– И закусить нечем,– шмыгнул носом Жан.– Шеф, я вот не понял…
– Чего?
– Я на службе?
– На службе.
– А жалованье?
– Тебе четко сказали: раз в квартал. Через три месяца получишь.
– Что?! Три месяца без пирожков?!
– Я поддерживаю справедливое требование коллеги! Мы, рискуя здоровьем… жизнью, наконец!.. Забытые, холодные, в нищенских обносках,– стукнул себя кулаком в грудь по роскошному камзолу Ланс,– живота своего не жалеем! Бьемся, аки львы…
– Голодные! – поспешил вставить Жан.
– Вот-вот! Голодные!.. За торжество светлых идей империализма…
– Ну ты даешь! Цицерон! – умилился Денис.
– Хорошо излагает, подлец! – согласился с ним император.– Учись, Феня… Кстати, кто такой Цицерон?
– Тихо! – шикнула Кэтран.
– А нас на сложнейшую операцию,– продолжал нагнетать обстановку начинающий ликвидатор,– посылают без закуси… э-э-э… без денег… Жлобы!
Император с отцом Финниганом мрачно переглянулись.
– Ты что ж своих людей не кормишь, Феня?
– А сколько раз ты мне бюджет урезал, Кеша? – Глава ордена с расстройства приложился к кувшину, игнорируя бокал.
– Уволю! – прошипел император, выдирая из рук магистра кувшин.
– За что?
– За пьянку на рабочем месте! – пробулькал император, добивая содержимое сосуда.– Тихо!
Троица, сидевшая в засаде, прислушалась.
– Какую операцию?..
Все, о чем говорилось накануне в кабинете отца Финнигана, благополучно пролетело мимо ушей добродушного оборотня, решавшего в тот момент сложнейшую математическую задачу по переводу будущей зарплаты в пирожки. Так что вопрос с его стороны был абсолютно уместен.
– Я ж говорю – сложную! Сокровищницу императора грабить будем…– Ланс запнулся.
Команда Кэтран переглянулась.
– А ведь мы около нее сидим…– задумчиво сказал Денис.
– Голодные…– добавил Жан.
– И зарплату уже полдня не платят…– На этот раз Ланс не преувеличивал: он действительно работал целых полдня.
– И охраны нет…
Они поняли друг друга с полуслова и, не сговариваясь, приступили к действиям. Кэтран их умозаключения постигла, к сожалению, слишком поздно… Денис взялся за ручку двери.
– Мамочки! – Она схватилась за голову и рухнула на пол, ожидая взрыва.
– Во дают! – донесся до нее изумленный голос Дениса.– Вы только гляньте – эти лохи двери запереть забыли!
– Ух сколько тут!
– Жан, не увлекайся! Брать только аванс под квартальную. Не больше ста монет.
– Я только семь положил.
– Так не монет же! Горстей! В твою пятерню мое годовое жалованье влезет! Сыпь назад… Ланс! Брось мешок! Брось мешок, кому говорю?! Я тебе дам моральный ущерб! Император, конечно, не обеднеет, но надо чтить уголовный кодекс!
– А сам какую каменюку в карман засунул? Чистый алмаз, между прочим! И цепочка золотая!
– Чего городишь? Это кистень! За цепочку крутанешь, и камешком по голове ка-а-ак… Катьке подарю. Захочет – себе на шею повесит; захочет – вам шеи отмассажирует. И вообще, разговорчики! Кого назначили руководителем операции «Чистые руки»? То-то же! А ну, выметайтесь!
– Что они там делают? – шепотом спросил император.
– Сокровищницу твою грабят…– Глаза у Кэтран были абсолютно круглые.– Согласно плана…
– Эй, доча…
Кэтран не ответила. Император подполз поближе и помахал рукой перед ее носом.
– А Денис мне подарок украл…
– Какой?
Принцессу вновь оттерли от двери.
– Губа не дура! Этот камешек всей сокровищницы стоит! Хорошо хоть в семье останется. Ты не забудь ему напомнить, чтоб вернул, или пусть дарит, как обещался. А то ведь расстроюсь и казню! Правда, толку от него сейчас никакого. Ему теперь тысячелетия энергию копить.
– Так он ключ спер?! – ахнул магистр.
– Угу,– беспечно подтвердил император.
– Дай глянуть… Точно, ключ… А Ланс мешок все-таки выволок… Дорого он тебе обойдется, пройдоха! Ох, дорого! И у Жана в кармане позвякивает… О! Дверку за собой закрыли. Дэн закрыл. Культурно так, деликатно…
– Ты бы лучше объяснил, как он ее открыл и не подорвался? Я же чую – все заклинания на месте!
– Спроси чего полегче… Он у меня в кабинете книги с грифом «Совершенно секретно» листает!
– Да, забавный мальчик…
Пока Кэтран сидела в полной прострации у двери, слушая, как высокопоставленные особы обсуждают недостойное поведение ее команды, руководитель операции «Чистые руки» писал расписку на сотворенном магией Ланса листе пергамента. Широкая спина Жана использовалась как стол. Ланс стоял рядом, с любопытством изучая рождающиеся творческим порывом стажера строчки.
«Благодарим Его Императорское Величество за…»
– За что ты его благодарить собрался?
Денис молча пнул мешок, на котором вольготно расселся Жан.
– А-а-а-а… Понял!
– Ни хрена ты не понял. По-хорошему – нам всем головы открутить нужно, но…
– Но?
– Но мы здесь не просто так, а по приглашению. Чуешь разницу?
– Спрашиваешь! Совсем другой расклад получается.
– Рад, что оценил. Будем считать, что сокровищницу нам предоставили в краткосрочную аренду для проведения антитеррористической операции…
– Красиво излагает, собака, еще бы понять, что он этим хочет сказать! – восхитился император.
– …а изъятые ценности в размере старого, набитого металлическим хламом мешка, горсти фальшивых медяков…
– Почему фальшивых? – удивился Ланс.
– У них подозрительный желтый цвет… Так вот горсть…
– Семь горстей,– поправил Жан.
– Наглая ложь и провокация! Ты склонен к преувеличениям и вообще считать не умеешь. Что мы еще взяли?
– Камень…
– Кистень, бестолочь! Господи, прости меня грешного, сейчас я кого-нибудь прибью…
– За что, шеф?!
– За клетки нервные! Они, говорят, не восстанавливаются… С кем работаю?! Жалкие, ничтожные личности…
Увлеченные беседой ликвидаторы не заметили, как с тыла к ним подобралась странная фигура, с головы до ног укутанная в изумрудно-зеленую ткань (император, бдивший сквозь замочную скважину, сразу опознал портьеру, совсем недавно украшавшую его личные апартаменты).
– Феня,– возмутился Его Величество,– ты только глянь, какие козлы по дворцу разгуливают! Куда стража смотрит?!
– Так вы ж ее ножками…
– Подумаешь, неженки! Потерпеть не могли?
Моментально вышедшая из транса Кэтран втиснулась между святым отцом и папашей, глянула в замочную скважину и сразу поняла – резидент!
– Куда вы смотрите?! Вас сейчас голыми руками возьмут!..
Однако подозрительная личность голыми руками ликвидаторов брать не стала. Из складок зеленой портьеры появился тяжелый стальной лом и еще одна загогулина, в которой Кэтран сразу опознала универсальный ключ всех домушников – фомку. Личность почесала инструментом затылок, портьера на мгновение распахнулась.
– Па, смотри: твой канцлер с фомкой!
– Не может быть!
– Точно – канцлер…– подтвердил отец Финниган, отрывая глаз от замочной скважины.– Гасим, Кеша?
– Гасим, Феня… Жаль, обзор узкий… Лупим веером!
– Я вам лупану! – разозлилась Кэтран.– Там мои люди!
– Да… Не учли!.. Ситуацию надо обдумать. Святой отец, объявляю экстренное совещание.
– Какой базар? – хрюкнул святой отец, и они дружно поползли совещаться.
До Кэтран вновь донеслось характерное бульканье, но принцесса и головы не повернула. Ее гораздо больше волновало то, что происходило в данный момент в коридоре.
– Слышь, мужики, подвиньтесь!
Команда Кэтран послушно подвинулась. Странная личность поплевала на руки, взяла в руки лом, прицелилась и нанесла первый удар. Во все стороны полетела каменная крошка.
– Чего это он? – громовым шепотом вопросил Жан, протирая запорошенные глаза.
– Чего, чего,– недовольно пробурчала странная личность,– тут от Светлого нашего разнарядка пришла. Типа, дверь вам открыть. Вот и корячусь…
Странная личность шарахнула ломом еще раз. Команда Кэтран отодвинулась подальше, спасаясь от града гранитных осколков.
– А если за ручку потянуть? – деликатно намекнул Денис.
– Не… не получится. Слишком сильную магию наложили. Но я тут проконсультировался с кем надо. Во! – Странная личность тряхнула ломом.– Инструмент классный добыл! Щас мы ее…
Пришелец заработал «классным инструментом», как отбойным молотком, отбивая гранитную кладку по периметру заговоренной двери.
– Такую работу надо обмыть! – потер руки Ланс. Глаза его азартно загорелись.
– Какую работу? – не понял Жан.
Денис соображал быстрее. Лицо его расплылось в блаженной улыбке, а руки уже рвали на мелкие клочки послание императору.
– И все-таки…
– Пирожки любишь?
