Они ввалились в трактир вместе со всем своим добром. Трактир был переполнен, но им немедленно освободили столик. Причем именно тот, на который показал мстительный ликвидатор. По странному стечению обстоятельств за ним сидели лавочник, стряпчий и буржуа, пожалевшие для бедных нищих несколько жалких золотых. Под радостный гогот новых друзей Ланса вышибала вышвырнул сквалыг из трактира, увеличив тем самым свои «чаевые» на горсть золотых, извлеченных из шляпы ликвидатора.
На столе появилась гора закусок. От вина пирующие решительно отказались, заявив, что такую дрянь не пьют. Это весьма озадачило трактирщика и заинтересовало посетителей, которых собралось как никогда много. Бокалы новоиспеченный нищий тоже потребовал убрать, ибо нектар (Ланс выразительно тряхнул третьей по счету бутылкой) нужно дегустировать непременно из грязных жестяных кружек, которые вносят в ароматический букет дополнительное амбре и делают напиток просто сногсшибательным!..
Реклама имела бешеный успех. Присутствующие ринулись к стойке, требуя снабдить их соответствующими кружками и дивным чудо-напитком. Разумеется, не нашлось ни того, ни другого, но положение спас ликвидатор, к тому времени вошедший в раж.
– Угощаю всех! – грохнул он по столу кружкой.
Ящики немедленно распотрошили, за неимением кружек наполнили «нектаром» бокалы и, благословляя щедрых нищих, сняли пробу.
Эффект был действительно сногсшибательный! Кто-то сразу рухнул под стол, кто-то пулей вылетел из трактира и вернулся обратно слегка позеленевший, вытирая рукавом усы. Нашлись и такие, кто расплылся в блаженной улыбке и налил себе по второй…
Между пирующими сновала голь кабацкая, озабоченно всматриваясь в начинающие косеть лица. Особенно суетился маленький щуплый человечек с крысиным лицом. Половые отводили в сторону глаза, старательно делая вид, что он именно голь кабацкая, а не начальник тайной канцелярии, озабоченный моральным духом нации и своих подчиненных, от которых уже во всю разило крутой сивухой.
Окончательно дозревший ликвидатор вдруг вспомнил, что он здесь не просто так, а при исполнении. Резонно решив, что план магистра с треском провалился, он приступил к реализации своего собственного – гениального!
Решительно содрав с себя нищенский наряд, Ланс непослушными руками одернул оказавшийся под ним роскошный камзол и строго по синусоиде двинулся на обработку потенциальных подозреваемых в связях с поганой нечистью. Работа предстояла трудная. В список подозреваемых попали все посетители кабака. Начал Ланс, естественно, с самого подозрительного подозреваемого – с кабацкого «крысака», накропавшего за последние три года не одну кляузу на неугомонного студента.
– А ну, гад, колись! Почем нынче родина?!
– О чем вы, ваша светлость? – прохрипел взятый за горло шеф сексотов.
– За сколько нас Темному Мастеру продал?!!
Сокрушительный удар в челюсть отправил начальника тайной канцелярии в нокаут под бурные аплодисменты непосредственных подчиненных последнего. Радость их была преждевременной. Их очередь приближалась. Операция «Чистые руки» уверенно набирала обороты…
3
– Шеф, тут от Андроммелиха докладная поступила. Насчет дневника какой-то Синей Бороды. Зачитать?
– Он что, обалдел? Абсолютно секретная информация! Дай сюда!
Секретарша кокетливо поправила кудряшки вокруг рожек и, изобразив воздушный поцелуй, чмокнула губами, переправив заодно магическим посылом докладную на стол шефа. Темный Мастер одобрительно усмехнулся, взял в руки пергамент, скользнул по нему взглядом, потряс головой, перечитал еще раз, опять потряс головой и застыл.
– Что-нибудь не так, шеф? – насторожилась секретарша.
– Канцлера сюда! – прохрипел Мастер.
Секретарша торопливо надавила кнопку селекторной связи. Ей даже не пришлось открывать рот. Дверь кабинета приоткрылась, и в образовавшуюся узкую щелку просочился черный туман, мгновенно принявший облик Великого Канцлера. Похоже, Андроммелих предвидел реакцию шефа на докладную и ждал в приемной.
– Кого посылал? – Голос Темного Мастера был так страшен, что секретарша, тихо пискнув, втянула голову в плечи и попыталась забиться под стол.
– Мальчиков Асмодея. Элиту наших войск.
– Ко мне его!
Секретарша высунула руку из-под стола, пытаясь вслепую нащупать нужную кнопку.
Асмодей вызова не ждал, а потому прибыл не так оперативно.
– Читай! – Слепившийся в комок пергамент сорвался со стола шефа и звонко шлепнул главу сектора демонов-истребителей по лбу.– А потом объяснительную!
– Может, докладную? – робко спросил Асмодей, расправляя пергамент.
– Объяснительную! – рявкнул Мастер.
– Понял, служебную записочку, короче…
– Ну, ты ха-а-ам… Читай!
Асмодей прочел, точно так же, как недавно шеф, потряс головой и замер с выпученными глазами.
– Дошло? Ну-с, и как это понимать?
– Я думаю, кхе…кхе…– прочистил горло глава демонов-истребителей.– Тут не хватает кое-каких деталей… Нюансов, я бы сказал… Без них трактовать документ можно двояко…
– Что ж, попытаемся вникнуть в нюансы,– согласился Темный Мастер, постепенно успокаиваясь. Секретарша, чутко реагировавшая на интонации шефа, рискнула выползти из-под стола.– Кого на встречу посылал? – повернулся Мастер к канцлеру.
– Так как дело высшей категории важности, личного секретаря отрядил. Он, кстати, и эксперт по древним рукописям отличный. Очень ответственный товарищ. Старой закваски…
– Он у тебя пьющий?
– Как можно!
– Ручки у него подозрительно дрожали, когда перышком по бумаге водил… Ну, давай сюда этого любителя эпистолярного жанра. Будем разбираться.
Андроммелих щелкнул пальцами, и перед Темным Мастером появилась съежившаяся от страха фигурка секретаря.
– Подробности. И не вздумай выгораживать свою лохматую задницу!
– Ваше Дьявольское Величество! – рухнул на колени секретарь.– Я ее перед заданием в целях маскировки брил. Чуть хвост не отморозил! В родном аду так тепло, а там…
– Встать! – Дьявол грохнул по столу кулаком.– Говори о деле!
– Сию минуточку…– Секретарь торопливо поднялся, отряхнул шерсть на коленях и зачастил: – Я сразу почувствовал: что-то не так! Судя по магическому всплеску, прибыли вовремя, а на встречу не явились. Зачем-то поперлись… Ой! Пардон… Направились в соседний кабак…
– Можешь вразумительно объяснить странные действия своих сотрудников? – повернулся к Асмодею Темный Мастер.
– Так точно! – по-военному отрапортовал глава демонов-истребителей.– Проверяли, нет ли хвоста!
Все автоматически посмотрели себе за спины: хвосты были на месте.
– Профессиональный сленг,– деликатно кашлянул Асмодей,– проверяли, нет ли слежки.
– Гм… разумно,– согласился дьявол.– И долго они там находились?
– Долго,– подтвердил секретарь,– и очень шумно. В кабаке даже крыша рухнула!
– Я так понимаю,– скорбно произнес Асмодей,– хвост все-таки был. С боем пробивались ребята!
– А до этого посетили Синюю Бороду…– задумчиво пробормотал Темный Мастер.– Последние данные по одиннадцатому измерению!
Он повернулся к секретарше. Та торопливо постучала по клавишам. Ожил принтер, и в руки дьявола скользнул листок. Все замерли, настороженно глядя на хмурое чело начальства. Тот внимательно изучил сводку.
– Кажется, ты прав: уходили с боем. Замок основательно разрушен, Синяя Борода исчез… У тебя когда они появились? – поднял шеф глаза на эксперта.
– Как только в соседнем кабаке началась драка. Влетели сначала двое. Один – что на двух ногах бежал – держал на шее раму. Потом появилась третья…
– Как третья? – изумился Асмодей.– А, ну да…– спохватился он и уставился на шефа невинными красными глазами.
– Как ты смел бабу на такое серьезное задание отправить? – взбеленился дьявол.
– Специально, шеф,– не дрогнул глава демонического отдела.– Именно потому, что задание сложное, ответственное… Бабы – они сердцем чуют… Не веришь? Подтверди! – повернулся он к секретарше.
Та зарделась и цокнула копытцем.
– Вот видишь…
– Ладно, проехали…– Темный Мастер задумчиво побарабанил длинными пальцами по столу.– Дальше?
– Поначалу меня сильно насторожило наличие у них амулетов ЛТПМ.
– Да, странно. Как объяснили?
– Очень просто: попали в засаду, замочили парочку ликвидаторов и нацепили их значки в целях маскировки! – немедленно выкрутился Асмодей.
– Ну, профессионалы! – Темный Мастер даже захлопал в ладоши.– Молодцы! Всем по Железному рогу!
– С чем? С маслом или с ленточкой? – потребовала уточнения секретарша.
– С ленточкой.
– Значит, на шею…– Секретарша, высунув от усердия язычок, зафиксировала распоряжение шефа в книге приказов.
