Было бы просто великолепно, если б Ванда Тамберли, которая, казалось, вполне соответствует рассказам о раскованных девушках Калифорнии конца двадцатого столетия, оказалась пообщительнее. Но раз нет, то и наплевать, часто ворчал он про себя.
Этой ночью Корвин забыл о Ванде. В поселке начался настоящий переполох. Он оделся потеплее и вышел из дома.
Воздух стоял неподвижно, словно ветер застыл от стужи; сквозь ноздри он тек как ледяная жидкость. В свете полной луны дыхание казалось таким же иллюзорным, как и холмы на севере и юге. Снег искрился и скрипел под ногами. Корвину не нужен был фонарик. Факелы тоже никто не зажигал — это уже роскошь, доступная Облачным Людям благодаря получаемой ими дани. У горки с черепами развели костер. Люди толпились вокруг, что-то выкрикивая. Когда пламя взметнется высоко в небо, они принесут барабаны и начнут танцевать.
Это будет танец скорби и задабривания жертвы, догадался Корвин, что подразумевало определенные планы и подготовку к какому-нибудь серьезному действию. Толпа перед Корвином широко расступилась, и он направился к дому семейства Красного Волка.
Его догадки подтвердились. Беспетельная дверь была прислонена к бивням, и свет неровно падал на снег около входа. Корвин заглянул в проем.
— Эй! — негромко позвал он. — Говорит Высокий Человек, можно ему войти?
В обычной ситуации такой вопрос показался бы оскорбительным, означавшим, что Корвин считает хозяев дома негостеприимными людьми, но правила менялись, когда надвигались злые силы, и Корвин полагал, что и сейчас без Ответствующего не обошлось. Беспокойство нагнеталось на протяжении нескольких дней после того, как шаман уединился, и это необычное возбуждение…
Через минуту в проеме света возникла темная фигура.
— Добро пожаловать, — произнес Красный Волк и отодвинул лежавшую поперек дверь.
Корвин шагнул за порог. Красный Волк проводил гостя в центр комнаты, где разгоралась кучка угольков. Маленькое дымное пламя давало столько же света, сколько и четыре светильника из мыльного камня, наполненные жиром. Углы комнаты тонули во мраке. Корвин едва различил ширму, натянутую на деревянную раму из плавника и державшуюся на подпорках. За ней, должно быть, находились домочадцы Красного Волка, свободные от дел в эту ночь и не присутствовавшие среди плакальщиков.
Корвин увидел перед собой избранных. Он узнал охотников по имени Сломанный Клинок и Наконечник Копья и почитаемого всеми Огниво — старшего в племени Облачных. Мужчины стояли. На полу, обхватив колени руками, сидел Ответствующий. Тени глубоко залегли в морщинах его лица, в запавших глазницах; спина сгорбилась, голова бессильно поникла.
«Крайнее измождение, — определил Корвин. — Шаман куда-то отлучался, но не думаю, что это было странствие духа».
— Хорошо, что Высокий Человек присутствует на нашем совете, — произнес Красный Волк жестким тоном. — Ты призвал его, Ответствующий?
Шаман пробормотал Что-то невнятное.
— Я увидел, что вы чем-то встревожены, и пришел спросить, не нужна ли моя помощь, — сказал Корвин вполне искренне.
— Действительно, случилась беда, — ответил Красный Волк. — Бегущая Лисица, умнейший среди наших мужчин, мертв.
— Это скверно.
Корвин ценил Бегущую Лисицу — быстрого на подъем, толкового собеседника, хотя и склонного задавать вопросы, приводившие его в замешательство. Племя понесло серьезную утрату, лишившись проницательного и независимого в суждениях охотника.
— Что произошло? — поинтересовался Корвин.
«Вне всякого сомнения, случилось нечто необычайное».
— Мужчина из племени Полевых Мышей по имени Арюк зарубил его, — ответил Красный Волк. — Тот самый Арюк, за спасение которого Солнечные Волосы отдала свой нож.
— Что?! Этого не может быть!
«Они трусливы, эти тулаты. Им вдолбили, что они абсолютно беспомощны».
— Именно так. Высокий Человек. Ответствующий только что принес эту весть. Он чудом спасся — он, который неприкосновенен!
— Но… — Корвин набрал в легкие теплый, застоявшийся и прокопченный воздух.
«Сохраняй спокойствие, будь бдителен. Ситуация может выйти из-под контроля».
— Я удивлен. Я опечален. Прошу вас рассказать, как стряслась эта беда.
Ответствующий приподнял лицо. Пламя отсвечивало в его глазах. Послышалось злобное шипение:
— Из-за тебя и твоей женщины. Бегущая Лисица и я отправились в путь, чтобы выяснить, почему эти «мы» так дороги вам.
— Друзья и ничего больше. Солнечные Волосы подружилась с «мы» раньше меня. Я едва знаком с ними.
— Арюк сказал то же самое.
— Это правда.
— Арюк, быть может, наслал на нее чары? — отважился заметить Огниво.
— Ответствующему требовалось выяснить это, — сказал Красный Волк. — Бегущая Лисица отправился вместе с ним. Они немного поговорили, а потом Арюк внезапно напал на Бегущую Лисицу. Он обезоружил нашего товарища и убил его ударом топора. Кто-то метнул камень в Ответствующего, но тот успел скрыться.
«Неудивительно, что шаман так напуган, — отстраненно подумал Корвин.
— Старый человек. Ему, пожалуй, около пятидесяти. Брел сквозь снега днем и ночью, трясясь от страха за свою жизнь».
Шаман снова поник всем телом.
— Но что могло толкнуть Арюка на такой поступок?
— Неясно, — ответил Красный Волк. — Может, злой дух овладел им, или зло давно жило в его сердце… Ты действительно ничего не знаешь?
— Совершенно. Что вы намерены теперь делать?
Красный Волк сверлил его взглядом.
«Он все еще подозревает меня, но ему хочется верить, что мы с Вандой честны. Он хочет убедить меня в доброй воле, демонстрируя искренность».
Молчание длилось до тех пор, пока Красный Волк не принял решение.
— Я не стану танцевать сегодня в память Бегущей Лисицы, — сказал он.
— С группой охотников я отправлюсь в сторону моря. Мы должны принести тело товарища домой.
— Да, конечно, — согласился Корвин.
Это было больше, чем просто эмоции.
— Он нужен нам здесь. У него очень сильный дух, как и у Преодолевающего Снега. Они защитят нас от врагов.
— Враги… Тулаты?
— А кто же еще? Я сам позабочусь о том, чтобы тело Арюка лежало далеко отсюда, привязанное к его духу. Ответствующий даст мне что нужно для этого и скажет слова.
— Ты собираешься убить Арюка?
Возгласы удивления заглушили треск огня.
— А как же иначе? — требовательно сказал Красный Волк. — Мы не можем позволить мужчине из Полевых Мышей убить Облачного Человека и остаться безнаказанным.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
