Кристабель почувствовала комок слез в горле и не могла выговорить ни слова. Неудивительно, что уже в восемь лет Берн вынужден был работать.
Неужели именно поэтому принц выбрал Берна в помощники Кристабель? Возможно, его высочество чувствовал свою вину перед сыном и хотел загладить ее, дав ему шанс стать бароном?
Но вероятно, именно поэтому принц подчеркнул, что Берна можно использовать только для того, чтобы получить приглашение. Узнав тайну, он мог стать опасным. Он уже опасен.
Кристабель охватила паника. Что она наделала? Она же открыла Берну почти все. Конечно, у нее не было другого выхода, но все-таки… если он узнает, что содержится в этих письмах, то без колебания использует их против его высочества. Его не остановит то, что это будет стоить принцу трона. И что это погубит ее семью.
Что ж, значит, Берн не должен ничего узнать о содержании писем. Никогда!
— Вот поэтому я и не ходил в школу, — продолжал Берн. — Мы не могли себе этого позволить. Я, что называется, самоучка. Мать научила меня читать, а всему остальному я научился сам. — Гэвин невесело улыбнулся. — К счастью, я унаследовал от нее талант к мимикрии. Это мне пригодилось.
Конечно. Теперь понятно, почему у Берна такая правильная речь. Потому что он специально над ней работал. А изысканные манеры он усвоил, наблюдая за знатью.
Понимая, что жалость только разозлит его, Кристабель попробовала весело улыбнуться:
— Считайте, что вам повезло, если вы не ходили в школу. Я ее ненавидела, особенно математику.
— Странно, что вы вообще ею занимались. — Берн внимательно смотрел на Кристабель поверх своих карт. — Женщин ведь обычно не учат математике.
Кристабель снисходительно пожала плечами:
— Папа хотел сына, но мама умерла, не успев его родить. Поэтому все свои надежды он связывал со мной. Учил меня стрелять, ездить верхом, охотиться… и решать уравнения. А во всяких женских занятиях я полная невежда.
— Не совсем так, — возразил Берн с улыбкой. — Вы прекрасно целуетесь.
— Правда? — Как ни странно, комплимент приятно задел Кристабель.
— Играйте, — усмехнулся Берн, — играйте же, черт возьми.
Кристабель сбросила слабую карту, решив беречь козыри. Она понимала, что останется без этой взятки, но надеялась взять несколько следующих.
— Надо использовать козыри, пока есть возможность, — проворчал Берн и один за другим выманил у Кристабель все оставшиеся козыри, забрав все взятки.
Пока он собирал разбросанные карты, Кристабель нервно ерзала по стулу.
— Дайте мне еще один шанс. В этот раз я буду внимательнее.
— Я об этом, черт побери, позабочусь. На этот раз мы сыграем по-настоящему. С настоящими ставками. Нельзя принимать игру всерьез, если в результате ничем не рискуешь.
— Чем? — нахмурилась Кристабель. — Вы же знаете, что у меня мало денег.
— Я и не говорю о деньгах.
Кристабель подняла на Берна глаза и обнаружила, что он смотрит на нее с таким загадочным выражением, перед которым не смогло бы устоять ни одно женское сердце. Даже ее. Удары пульса стали намного чаще.
— А о чем вы говорите?
Берн молча поднялся, подошел к двери и закрыл ее на задвижку. По спине Кристабель пробежал холодок.
— Вам придется рискнуть своей одеждой.
Берн подошел к стулу, на котором сидела Кристабель, положил на стол колоду и, нагнувшись, прошептал ей в самое ухо, касаясь его губами:
— Сыграем в «порочный вист».
Сердце Кристабель бешено заколотилось. Берн вернулся на свое место.
— Надеюсь, это кардинально улучшит вашу игру.
— Я не собираюсь… Я никогда…
— Что? Боитесь проиграть?
— Конечно! Вы опытный игрок, а я новичок. Разумеется, я проиграю, — попыталась отказаться Кристабель.
Потянувшись через стол, Берн взял колоду и начал тщательно ее тасовать.
— Никаких «разумеется» в висте не бывает. Если вы сосредоточитесь и постараетесь запоминать карты, у вас есть хороший шанс. Уверен, что вам гораздо легче будет сосредоточиться, если вы будете помнить о том, что в случае проигрыша придется предстать передо мной обнаженной.
«Обнаженной». Кристабель затрепетала от этого слова. Ей хватило сегодняшнего утреннего испытания, когда она стояла перед Берном полуодетая, а он спокойно разглядывал ее, заставляя краснеть, как глупую девочку. Но если придется оголить перед ним грудь, живот и… и…
— Нет, — твердо ответила Кристабель. — Вы хотите соблазнить меня.
Берн цинично усмехнулся:
— Это было бы приятным завершением вечера, но ведь вы уже заявили, что как мужчина я вас не интересую. Вряд ли что-либо изменится, если на одном из нас не будет одежды.
Кристабель посмотрела на Берна с подозрением:
— Послушайте, я ведь не дура.
— Нет, но вы уверяете, что не находите меня привлекательным. Или вы передумали и теперь боитесь, что, увидев меня обнаженным, не сможете уберечь свою добродетель?
— Не смешите меня, — бросила Кристабель, но идея увидеть голого Берна в своей гостиной прочно засела у нее в голове. Если она выиграет — что, конечно, маловероятно, — то отомстит ему за все утренние издевательства, за то, что ей пришлось стоять перед ним в одном корсете и сорочке.
— У вас уже есть большое преимущество, — убеждал ее Берн. — На женщинах всегда гораздо больше одежды, чем на мужчинах. А если вы проиграете, вам надо будет только незаметно пробраться наверх в спальню, а мне придется возвращаться домой в открытом кабриолете в одном коротком пальто и шляпе.
Эта нелепая затея нравилась Кристабель все больше.
— Звучит соблазнительно.
— Я еще облегчу вам задачу. — Берн продолжал тасовать колоду. — Я дам вам фору в четыре предмета. Так что ваше стартовое преимущество станет еще больше. Вы разденете меня с легкостью. Если, конечно, будете хорошо играть.
— Вы станете жульничать, — продолжала сомневаться Кристабель.
— Я никогда не жульничаю. Мне это и не понадобится, если вы будете играть, не думая о стратегии.
Черт бы побрал этого Берна. Он ни минуты не сомневается в своем выигрыше. Но неужели она не сможет победить его, если постарается?
— А если я откажусь? — спросила Кристабель.
— Решать вам. — Наклонившись через стол, Берн протянул ей колоду. — Но подумайте вот о чем: чем больше одежды вы снимете, тем труднее мне будет сосредоточиться. Вы на самом деле можете выиграть. — Его вкрадчивая улыбка искушала Кристабель. — А ведь вам очень этого хочется.
Кристабель молча взвешивала все «за»^ «против». Ей не хотелось прекращать урок, пока она не докажет Берну, что на что-то способна. Но соглашаться на это непристойное предложение, конечно, было бы полным безумием. Вспомнить только, до чего довели Берн и ему подобные бедного Филиппа.
