- А небо-то уже хмурится, - внезапно сказал Шенкер. Он вытянул руку, показывая вперед, и рукав его серого камзола слишком сильно отодвинулся, обнажая часть предплечья. Привычная одежда главы имис слегка села, не выдержав морского душа.
- Где хмурится? - сразу же отозвался король.
- Во-он там. Твое величество видит черную полосу на горизонте?
- Вижу, но это не небо.
- Может быть и небо, - сказал Мерет, вытягивая шею. - Далеко ведь.
- Эй, матрос! - Клеан сложил рупором руки и закричал, обращаясь к впередсмотрящему. - Что там за полоса?!
На мачте сидел королевский гвардеец, но для принца все неишибы на галере были матросами.
- Вода! - донесся ответ. - Впереди темная вода!
- Ну вот, - облегченно сказал Мерет. - Ничего страшного. Это не шторм.
- Не шторм…, - тихо сказал Михаил. - Принц, распорядись, чтобы Рьянн пошел вперед.
Вскоре свежепочиненный 'Адмирал Аррал' отбыл в сторону, откуда должен был показаться эльфийский остров.
Король мерял шагами мостик. Пять шагов туда - пять обратно. Его заместители с недоумением переглядывались. Их мироощущение отличалось от мироощущения выходца с Земли. Михаил был готов ко всему: к внезапному нападению из-под воды или сверху, появлению невероятного оружия, даже к газовой атаке! Пленные многое рассказали, но они действительно знали не все. В обществе островных эльфов наблюдалось строгое разделение по 'уровням допуска'. По крайней мере, так себе это представлял Михаил. Вообще, если подумать, то даже выборность абсолютного монарха была делом незаурядным. С практической точки зрения, это нужно лишь в двух случаях: если требуется предотвращать появление династий (обычно ведущих к деградации) и если всегда необходим совершеннолетний дееспособный владыка (для каких таких великих свершений он необходим?).
Мысли короля были прерваны голосом радиста:
- Насекомые! Отступаю! Будьте готовы!
- Что? - Михаил и Клеан отреагировали одновременно. Их лица выражали удивление и недоверие. Какие насекомые? Рьянн наконец окончательно сошел с ума?
- Запроси подтверждение, - сказал король.
Вскоре пришел ответ.
- На воде тучи огромных насекомых, - гвардеец вскоре медленно заговорил, принимая объемное сообщение. - Идут со скоростью ниже моей, но галеры догонят. Клешнями способны повреждать борта. Рекомендую принять меры.
Если Рьянн не бредит, то, похоже, эльфы сумели застать Михаила врасплох. К такому он был точно не готов.
- Что за насекомые? - недоуменно спросил Шенкер, хмуря брови.
- Как поступим, твое величество? - поинтересовался Клеан, оставив без ответа фразу главы имис. В тоне принца сквозило недоверие, которое разделяли все присутствующие.
Король на секунду задумался. Сошел Рьянн с ума или нет, выяснится потом, а сейчас нужно действовать.
- Идем назад, - распорядился Михаил. - Рьянна расспросить подробно. Вызвать пленных, опросить их тоже. Принц, прикажи одной из шхун подойти поближе. Я лично хочу взглянуть на этих насекомых, если они, конечно, существуют.
Король не стал ждать результатов опроса пленных и подробного доклада Рьянна, а быстро перелетел на шхуну. Владыка Ранига и Круанта рассудил, что шансы на то, что капитан действительно заметил что-то необычное, выше, чем на то, что он просто спятил. А значит, нужно не терять времени и посмотреть самому.
Шхуна 'Стрела Иктерна' была построена совсем недавно. Ей командовал молодой капитан Непеас, выходец из среды пиратов и торговцев, как и Рьянн. Шхуна выглядела небольшой и узкой, несмотря на две мачты. Длинный нос составлял больше трети длины самого корабля. Борта были окрашены в белый цвет и в те редкие дни, когда 'Стрела Иктерна' поднимала паруса, судно смотрелось очень красиво, словно нетающая снежинка на синей глади воды.
Но сейчас парусов не было и королю удалось совершить длинный прыжок без особых проблем. Как только Михаил оказался на палубе шхуны, то сразу же развил деятельность по получению и отправлению сообщений. К тому моменту, когда произошло сближение с 'Адмиралом Арралом' король уже многое знал: эльфам никакие управляемые водные насекомые не были знакомы, но, что самое главное, пленные допускали, что такое может быть. Рьянн же вовсю описывал новую напасть. Описания получались устрашающими.
'Стрела Иктерна' развернулась загодя, еще до встречи с 'Адмиралом'. Михаил не хотел попасть впросак. Теперь корабль двигался медленно. 'Адмирал' легко обошел 'Стрелу', а король замер на корме, вглядываясь в черную воду позади судна.
- Там что-то шевелится, твое величество, - сказал капитан Непеас, стоя за спиной короля. Абсолютно белые волосы старили молодого капитана. К тому же он предпочитал в одежде темные цвета, что усиливало эффект.
- Вижу, - произнес король, придерживаясь рукой за заднюю стену маленькой низкой надстройки. - Если мы еще больше замедлим ход, то сможем ли быстро разогнаться?
- Конечно, твое величество. Мое судно почти не пострадало во вчерашнем сражении, - с гордостью ответил капитан.
- Замедляемся. Я хочу это побыстрее рассмотреть.
'Стрела' сбросила скорость. Солнце приближалось к зениту и яркие блики на воде иногда почти ослепляли. Король подался вперед, а потом внезапно отпрянул.
- Ну и мерзость, - сказал он. - Прибавь ход, капитан! Пусть эти… гм… создания подойдут поближе, но не догонят.
Теперь было отчетливо видны те, кого Рьянн назвал насекомыми. Прямо на корабль Михаила неслось по воде черное облако, состоящее то ли из жуков, то ли из крабов - понять было трудно. Создания явно принадлежали к членистоногим, но это все, что можно о них сказать. По прикидкам короля, размер каждой особи был около метра в длину и… почти столько же в ширину, учитывая огромные клешни. Тварей были сотни, а может быть даже и тысячи. Тусклый блеск их панцирей напоминал разлившееся нефтяное пятно.
- Я, конечно, понимаю, что Технократ - мастер на все руки, - пробурчал себе под нос король, - но все-таки должны быть какие-то границы! Зачем изготавливать подобных тварей? И, кстати, где их держат? Чем кормят? Насколько они умны и управляемы?
- Твое величество? - капитан встревожился, подумав, что он не услышал королевский приказ.
- Ничего, Непеас, ничего, - сказал король. - Мы сможем дать тварям подойти настолько, чтобы я выловил хотя бы одну?
- Попробуем, твое величество!
- И поосторожней. Слышал, что докладывал Рьянн? Этими клешнями они повреждают доски на корабельных бортах.
Перед тем как выработать план борьбы с 'насекомыми', Михаил решил извлечь пользу даже из этой странной ситуации. Фигура Технократа, по рассказам пленных, представлялась весьма зловещей. Она тревожила короля больше, чем Олеан и оба императора вместе взятых. Пленные выложили все, что знали, и теперь Михаил не мог отличить правду от вымысла и легенд, ему нужно было больше информации. В структуру чужеродных амулетов проникнуть невозможно, а вот животное-то налицо. Если знать строение 'насекомого', то можно получить хоть какие-то сведения о его создателе. Появится объективная зацепка. Король до сих пор восхищался тиррами - плодом усилий Олеана и соратников. Однако плавучие создания принадлежат одному-единственному разработчику.
Вскоре 'насекомые' значительно приблизились. Их плоская и широкая голова в сочетании с узким длинным хвостом сразу же напомнили Михаилу земных доисторических вымерших ракоскорпионов. Когда до ближайшего создания осталось буквально несколько метров, король ударил. Этот грубый удар прежде отлично зарекомендовал себя: он с легкостью проламывал ти ишибов, а если повторить его несколько раз, то и великому ишибу пришлось бы несладко. Однако, к изумлению владыки Ранига и Круанта, ничего не произошло. Лидирующая тварь плыла по-прежнему быстро, она даже не вздрогнула!
Михаил нахмурился и процедил сквозь зубы ругательство.
- Что случилось, твое величество? - отозвался капитан. - Нужно прибавить ход?
- Прибавь, - распорядился король. - Эти твари не реагируют… впрочем, неважно. Сейчас еще кое-что попробую.
Поверх водной глади на мгновение полыхнул огонь. Ракоскорпионы плыли своеобразно, нетипично для их земной подводной братии: их головы и часть туловища были поверх воды, а задняя половина - под водой.
На этот раз ход оказался удачным. Головы первых плывущих скукожились, а в воздухе запахло паленым хитином. Этот запах напомнил Михаилу прежние времена: когда он ездил в отпуск к морю, сидел на веранде ресторана в обществе милой девушки, и внезапно в одну из свечей влетел жук. Однако король сразу же прогнал ненужное воспоминание и вернулся к своим текущим обязанностям. Вторые ряды ракоскорпионов тут же вышли в лидерство, подминая под себя забарахтавшихся собратьев.
- Ух, - облегченно вздохнул король. - Я-то уж подумал, что у всех этих тварей защита как у лучших ишибов! Но нет, нам повезло. Они только на прямые изменения ти не реагируют… почему-то.
