Но сила инерции толкала Филиппа идти до конца. Минут с десять он продвигался с трудом. По временам коридор становился очень узким, настолько узким, что невозможно было бы пройти рядом двоим.
Вдруг Курам, опередивший Филиппа, остановился. Это было на повороте. В гранитной стене, казалось, пробивался свет.
— Смотри, господин!
Но Филипп уже устремился вперед. Оба одновременно достигли места, откуда лился свет.
Через овальное отверстие, изрезанное по краям, род естественной отдушины, он увидел слабо освещенный грот и среди грота сидящую женскую фигуру. Не негритянку и не женщину расы Коренастых, а белую с золотыми волосами сказочной принцессы… Буйная радость охватила Филиппа.
— Мюриэль!
Он не мог сдержать этого крика… Девушка вздрогнула и подняла голову. Ее большие бирюзовые глаза устремились на овальный глазок.
— Кто зовет меня? — спросила она тихо, но отчетливо.
— Я, Филипп!
В два прыжка она была у оконца.
— Вы, Вы! — простонала она.
Бледная, похудевшая, несколько одичавшая, Мюриэль являла следы долгих страданий.
— Как отец? — спросила она. — И все вы?
— Целы и невредимы. А вы, Мюриэль?
— Ах, берегитесь. Они вас подстерегают… Они следят за вами… Они только ждут часа, когда смогут заманить вас в западню. Нет более упорных существ.
— Ну, а вы? — повторил он.
При голубоватом свете он заметил ее грустную улыбку.
— Они пока еще не сделали мне зла… Их поступки для меня непонятны. Я в руках их волшебников. По временам можно подумать, что они поклоняются мне… В другой же раз они мне угрожают… Не знаю… Я жду чего-то ужасного. Она провела рукой по лбу; зрачки ее расширились.
— Бегите! — прошептала она. — Они властители подземелий… Они, наверное, знают, что вы здесь. Бегите!
— Я должен вас освободить!
— Как сможете Вы это сделать? Этот грот не сообщается ни с каким другим.
— Откуда свет?
— Сверху… с неба… Грот — в вулканическом островке, среди озера. Ах, стойте!
Она снова провела рукой по лбу, тоскливо и со страхом.
— Говорите! — жадно просил Филипп.
— Я не должна… Вернитесь, откуда пришли. Это единственный шанс вашего спасения.
— Мюриэль, умоляю Вас, скажите!
— Не надо бесполезно подвергать вашу жизнь опасности.
— Мы не вернемся назад. Я хочу освободить вас или умереть. Скажите, Мюриэль!
— Я не должна!..
— Клянусь вам, что мы не уйдем отсюда.
— Боже мой! — вздохнула она. — Ну, слушайте: я думаю, что ваше подземелье сообщается с островком, но вы не должны до него доходить… Там они!
Ее слова были прерваны рычанием: ворвались трое Коренастых.
Первым движением Филиппа было взяться за ружье.
Но Коренастые уже окружили Мюриэль и увлекли ее. Маранж колебался; в эту движущуюся группу целиться было невозможно.
— Не стреляйте! — жалобным голосом крикнула Мюриэль.
Он понял, что вмешиваться бесполезно и опасно… Минуту спустя грот опустел, Мюриэль исчезла. Осталась только надежда добраться до скалистого острова, указанного девушкой.
— В путь! — крикнул Филипп, устремляясь в галерею.
Курам и стрелки последовали за ним.
После десятиминутной ходьбы к свету электрической лампы примешался другой. Дорога стала подниматься довольно круто ввысь. Они быстро карабкались по ней и скоро очутились под открытым небом, в круглом колодце с изрезанными стенками, в который луна бросала свой меланхолический свет… В щель виднелось озеро, и в нем вздрагивали звезды.
— Смотрите, смотрите! — крикнул Курам.
От берега отплывал челнок, а в нем Мюриэль, увозимая пятью Коренастыми. На этот раз Филипп не выдержал.
Убежденный, что девушка будет потеряна навсегда, если он ее теперь не освободит, он прицелился. Раздался выстрел. Один Коренастый закрутился и выронил весло. Четверо других испускали яростные крики, но ружье снова загрохотало и поразило второго… Оставшиеся в живых начали отчаянно грести, но с необычайной меткостью Филипп сразил еще двоих. Последний бросился на Мюриэль…
Минута была до крайности опасна. Голова дикаря была так близка к голове молодой девушки, что малейшее отклонение пули оказалось бы роковым. Моментами обе головы были на линии прицела.
Филипп, с расширенными глазами, с дрожащими руками, улучал момент.
Коренастый схватил Мюриэль и, казалось, хотел бросить ее в озеро.
Девушка отбивалась. На одно мгновение она отбросила Коренастого. Расстояние в два фута разделяло их головы.
Диким усилием воли Маранж остановил дрожание руки…
Последний Коренастый свалился в озеро.
Черные завыли от восторга.
Мюриэль схватила весло и повернула к островку… От безмерного волнения Филипп дрожал с головы до ног.
Когда девушка причалила, слезы текли по его щекам. Она увидела эти слезы, и легкая краска покрыла ее бледное лицо.
— О, — прошептал он, — мир как будто родился заново!
Он склонился и припал губами к руке девушки. Она смотрела на него серьезным взглядом, охваченная такой глубокой радостью, что ее трудно было вынести.
Воздев руки к небу, она произнесла:
— Из пучины бед я воззвала к тебе, и ты услышал меня!
Затем она сказала Филиппу:
— После отца, вы дали мне жизнь…
— О, Мюриэль, — прошептал он, — мне кажется, я умер бы, если б они увезли вас…
С минуту они оставались в блаженном молчании. Беспорядочно возникали образы, окруженные ослепительным сиянием, в которое они облекаются в юных существах. Затем Мюриэль произнесла:
— Нужно уходить. Каждую минуту они могут выйти из земли. Не понимаю, каким чудом вы могли проникнуть а подземелье, и почему меня плохо охраняли.
Она посмотрела на место, куда причалила свою лодку.
— Вчера здесь было свыше тридцати челноков… Где они? Должно быть, произошли какие-то необычайные события…
— Мы напали на них и разбили с помощью Гура-Занка! — ответил Филипп.
— Гура-Занка?
— Это чернокожие, с которыми мы заключили союз. Но, быть может, много Коренастых спаслось бегством. Может быть, еще где-нибудь идет сражение?
— А мой отец? — тревожно спросила Мюриэль.
— Он в лагере.
— Нам нужно торопиться, Филипп.
— Мы оставили Дика Найтингейла с небольшим отрядом в подземелье. Они ждут нас.
— Возвращаться той же дорогой не следует.
— А как же быть?
— Пристать к берегу озера и оттуда дать знать нашим друзьям.
— Только бы они не были застигнуты Коренастыми!
— Откуда вошли вы в подземелье?
— С одного острова на севере. Вход был заложен камнем.
