При достаточно настойчивом поиске в дальних уголках Университета можно было найти специалиста по чему угодно. В том числе специалиста по нахождению специалистов.
Профессора условной архитектуры и оригами-карт разбудили ни свет ни заря и представили аркканцлеру, который даже не подозревал, что в подведомственном ему учреждении обитает нечто подобное. Профессор явился с картой Университета, походившей на взорвавшуюся хризантему и претендовавшей на то, чтобы на ближайшие несколько дней считаться более-менее точной.
То и дело сверяясь с картой, после долгих блужданий волшебники наконец добрались до двери с заветной медной табличкой. Аркканцлер вперился в табличку таким свирепым взглядом, как будто пытался переглядеть её.
— «Ширако Известный И Висьма Знаменитый Прохвессор Жестокой И Ниобычной Геаграфии», — прочел он. — Похоже, мы попали куда надо.
— Мы прошли мили. — Задыхаясь, декан прислонился к стенке. — Здесь всё совершенно незнакомое.
Чудакулли огляделся. Стены были каменные, но в то же время окрашенные в тот особый учрежденческо-зелёный цвет, который получается, если на пару-другую недель оставить на столе недопитый кофе. Имелась также доска объявлений, обитая облезлым фетром — тоже зелёным, но более тёмного оттенка. К ней кнопкой крепилась бумажка с оптимистичной надписью «Абъявления». Однако, судя по виду доски, объявлений на ней никогда не было и не будет. Пахло застарелыми ужинами.
Пожав плечами, Чудакулли постучал в дверь.
— Я такого профессора и не помню даже, — заметил профессор современного руносложения.
— А я припоминаю, — ответил декан. — Не слишком многообещающий был юноша. Хотя умел слушать. Впрочем, должен признать, за последние годы я его ни разу не встречал. Помнится, он всегда был очень загорелый. Для наших мест это довольно необычно.
— Он член профессорско-преподавательского состава и специалист по географии. То есть как раз тот, кто нам нужен.
С этими словами Чудакулли постучал снова.
— Может, он вышел? — предположил декан. — Ведь, чтобы всё время быть в курсе географии, нужно находиться где-нибудь рядом с ней, то есть снаружи.
Чудакулли указал на небольшое приспособление, которое, как правило, крепилось возле двери каждого преподавателя и представляло собой деревянную рамку со скользящей панелькой. В настоящий момент открытым было слово «ПРИСУТСТВУЕТ», а скрытым, предположительно, «ОТСУТСТВУЕТ». Хотя, когда идет речь о волшебниках, ни в чём нельзя быть уверенным наверняка[96].
Декан предпринял попытку подвигать панельку. Двигаться она наотрез отказывалась.
— Но ИНОГДА он ведь должен выходить, — заметил главный философ. — Хотя в три часа ночи все нормальные люди спят.
— Да уж, — многозначительно поддакнул декан.
Чудакулли что было сил заколотил в дверь.
— Открывай немедленно! — крикнул он. — Я глава этого Университета!
Под его ударами дверь слегка подалась. Тогда волшебники дружно налегли на неё, и после нескольких минут пихания и толкотни выяснилось, что дверь припёрта изнутри гигантской бумажной кипой. Декан поднял пожелтевший листок.
— Циркуляр, в котором сообщается о моем назначении деканом! — воскликнул он. — Сколько лет назад это было!
— Но иногда он ведь должен выхо… — Главный философ осекся на полуслове. — О боги…
Другим волшебникам пришла в голову та же мысль.
— А помните беднягу Уолли Слуввера? — с трепетом оглядываясь по сторонам, чуть слышно произнёс завкафедрой беспредметных изысканий. — Три года ПОСМЕРТНОГО преподавания…
— Студенты, однако, сигнализировали, что слишком уж тихо он себя ведёт, — ответил Чудакулли и принюхался. — Но ЗДЕСЬ ничем таким не пахнет. Я бы даже сказал, напротив, пахнет очень даже приятно. Приятный солёный аромат. Ага…
Из-под двери в противоположном конце заваленной бумагами и пыльной комнаты блеснул свет. За дверью кто-то негромко плескался.
— Принимаем ванну. Это хорошо, — заметил Чудакулли. — Что ж, не стоит его беспокоить.
Он принялся читать названия заполонивших комнату книг.
— Бьюсь об заклад, здесь наверняка найдется масса сведений про ИксИксИксИкс, — добавил он, наугад вытягивая один том. — Подключайтесь. Один человек — одна книга.
— Может, хотя бы за завтраком пошлём? — пробурчал недовольный декан.
— Рано завтракать.
— Тогда за ужином.
— А ужинать поздно.
Заведующий кафедрой беспредметных изысканий огляделся. По стене прошмыгнула ящерица и исчезла.
— Ну и беспорядок! — Завкафедрой недовольно рассматривал место, где только что была ящерица. — Кругом пыль. А в этих ящиках что?
— На крышке написано «Абразцы Парод», — ответил декан. — Разумно. Хочешь изучать внешний мир — изучай его там, где тепло и мухи не кусают.
— Но что здесь делают рыбацкие сети и кокосовые орехи?
Обоснованность данного замечания декан не мог не признать. Даже по чрезвычайно растяжимым волшебным стандартам в кабинете географа царил настоящий хаос. Валяющиеся повсюду книги перемежались пыльными булыжниками с наклеенными на них разнообразными этикетками вроде «Пароды С Самого Низа», «Другие Пароды», «Любопытные Пароды» и «Скорее Всего Не Пароды». На остальных ящиках, к вящему интересу Думминга, красовались совсем уж загадочные этикетки: «Выдаюсчиеся Кости», «Кости» и «Неинтересные Кости».
— Думается мне, он из любителей совать нос куда не следует, — фыркнул профессор современного руносложения.
Фыркнув ещё раз, он взглянул на книгу, которую только что наугад вытащил.
— Коллекция сушёных кальмаров, — сообщил он.
— И как она, в хорошем состоянии? — оживился Думминг. — Я в детстве собирал морские звезды.
Захлопнув книгу, профессор современного руносложения сердито посмотрел на своего молодого коллегу.
— Нисколько не сомневаюсь, — отозвался он. — И всякие окаменелости ты, наверное, тоже собирал?
— Лично я всегда считал, что ископаемые окаменелости могут многое нам поведать, — сказал Думминг. — Впрочем, возможно, я ошибался, — мрачно заключил он.
— А вот лично я никогда не верил в эти камни, которые на самом деле якобы мёртвые животные, — отозвался профессор современного руносложения. — Это противоречит здравому смыслу. Ну зачем животным превращаться в камни?
— Как же в таком случае ты объяснишь существование ископаемых? — поинтересовался Думминг.
— А я и не намерен ничего объяснять. — Профессор современного руносложения победоносно улыбнулся. — Чем сэкономлю себе массу времени. Вот ты, к примеру, господин Тупс, можешь объяснить, как сохраняют свою форму сосиски, когда с них снимешь шкурку?
— Что? О чём это ты? И с какой стати мне это знать?
— Вот-вот. Не зная даже такой мелочи, ты притязаешь на понимание устройства вселенной. К тому же, зачем вообще ОБЪЯСНЯТЬ ископаемые? Они есть, и довольно. К чему превращать всё в тайну тайн? Если без конца задаваться вопросами, то ВООБЩЕ ничего не успеешь.
— Но… для чего мы здесь? Почему? И…
— Ну вот, опять ты за своё, — профессор современного руносложения покачал головой.
— Тут говорится, он опоясывается морем, — раздался голос главного философа.
Его взгляд встретился с ошарашенными взглядами остальных.
— Континент ИксИксИксИкс, — добавил он, указывая на страницу. — Тут сказано: «Об Икс-ИксИксИксе известно лишь, что он опоясывается морем».
— Приятно видеть, что хотя бы кто-то занят делом, — съязвил Чудакулли. — Вы двое можете брать с философа пример. Итак, главный философ… как ты сказал? «Опоясывается морем»?
— Так тут написано.
— Что ж… по-моему, это очень даже логично. Что-нибудь еще?
— Была у меня одна знакомая, так её частенько опоясывали. Но не моря всякие, а её папаня, — подал голос казначей.
После пережитого в библиотеке ужаса разум казначея, и без того функционирующий достаточно случайным образом, наконец обрёл временный покой в хорошо знакомых розовых облаках.
— Гм… Сведений слишком много. — Главный философ принялся листать страницы. — Сэр Родерик Пурдай, посвятивший долгие годы поискам мнимого континента, в итоге пришёл к заключению — и впоследствии яростно его отстаивал, — что никакого ИксИксИксИкса не существует.
— Как опояшет, так опояшет. Она потом неделю, сидеть не могла. Весёлая девчонка была. Гертрудой Плюшер звали. Лицо у нее, правда, было кирпичом…
— Н-да… Но про сэра Родерика известно и другое: однажды он умудрился заблудиться в собственной спальне, — сказал декан, отрываясь от изучения другой книги. — В конце концов его нашли в платяном шкафу.
— Интересно, а за что наказывают ИксИксИксИкс? — гнул своё казначей.
