...Они тщательно сканировали южную часть материка Иштар, откуда, по данным Бюро, была получена последняя весточка с пропавшего корабля. Искали реверсные следы посадки «Ригеля», но пока безуспешно. Эфир молчал. Следов корабля и людей также не обнаружили. Примерные координаты от Мигеро ничем не помогли. Дженсен пришёл к выводу, что в этом районе «Ригель» не садился. На исходе двадцать первого часа поисков Бруни доложила о слабых толчках, которые поймала с помощью сверхчувствительного сейсмографа матрицы корабля. Но уже через некоторое время они и без датчика ощущали мощные колебания. Корабль заметно потряхивало.
Венеротрясение длилось минут пятнадцать, а когда неожиданно закончилось, в сплошном молоке нашёлся просвет, и Вент различил какие-то посторонние звуки, совершенно не похожие на завывание ветра. Источник располагался всего лишь в несколько десятках километров от места, где они сели.
Дженсен перелетел на новое место дислокации, намного севернее полученных данных, чтобы находиться поближе к району бедствия. Запрошенная Бруни информация о сейсмоактивности на Венере через Меркурий, дала странный результат. Двадцать часов назад на планете тоже была зафиксирована серия десятибальных венеротрясений, длительностью в пятьсот секунд каждая, то есть даже по земным меркам слишком долго, а если учесть силу толчков... Если в это время «Ригель» пытался сесть, катастрофа была неминуема.
Первым, что увидел Дженсен, вынырнув из серного тумана, был накренившийся бок «Ригеля», сильно завалившегося вправо.
Визуально оценив причины такого крена, Вент предположил, что одно из посадочных шасси вышло из строя либо при посадке, либо вообще было сломано. Люки и иллюминаторы были задраены, трещин не наблюдалось, значит, экипаж должен был быть в относительном порядке. Если только они все не покинули борт.
─ Ну, мы нашли их, уже что-то, ─ прокомментировал увиденное Вент.
─ Крен корабля 47 градусов, ─ сказала Бруни, проследив за меняющимися показаниями датчиков.
─ Если остальные посадочные шасси в порядке, мы справимся своими силами и сможем его стабилизировать относительно поверхности. Такой наклон не даст им возможности стартовать, ─ добавил Сэмир, пристально вглядываясь в иллюминатор.
─ Что ж... В нашем распоряжении ещё чуть больше суток, чтобы разобраться с делом до возвращения аномальной бури. Я и Бруни выходим немедленно. Спустя два часа меняемся.
Громоздкие и тяжёлые скафандры класса Алмаз, специально разработанные для агрессивных сред, не затрудняли движений, но всё-таки в них было неудобно, учитывая давление у поверхности планеты. Матрица контролировала одежду, создавая барический буфер вокруг скафандра, и люди могли передвигаться по поверхности достаточно быстро, учитывая природные условия. Поэтому они и добрались без проблем до почти опрокинутого «Ригеля».
Пока Бруни пыталась установить связь с экипажем, Дженсен обошёл корабль вокруг и оглядел шасси. Вент оказался прав: один из передних упоров был снесён напрочь, почти до самого брюха корабля. На обычную поломку это мало походило, больше напоминало след от лазерной пушки. Именно она оставляет такие характерные следы: шасси было срезано у самого основания. Дженсен достал походный нож и поскрёб обшивку, затем запечатал его вместе с остатками в герметичный пакет. Позже сделают анализ и поймут, что это ─ случайность или закономерность.
Дженсен еще раз осмотрел оставшиеся шасси, и ему захотелось почесать макушку. Пилот садился с тремя шасси. Это невероятно! За штурвалом сидел гений, не иначе.
Он дал команду, и матрица скафандра зафиксировала картинку. Полученное изображение тотчас поступило на корабль для изучения. Негласное правило рейнджеров: одна пара в разведке, другая занимается аналитикой и их охраной.
Пока загружались данные, он наблюдал за Бруни, которая сейчас выстукивала по люку морзянку: автоматика могла выйти из строя, но эти звуки до запертого человека дойдут в любом случае, тем более они знали, что в составе «Ригеля» есть рейнджер, который её уже использовал. Несколько минут Бруни повторяла свой кодированный вопрос снова и снова, но так и не получила ответа. Всё-таки они надеялись, что хотя бы кто-нибудь из команды находится в сознании.
Дженсен просканировал корабль с помощью матрицы и помрачнел. Если данные не врут, то на корабле нет людей. Бруни обернулась и поймала его взгляд. Дженсен пожал плечами, потом сделал знак, и они разошлись в стороны, чтобы прочесать местность, продолжая оставаться в пределах видимости друг друга. Глупо было надеяться, что будет просто: вот вам корабль, а вот экипаж. Корабль они нашли, в другом месте, правда, но всё равно, это большая удача. Теперь дело за пропавшей командой.
Два часа поисков ничего не дали. Они сменились один раз, потом другой. Когда Вент и Сэмир снова вернулись ни с чем, Дженсен подумал о том, сколько ещё раз им придётся выходить на поверхность, прежде чем они найдут то, что ищут. Если найдут.
Бруни всегда была везучей, поэтому, совершая очередной рейд, уже через несколько минут она радостно вскрикнула. Дженсен сократил расстояние между ними в рекордное время.
На грубом суглинке с редкими жёлтыми кустиками, похожими на земную бруснику, проступали отпечатки гусеничного хода. Очевидно, это «манта» рейнджеров «Ригеля», больше некому. Они пошли по следу, но спустя несколько сот метров гусеничная линия стала менее заметной, а затем и вовсе пропала. Это могло означать что угодно: либо «манта» поднялась в небо, либо ушла на дно, либо испарилась. В последнее Дженсен особо не верил.
Вент, получив данные матрицы Дженсена, сказал, что в районе поиска есть серные водоёмы. В отчёте Мигеро говорилось, что ко всему прочему на борту пропавшего судна находились венерианские скалолазки. Если команда «Ригеля» была направлена сюда с целью возврата конфискованной живности на родину, то выброс должен происходить на берегу, так как скалолазка ─ животное прибрежной зоны. Хотя их одиннадцать видов, есть всякие. Но получив данные, Дженсен и Бруни направились к серному морю Венеры.
Конечно же, Бруни первой заметила лежащую фигуру. Дженсен привык к этому: зоркость этой девицы ещё в Лётной Школе служила притчей в языцех. Когда они подбежали и осторожно перевернули человека на спину, Дженсен с изумлением разглядел сквозь грязное от потёков жёлтой серы стекло скафандра Марка Баризи, увы, без сознания. Быстро оглядев пострадавшего, Бруни обнаружила повреждение скафандровой оболочки в районе подмышек, датчик жизнеобеспечения на груди показывал, что система функционировала всего на 20%. Помощь требовалась срочно.
Дженсен всё понял по одним лишь нахмуренным бровям своей подруги и тут же вызвал бот, потом ещё раз огляделся. Ему показалось, что-то блеснуло в отдалении.
─ Я сейчас, ─ бросил он Бруни, и, тяжело отрываясь от поверхности, поковылял к странному продолговатому камню, который привлёк его внимание.
Присев на корточки у «камня», он не сдержался и выругался. Скрюченное тело было почти полностью присыпано жёлтым песком, и если бы не блеск стекла шлема скафандра, кто знает: заметил бы он его или нет. Рядом с телом валялись пустые контейнеры для перевозки венерианской скалолазки. Поблизости животных уже не было.
Скафандр второго найдёныша тоже был повреждён и индикатор на груди едва тлел. Дженсен очистил стекло от песка. Странно, он чувствовал, как его пальцы дрожали, когда он наклонялся ниже, чтобы различить черты лица за испачканным стеклом. Три удара сердца и он снова смог дышать.
─ Нашёл второго, ─ сказал Дженсен, когда увидел, что Бруни встала на ноги и смотрит в его сторону. Она замерла, словно ожидала новостей, которых не хотела слышать.
─ Это не Джаред, Бруни, ─ ответил он, правильно догадавшись о мыслях девушки. Она тоже быстро связала цепочку Школа-Баризи-Джаред. Дженсен сглотнул тугой ком, вставший в горле, и вызвал бот.
─ Электромагнитный заряд, ─ констатировала Бруни полчаса спустя, когда с пострадавших были сняты скафандры. ─ Ещё час-два и для Марка всё тоже было бы кончено. Девушке повезло, хотя заряд был рассчитан на мужчину, возможно часть удара принял на себя контейнер, который она держала в руках, иначе её организм просто бы не выдержал. Девушка в коме. Здесь я могу только поддерживать её жизнь до прихода помощи. Баризи сейчас вне опасности. Я ввела ему антидот и расслабляющее, но пройдёт ещё несколько часов, прежде чем действие удара закончится, и он сможет говорить.
