Война матариев и хассасинов была неминуема. Все эти события совпали с появлением Каэтаны в королевстве Кортегана и с празднованием пятидесятилетия короля Барги Барипада. Поэтому великий магистр Катарман Керсеб объявил своему государю и повелителю, что намерен почтить его ритуальным убийством женщины‑воина и лично выйти на арену, чего он не делал около десяти лет (что, впрочем, не означало, что Непобедимый не тренировался ежедневно по пять‑шесть часов).
Было во всеуслышание объявлено, что после того, как Катарман Керсеб покончит с Каэтаной, десять захваченных в плен воинов и эльф примут участие в битве с матариями и хассасинами в битве до полного взаимного уничтожения.
* * *
Вернувшись на «Астерион» ни с чем, не найдя даже следов пропавших своих спутников, Магнус, Номмо и Куланн не стали сидеть сложа руки и предаваться бесплодному отчаянию. Молодой чародей сообщил, что ему необходимо уединиться в своей каюте на час‑полтора, после чего он надеется сообщить Куланну местонахождение госпожи. Номмо собрался рассказать Барнабе о случившемся несчастье, а также посоветоваться с толстяком по этому поводу. Куланн решительно отправился разыскивать капитана Лооя и подгонять рабочих, чтобы те быстрее заканчивали ремонт корабля.
Услышав такую новость, Лоой некоторое время пребывал в шоке.
— Что же теперь делать? — спросил он.
— У нас есть возможность попросить Барнабу обратиться за помощью к бессмертным. Думаю, что Траэтаона, Тиермес, га‑Мавет или любой другой бог не откажут нам, если узнают, что с госпожой Каэтаной случилась беда.
— Это с нами случилась беда, — пробормотал Номмо. — Это мы ее потеряли. Что скажешь, Барнаба? Мы можем попросить кого‑нибудь из Древних или Новых богов?
— Думаю, нет, — грустно ответил толстяк. — Видишь ли, Каэ будто чувствовала, что может что‑то произойти, и строго‑настрого запретила мне возвращаться к равновесной системе времени. Понимаешь, тогда мы точно не успеем и армии Мелькарта хлынут на Арнемвенд.
— И что теперь?
— Теперь только одна надежда — что Магнус сможет определить, где она находится и что там делает. А мы должны постараться вытащить ее, куда бы нам ни пришлось за ней отправиться.
Куланн открыл было рот, собираясь что‑то сказать, но тут в дверях капитанской каюты, где происходило это совещание, показался Магнус. Молодой человек был похож на мертвеца, вышедшего из могилы подышать свежим воздухом.
— Ну здесь и дела творятся, — сказал он, бессильно опускаясь на табурет, который догадливо пододвинул ему Номмо. — Если бы раньше знать, никогда бы в этот проклятый Штайр не выходили.
— А что здесь делается? — заинтересовался Номмо.
— Какая‑то странная сила присутствует в атмосфере. Словно вся страна опутана паутиной незнакомой мне магии. Она очень сильна, и кто‑то, сразу обратил на меня внимание, почувствовав, что на его территории появился источник иной силы. Я чувствовал себя как муха, которая паука не видит, а он приближается к ней с неведомой стороны.
И все же кое‑что конкретное мне удалось выяснить. Капитан, передайте мне карту, будьте любезны. Вот, — Магнус уперся пальцем в какую‑то точку на карте Иманы, — наших друзей похитили и сейчас везут в этом направлении. Ну‑ка что здесь? Какой‑то Малый Бурган. Нам нужно идти по следам похитителей. Пока что все воины живы, Рогмо и госпожа Каэтана вне серьезной опасности, но, откровенно говоря, я ни в чем не уверен. Слишком сильное присутствие этого чуждого мне существа либо существ. Номмо, малыш, что скажешь?
— Скажу, что ты прав, Магнус. Но я слишком слабый маг, чтобы пытаться прикоснуться к источнику этой силы.
Куланн несколько минут сидел молча, затем решительно хлопнул ладонью по столу:
— Нужно двигаться следом, Магнус прав. Капитан, что с нашим кораблем?
— Если заплатить рабочим еще столько же, то к концу дня они завершат ремонт «Астериона». Думаю, я с ними договорюсь. Магнус, вы уверены в том, что сможете периодически определять, куда везут нашу госпожу?
— Надеюсь. Если только здешний хозяин не возмутится. Но я постараюсь не злить его — хотя бы до тех пор, пока не разберусь, что он собой представляет. Лоой, а что вы вообще знаете о Кортегане?
— Откровенно говоря, только то, что обычно рассказывают в портовых кабаках подвыпившие матросы. Но, как вы понимаете, в таких рассказах больше половины — вымысел чистейшей воды. Утверждают, что всем заправляет здесь орден рыцарей‑унгараттов. Что они якобы похищают младенцев и заживо закапывают их в землю; крадут мужчин, чтобы те убивали друг друга им на потеху; спят со змеями и оттого дети, которые рождаются в Кортегане, имеют человеческий облик, но змеиный нрав. И их укус смертелен. Говорят, что король Барга Барипад питается одними крысами и купается в крови девственниц, а великий магистр ордена ежедневно должен убивать одного‑двух своих воинов, иначе его сместят. Теперь судите сами, что здесь может быть правдой, а что вымыслом.
Друзья растерянно переглянулись. Первым заговорил Магнус:
— Ничто не похоже на правду, но здешняя магия настолько темна и непонятна, что я не удивлюсь, если какие‑то из этих сплетен имеют под собой серьезное основание.
— А я не могу поверить ни в одну из этих историй, — заявил Куланн. — Мир полон зла, но ведь всему должен быть предел. А человек склонен все преувеличивать. — И добавил секунду спустя:
— Хотелось бы так думать…
— Послушайте, Лоой, — сказал один из старших офицеров, которые все время сидели в углу, бледные и несчастные, — у нас здесь есть торговые агенты, поверенные. Самое время навестить их…
— Это идея, — оживился Лоой. — Познакомимся, посмотрим, чем они наконец могут быть нам полезны.
— Банкиры и торговцы — самые осведомленные люди, — сказал Барнаба. — Я бы с удовольствием побеседовал с кем‑нибудь из представителей этой древнейшей профессии.
— Древнейшая профессия выглядит иначе, — не удержался от улыбки Магнус.
— А вот и нет, — запальчиво объявил Барнаба. — Женщины себя продают, а что бы они делали, если бы их никто не покупал? Торговец — профессия гораздо более древняя.
— Сдаюсь, сдаюсь, сдаюсь, будь по‑твоему, — рассмеялся Магнус. Остальные присоединились к нему.
Со стороны могло показаться, что они не слишком переживают о случившемся, что легкомысленно относятся к похищению Каэтаны, Рогмо и воинов. Но что толку, если бы все сидели печальные, скорбные и бездеятельные? У наших друзей выработался некий план, и они собирались следовать ему, не впадая в уныние. К тому же они все свято верили в способность своей госпожи выбираться из любых неприятностей целой и невредимой. Вот почему, поговорив с рабочими и расплатившись с ними так щедро, как не платят короли (а короли, вообще, стараются никому и ничем не платить), Лоой отправился в город, прихватив с собой Номмо, Барнабу и Магнуса. Куланн же остался на «Астерионе» — готовиться к возможному сражению.
* * *
Господин Маарду Лунгарн — один из преуспевающих торговцев Кортеганы — взял это имя только на сто девяностом году жизни. На самом деле он принадлежал к славному и милому племени альвов, и только волею судеб его занесло на этот далекий тропический континент, где чуткому и к тому же покрытому мехом существу жизнь медом не кажется. Но прозябать — а если быть точным, то плавиться — в негостеприимной стране, где многое ему было чуждо, а многое откровенно ужасало, было не в характере альва Таннина из славного рода Воршудов.
Когда трикстеры разграбили Эламское герцогство, он вместе с большинством своих родичей отправился искать счастья в Аллаэллу. Семья была глубоко опечалена тем, что кузен Воршуд Книгочей предпочел остаться на месте, а еще одного молодого члена этого славного рода трикстеры похитили во время набега и наверняка принесли в жертву своему зловещему богу Муругану, о котором ходили жуткие легенды.
Аллаэлла приняла беженцев равнодушно. Помыкавшись там около десяти лет и так и не обосновавшись на одном месте, дружное семейство решило попытать счастье за морем. Об Имане говорили много и восторженно: дескать, и земля там плодородная, и жизнь дешевле, чем на Варде, и пространство посвободнее. Рассказывали, правда, и ужасные небылицы, но какой разумный и уважающий себя человек поверит, что короли Кортеганы похищают младенцев по ночам? Да и правду говоря, зла и тьмы хватает везде. И если постараться, то и на Варде можно найти кучу всякой нечисти и мерзости. Рассудив так, те из Воршудов, кто к тому времени остался в живых и находился в добром здравии, купили места на одном из кораблей, спускавшихся по Деру во внутреннее море Хо, а оттуда, через узкий Драконов пролив, — в океан Локоджа.
Об их странствиях можно рассказывать несколько месяцев. Они встретились с пиратами и пережили пару штормов; какое‑то время корабль, потерявший управление, носило по океану, пока наконец не прибило к берегу Кортеганы. Воршуды вознесли хвалу милосердным богам и решили больше судьбу не испытывать, а поселиться здесь, справедливо полагая, что дальнейшие странствия чреваты дальнейшими потрясениями.
