насквозь видят. Он Снежу причастил, помазал маслом и водой все окропил, сказал молиться, что есть надежда…
— А… откуда он? — шепотом спросила Анна Николаевна.
— Из Глубокого, недалеко отсюда, там у него церковь…
Анна Николаевна подскочила как ужаленная.
— Глубокое? Глубокое! Да, там есть храм святителя Николая, я там свечки ставила за здравие Снежи, записку подавала, когда отсюда вчера домой шла, — проговорила женщина, комкая в руках носовой платочек. И вдруг засуетилась и стала копаться в своей сумочке.
— Вот, там икону купила, здесь, у Снежи, чтобы поставить, чтоб защищал ее, исцелил…
Ганин взглянул на икону, и волосы на голове у него зашевелились — он увидел точное изображение утреннего гостя…
С Анной Николаевной Ганин договорился, что круглосуточное дежурство за Снежей примет теперь она, спать будет на его раскладушке. Светик будет тут же — в больнице есть игровая.
— И помните, Анна Николаевна, ни под каким предлогом не позволяйте вывезти отсюда Снежу!
— Конечно, Алексей Юрьевич… Но что вы-то будете делать?
— Пока не знаю. Я знаю одно — Снеже умереть не дам и идти на поводу у нечисти больше не буду. Главное, Анна Николаевна, бросить судьбе вызов… Сидя здесь, в палате, я ни Снежу не спасу, ни себя, надо действовать.
Ганин отправился к главному врачу, попросил не перевозить пациентку из палаты, оставил солидную сумму на непредвиденные расходы и вышел из больницы. У ворот его уже ждала машина.
— Куда едем?
— Сначала — в Глубокое, потом — в Марьино…
Только поздним вечером Ганин оказался наконец в усадьбе Никитского. Сначала он долго ждал единственного батюшку, настоятеля храма, пока тот приедет с требы. Потом долго беседовал со священником, обо всем ему рассказал, кроме как об утреннем чуде. Тот объяснил, что нужно сделать, чтобы подготовиться к причастию. Решили, что священник приедет в усадьбу и освятит всю комнату, в том числе и зловещий портрет.
Потом Ганин поехал в поместье, хотя, если честно, предпочел бы провести ночь где-нибудь в другом месте. В поместье поужинал довольно скромно, принял душ и отправился в комнату для гостей. Комнату с портретом, которую он лично запер на ключ, а сам ключ положил в свой бумажник, он решил больше никогда не посещать.
В комнате для гостей он поставил купленную в храме икону с изображением Иисуса Христа в центре, а по бокам — Богородицы и святителя Николая, зажег восковую свечу, также принесенную из храма, и принялся читать молитвы к причастию. Кукушка на часах прокричала двенадцать раз, а он прочел еще меньше половины — церковнославянские слова трудно произносились, а мысли бегали в голове, как испуганные овечки. За окном мерзко лаяла собака, мяукала, как резаная, кошка да каркала какая-то отвратительная ворона. Все это здорово сбивало с мыслей, и Ганину было вообще как-то не по себе. В двенадцать началось форменное светопреставление!
Откуда-то сверху раздался громкий женский вой, почти истеричный, кто-то громко заходил по кругу, застучал кулаками. Ганину стало сначала жутко, а потом жалостно — уж больно надрывно плакала женщина. Он потерпел немного, а затем не выдержал и, отложив молитвослов на край кровати, взял бутыль со святой крещенской водой и толстую восковую церковную свечу и пошел на звуки. Не стоило быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться: звуки раздавались из комнаты с портретом…
Когда Ганин подошел к двери, плач тут же прекратился.
— Ну вот, перестала… — облегченно выдохнул он. — Спокойной ночи! — И развернулся, чтобы уйти, как вдруг из-за двери раздался знакомый голос:
— Не уходи! Мне очень плохо…
— Мне тоже было плохо, когда моя невеста лежала полумертвая у твоего проклятого портрета! Вот приедет священник завтра в обед, покропим тебя святой водой, и духу твоего здесь больше не будет, ведьма!
За дверью опять раздался дикий вой, и сердце у Ганина сжалось от боли — хоть она и ведьма, но все-таки женщина! И притом — одинокая…
— Да, я — женщина! — словно прочитав его мысли, послышался голос за дверью. — А ты поступаешь со мной жестоко! Я могла бы убить эту белобрысую шлюху, но ведь не убила!
— Не смей так называть ее! Я ухожу!
Голос на секунду умолк.
— Не буду. Останься.
— Не могу. — Ганин развернулся, намереваясь уйти, но дверь вдруг сама собой открылась! Поток воздуха тут же задул свечу, и Ганин оказался в кромешной тьме, но даже и во тьме он отчетливо увидел силуэт безликой женской фигуры…
Ганину стало жутко не по себе, он кинулся было назад, но споткнулся и упал на ковер. Бутылка с крещенской водой выпала из его руки. Ганин потянулся было за ней, но на его руку уже наступила чья-то мягкая, но в то же время необыкновенно сильная и тяжелая лапа и придавила ее к полу. На другую руку наступила другая лапа, а кто-то третий сел на его ноги. Ганин не мог пошевелиться, придавленный руками и ногами к полу, как распятый, и только теперь вспомнил, что тот таинственный священник строго-настрого запрещал ему выходить ночью из комнаты и говорить с бесовской силой, не поддаваться ни на какие ее уловки… «Слишком поздно!» — мрачно подумал Ганин и стиснул в отчаянии зубы.
Женская фигура подошла к нему вплотную. На ней не было ни лица, ни кожи, казалось, она целиком была соткана из тьмы, да и двигалась не касаясь пола, как призрак.
Ганин удивленно посмотрел на нее и прошептал:
— Кто… ты?..
Но ответом ему был мягкий, но полный горькой иронии смех.
— Таковы все мужчины, друзья! Сегодня они признаются тебе в любви, называют богиней, а завтра говорят — «кто ты? я тебя не знаю!», а-ха-ха!
— Давай я перегрызу ему глотку, госпожа!
— А я — выцарапаю ему глаза!
— А я их потом склюю! — раздались рядом с Ганиным жуткие голоса.,
— Нет, друзья, он мне нужен живым. Как там сказал один чудак из Назарета: «до семижды семи раз прощайте»? А-ха-ха!
— Но его потом самого — мяу! — прибили гвоздями к дереву, госпожа!
— Нам такая судьба не страшна. При всем желании прибить меня ни к чему невозможно.
Черная тень приблизилась к Ганину и совершенно нахально села ему на живот.
— Почему у тебя нет лица? — прохрипел Ганин.
— Потому что ты сжег его, дорогой! Ты сжег меня дотла, оставив от меня всего лишь тень! — И слова темной женщины прервались глухими рыданиями. — Ты подарил мне такой чудесный облик! Ты нарисовал такой чудесный портрет! Ты отдал мне свое сердце и свою кровь! Ты дал мне частичку своей жизни и своего тепла и любви! Но потом все это забрал вместе с этим бородатым стариканом! Ты превратил меня в тень, в чудовище, ты сжег меня дотла! — жалостно запричитала она. — Предатель! Изменник! А ну, тащите его в мои покои, друзья, пусть он полюбуется на свою работу!
Темная женщина встала и полетела обратно в комнату, а Ганин почувствовал, что его за ноги и за руки потащили какие-то бесформенные теневые фигуры. Через несколько мгновений он оказался вновь в спальне Никитского и стоял напротив портрета. Чьи-то руки настойчиво подтолкнули его в спину, и он нащупал на стене выключатель для подсветки. Щелчок — и свет ламп ярко осветил портрет…
Ганина шарахнуло, как ударом тока, сердце будто сжала чья-то холодная костлявая рука, стало тяжело дышать.
Хотя фон на картине оставался таким, каким он был прежде — розовый замок, пушистые облачка на ясном голубом небе, уточки в пруду — вот только девушка…
Черный провал вместо лица, такие же черные руки, шея, ноги, плечи…
Ганин застонал от боли — изуродованной красоты портрета было жалко до слез, — ноги его ослабели до такой степени, что он рухнул на колени, плечи мелко затряслись в беззвучном рыдании.
