— Оружие есть? — спросила она.
Он покачал головой.
Она вытащила из кобуры подмышкой автоматический пистолет, рассчитанный на стрельбу с близкой дистанции, проверила заряд и протянула ему рукояткой вперед.
Он поглядел на него с сомнением, словно на какой-то новый экземпляр, который предстояло классифицировать. У пистолета было шероховатое матовое покрытие и черная, обтянутая резиной рукоять.
— Предохранитель здесь, рядом со спуском. Если придется стрелять, держите обеими руками и цельтесь низко, потому что толчок при выстреле поднимает ствол.
— Не думаю, — сказал он. — Я никогда не умел хорошо обращаться с огнестрелом.
— Я бы чувствовала себя лучше, если бы вы были вооружены.
— Вы не будете чувствовать себя лучше, если я вас нечаянно подстрелю — что весьма вероятно, если вы позволите мне расхаживать с этим.
Она пожала плечами и убрала пистолет.
— Если погибнете, я не виновата, — сказала она.
— Надеюсь, обойдемся без этого.
Они прошли еще километр или два. У Скоха и его наемников к предплечьям были прикреплены ауспики, сканировавшие местность на предмет движения.
— Когда произошло убийство, как считаете? — спросил Драшер.
Мэкс поджала губы.
— Вероятно, в четыре, четыре тридцать. Внутри тел еще оставалось немного тепла.
— Значит, три или четыре часа назад?
Драшеру казалось очень маловероятным, что существо все еще было здесь. Если учесть привычку Зверя наносить удар и сбегать, он наверняка уже давно скрылся. Но благодаря морозу открывались кое-какие возможности. Земля отвердела, стала жесткой. Могли остаться следы. Драшер следил за почвой.
Они прошли по голым полям, густо покрытым изморозью, и по поросшей лесом ложбине, где опавшие листья смерзлись в скользкую подстилку. Туман, наконец, начал рассеиваться, но внизу, в лощине, он все еще был густым как дым. Угольно-черные птицы-мясники, вооруженные блестящими крючковатыми клювами, каркали, стрекотали и описывали круги среди верхушек деревьев.
Вдруг Драшер услыхал какой-то невероятный звук. Как будто заработал клепальный станок или паровая ткацкая машина. Отрывистое пневматическое шипение, перемежающееся высокочастотным визгом.
Мэкс побежала вперед. Ее вокс-линк включился и затрещал.
— Что это? — крикнул Драшер, торопливо следуя за ней.
Он снова услышал этот звук и понял, что его издавало. Кто-то из людей Скоха открыл огонь из автолазера.
Он продирался через покрытые инеем заросли, пытаясь не отставать от мельтешащей впереди спины Мэкс, которая то исчезала, то вновь появлялась среди деревьев. Дважды он падал на замерзшей лиственной подстилке, оцарапывая руки.
— Мэкс! Что происходит?
Послышались еще выстрелы. К первому орудию присоединилось второе. Отрывистое «пафф-цвип, пафф-цвип».
Затем ужасающий, гулкий грохот дробовика.
Драшер едва не налетел на Мэкс, когда та внезапно остановилась.
Впереди, на небольшой поляне между лишенными листвы тиндлами, лежал на спине Скох. Казалось, будто его грудь и пах горят, но Драшер понял, что это не дым. Это был пар, поднимавшийся от ужасных ран. Его почти что выпотрошили. Тяжелое орудие и часть поддерживавшей его сбруи были сорваны и валялись на другом краю поляны. Яростная стрельба охотника вырвала из земли огромные комья сплавившейся почвы и переломила два небольших дерева.
— Трон Терры… — пробормотала Мэкс.
Драшер ощутил странное чувство, будто он находится в другом месте, будто все это происходит не по-настоящему. Вместе они медленно двинулись к телу охотника. В его руке все еще был зажат помповый дробовик. Конец ствола отсутствовал.
Мэкс резко развернулась влево, целясь из дробовика. На другом краю поляны стоял один из людей Скоха, наполовину скрытый деревом, который стал виден только сейчас. На самом деле он не стоял. Дерево поддерживало его тело в вертикальном положении. Голова упала на грудь под углом гораздо, гораздо более острым, чем мог выдержать позвоночник. Мэкс осторожно приблизилась к нему и протянула руку. Когда она дотронулась до него, тело мешком повалилось на бок, а голова откатилась дальше. Драшер видел, что только крохотный кусочек кожи прикрепляет ее к телу.
Его скрутило рвотным позывом, и он, дрожа, склонился над зарослями травы, чтобы облегчить желудок. В то время как его рвало, на поляну вышли Люссин и другой охотник.
— Что-нибудь видели? — окрикнула Мэкс других мужчин.
— Я только выстрелы слышал, — простонал Люссин. Он не мог отвести глаз от жуткого зрелища обнаженных внутренностей Скоха.
— Вот и все, значит, — сказал охотник. Он прислонился спиной к стволу дерева и обхватил голову руками. — Вот и все, черт побери.
— Оно должно быть близко! Пошли! — рявкнула Мэкс.
— И что я сделаю? — поинтересовался охотник. — Два человека с турболазерами не смогли его убить, — он кивнул на тело Скоха. — Не видать мне чека. Никакой доли от прибыли.
— Это что, все, что тебя заботит? — спросил Люссин.
— Нет, — ответил охотник, — я бы еще хотел выжить.
Он вытащил палочку лхо и крепко затянулся.
— Я говорил Скоху, что мы зря тратим время. Торчим тут слишком долго. А он не хотел этого признать. Сказал, что не может себе позволить списать наши убытки и уехать. На хрен все это. На хрен его.
Охотник распрямился и еще раз затянулся сигаретой.
— Удачи, — сказал он и пошел в сторону.
— Куда ты, черт возьми, уходишь? — потребовала ответа Мэкс.
— Куда нам надо было уйти еще недели назад. Как можно дальше отсюда.
— Вернись! — закричал Люссин. Охотник покачал головой и побрел дальше в туман.
Больше Драшер его никогда не видел.
— Что мы будем делать? — спросил Люссин у Мэкс, бродившей туда-сюда со стиснутыми кулаками. Она что-то прорычала в ответ.
— Один из них успел выстрелить из дробовика, — сказал Драшер. После рвоты голос был хриплый, а во рту стоял мерзкий вкус.
— Вы уверены? — резко спросила Мэкс.
— Слышал выстрел, — ответил Драшер.
— Я — нет.
— По — моему, я слышал… возможно… — тихо пробормотал Люссин, потирая глаза.
— Возьми ауспик! — приказала Мэкс. Драшер не понял, к кому она обращается, но Люссин не пошевелился. Скрепя сердце, он подошел к телу Скоха, стараясь не глядеть прямо на него, нагнулся и начал отдирать ленту, которая прикрепляла компактный сканер к левой перчатке охотника.
Скох открыл глаза и выдохнул облако пара. Драшер завопил и отскочил бы, если бы тот не схватил его левой рукой за запястье.
— Драшер…
— О нет… о нет…
Рука подтянула его ближе. Драшер чувствовал горячую, металлическую вонь крови.
— Видел его…
— Что?
— Я… его… видел… — жидкая водянистая кровь сочилась изо рта Скоха, дыхание было неровным. Глаза охотника были тусклыми и будто подернутыми пленкой.
— Что видел? — повторил Драшер.
— Все эти твари… что я выследил… выследил и поймал… за всю жизнь… для Арен… ты знаешь, что я работал на Арены?…
— Да.
— Никогда не видел такое… раньше… но мне рассказывали… о них… не связывайся… не связывайся с ними… неважно, сколько… сколько Арены заплатят за одного.
— Что это было, Скох?
— Великий… Великий Пожиратель…
— Скох?
Охотник попытался повернуть голову, чтобы посмотреть на Драшера. Изо рта и ноздрей хлынул поток черной крови, и глаза его остекленели.
Драшер оторвал ауспик от руки мертвеца и поднялся.
— Что он сказал? — спросила Мэкс.
— Он бредил, — ответил Драшер. — Боль лишила его рассудка.
Он поводил ауспиком по сторонам и попытался настроить глубину его поля наблюдения. Пришло немало ответных сигналов от разлетевшихся повсюду приборов, наделавших дыр в папоротниках и стволах деревьев.
Два сигнала исходили с более далекого расстояния. Два покрытых клеем телеприбора прикрепились к шкуре кого — то, двигающегося на северо-запад, всего в полутора километрах отсюда.
— Есть что-то?
— Да. Пойдем.
Мэкс явно задумалась, не взять ли один из тяжелых турболазеров с трупов, но это значило, что придется к ним прикасаться.
— Хорошо, — произнесла она. — Ведите.
— Мэкс?
— Да?
— Наверное, мне все-таки стоит взять этот пистолет, — сказал Драшер.
Они быстро шли по мерзлому лесу, следуя за стабильным сигналом ауспика. Туман уже рассеивался, и выглянуло тяжелое, пасмурное красное солнце, окрашивая в розоватый оттенок заиндевевшие леса.
Когда они ненадолго остановились, чтобы перевести дух, Мэкс посмотрела на магоса.
— Что? — спросила она.
— Я просто думал…
— О чем?
— Скох выслеживал эту тварь на протяжении месяцев. У него было новейшее поисковое снаряжение, квалифицированные помощники. Ни следа. И вот, сегодня…
