и стал ждать.
Не прошло и двадцати минут, как массивные храмовые двери приоткрылись, и в зал в поспешном смирении вошла процессия монахов. Возглавляли её старик с деревянной тросточкой, которая невольно напоминала мне трость Пирайи, и молодой человек с волосами цвета пшеницы. Просторная роба облегала при ходьбе его тело, подчёркивая рельефные мышцы — свидетельство солдатской подготовки.
Старик прошёл вперёд, опустился на колени. Юноша, который держался в метре у него за спиной, последовал примеру и смиренно опустил свою мохнатую голову.
Повисла тишина.
Процессия стала неподвижной.
Прошла добрая минута, прежде чем я догадался, что они ожидают, чтобы я заговорил первым. Тогда я мысленно прокашлялся, как и подобает театральному актёру, настроился на роль Божественного дракона и сказал:
— Инкар… скажи, как проходят приготовления?
— О ваше божественное сиятельство, — отвечал старец голосом, который казался необычайно бодрым и бойким для его ветхого возраста. — Всё идёт согласно вашему плану, сиятельство. Более сорочка тысяч воинов со всего мира, освещённого пламенем ваших крыльев, находятся в границах священного города. Короли Царства Ламарии, Гуренрока и Сабареи уже прибыли вместе со своими дружинами. Генералы золотого побережья в ближайшие дни обещают привести армию в шесть тысяч вольных клинков. Они собираются путешествовать речными путями, только чтобы явиться в назначенное время. Наша собственная гвардия тоже завершает последние приготовления.
— Хорошо… Что насчёт противника, Инкар?
— Наши разведчики, — отвечал старик, ещё ниже опуская голову и переходя почти на шёпот, который в его исполнении был шипящим, но совершенно не тихим. — Говорят, что первые ряды противника находятся на расстоянии всего нескольких километров от великой горы Пармы. Его движение… неумолимо.
25. 4
Я понимающе кивнул и задумался. Великая гора Пармы — спасибо моей великолепной памяти, — находилась совсем неподалёку от самых дальних рубежей города Парнас, которые знаменовали собой границу заселённых территорий. Если порождения белого хлада были уже настолько близко… Значит великая война, которую «Золотые крылья» предрекли дали больше сотни лет назад, могла разгорится день ото дня…
Более того, когда, по моему приказу, разместили последние карты, которые принесли разведчики, стала заметна определённая тенденция. По мере того, как монстры приближались к цивилизованным землям, они меняли траекторию своего шествия. Если раньше они шли ровным строем, словно лавина, то затем стали постепенно сжиматься в подобие клина, который был направлен прямо на великих город Парнас.
Возможно дело было в том, что последний представлял собой ближайший и самый густонаселённый пункт на границе великой горной гряды. Порождения белого хлада, согласно древнейшим легендам, которые хотя и стёрлись теперь из народной памяти, всё равно определяли их природу, следовали за теплом. А люди — это тепло. Возможно, всё это время я немного неверно трактовал старинку легенду. Может быть, всё это время они преследовали не тёплые земли, но именно человечество — как и подобает настоящему кошмару.
Это несколько меня положение дел. Возможно даже в нашу пользу. Ведь если противник двигался в сторону одного конкретного города, мы могли его здесь встретить. Направить сюда все человеческие армии и попытаться сдержать напор белого хлада… С другой стороны, теперь враг шёл единым строем, а значит мы не моли совершать набеги на его пространную армию, отгрызая от неё кусочек за кусочком. Острый клик вражеских войск уверенно двигался в нашу сторону, и большой вопрос, сможем ли мы, Я, его остановить.
Я покачал своей длинной головой.
Всё это произошло совершенно не вовремя… Пускай. Пора заняться делом. У нас было всего несколько недель, может меньше, прежде чем армии белого хлада достигнут границы Великого города.
Кто встретит её на этих рубежах?
На этот вопрос ответил молодой человек, который оказался лидером Служителей Чистого Злата — военного ордена, который поддерживал порядок на территории древнего города и был грозой для каждого, кто осмеливался нарушать заветы чешуйчатого божества.
Из его рассказа мне стало известно, что реформы, которые я принял более сотни лет назад, — воистину, быстротечная штука — время, — принесли желаемый результат. Более того, они получили развитие, ибо хотя первые годы мальчики и девочки, которые обладали магическим дарованием, действительно становились священниками, которые либо заведовали собственной паствой в городе или деревне, либо исполняли обязанности в пределах истинного храма, — постепенно стала появляться специализация. Некоторых детей обучали заклятием более прикладного характера, тем, которые были связаны с сельским хозяйством и тому подобное, в то время как другие изучали боевую магию.
На данный момент в ордене состояло несколько тысяч воинов. Среди них примерно тридцать могли прочитать заклятие Седьмого ранга. Ещё сотня человек владели чарами Шестого.
Цифры это были не очень большие, но закономерные. Этот мир был намного младше Файрана и, если бы не моё посильное вмешательство, — и собственноручное, и посредством моего протеже, Золотых крыльев, — он бы находился на довольно примитивном уровне развития. Теперь важным было другое: как нам разыграть свои карты наиболее выгодным образом?
С одной стороны, противник был сильнее. Намного. Армия Белого хлада насчитывала великое множество ледяных Големов, Титанов и Знаменосцев. Сила последних превосходила границу Десятого ранга. С другой, всё это шествие было совершенно бездумным. Неистовым. Слепым. На стороне человечества был разум. Его собственный — и мой.
Опустив вытянутую голову, я стал пристально обдумывать положение вещей.
Всё это время собравшиеся стояли в благоговейной тишине.
Наконец я приказал продолжить заранее намеченные приготовления, а сам в это время решил отправиться на разведку. Когда процессия покинула зал, я запрыгнул на крышу, распустил свои железные крылья и устремился в небесную высь.
Теперь, когда я добрался до Девятого ранга, дракон мог сделать очередной эволюционный скачок. Тем не менее, я решил не торопить события и подобрать для эксперимента немного более просторную площадку. Будет несколько неловко, если я сделаюсь таким огромным, что уничтожу собственный храм.
Несколько минут спустя я приземлился на заледеневшую гору и посмотрел на город. Теперь последний напоминал тонкую линию на горизонте. Я снова повернулся, посмотрел вперёд, на горные дали, со стороны которых доносились порывы леденящего ветра, и наконец закрыл глаза и стал медленно, словно распутывая клубок, разливать силу серого тумана по своим мышцам.
В данный момент дракон находился в образе Седьмого ранга. Последний был наиболее привычным для обитателей этого мира, хотя и обрёл, под воздействием их веры, золотистый лоск; теперь моё тело стало разрастаться стремительными темпами. Гора, на которой я сидел, затрещала, побежали лавины, посыпались ледяные сосульки, и наконец мне пришлось вонзить в неё свои острые когти, чтобы не упасть…
Когда я открыл глаза, то уже не стоял посреди утёса, но держался за горную
