Однако Ник совершил новую ошибку, дважды недостойную оперативника: вместо того чтобы бежать со всех ног в служебные туннели, выискивая любые возможные лазейки наверх, он направился в самый центр этого интеллектуального ада — к сектору, в котором работала Вики.
Краем глаза он видел, как в толпе замелькали фигуры в форме сил внутренней безопасности. Его искали — неторопливо, словно были уверены: мышке никуда не деться из этого гигантского лабораторного лабиринта.
В фойе сектора Ник сразу же направился к информационной панели — прямо напротив знакомого охранника. Быстро набрал имя: «Вики», и, когда на экране возникли две картинки, Ник коснулся нужной — «своей Вики».
Изображение девушки появилось мгновенно: ее было видно чуть сбоку. Вики склонилась над каким-то контейнером, из которого выползал и стекал вниз тяжелый, холодный, по видимости, пар. Девушка придирчиво рассматривала содержимое пробирки, руки ее были в тончайших латексных перчатках. Видимо, она не сразу услышала сигнал вызова по внутренней связи и потому, оглянувшись, изумленно воскликнула:
— Ник?! То есть я хотела сказать…
— Я в фойе, — прервал ее Ник. — Все бросай и спускайся. Быстро!
И отключил связь. В нервном ожидании забился в дальний угол маленького зала. Обнаружил автомат с бесплатным кофе и бесплатным же фастфудом. Это было кстати: последнее, что он ел, — был завтрак, приготовленный Вики. Вжал кнопку — в поддон вывалился завернутый в бумагу, горячий, исходящий паром чизбургер.
Ник схватил его, разорвал бумагу и жадно вгрызся в еду. Этот синтетический, обычно безвкусный заменитель нормальной пищи показался ему верхом кулинарного искусства.
Случайно поймал взгляд охранника. Тот улыбался, с пониманием глядя на странного посетителя: видимо, знал, что такое голод и как бывает, когда прижмет. Ник с усилием улыбнулся в ответ — и продолжил торопливое пожирание.
Взгляд уже выхватил бегущую по ступенькам Вики. Слава богу, у нее хватило ума не кричать на весь зал: «Что случилось?», она просто приблизилась вплотную и беспокойно заглянула ему глаза.
— Небольшой кофе-брейк! — нервно усмехнулся Ник, тыкая пальцем в кнопки кофейного автомата. — Держи!
Он сунул девушке в руки стаканчик с горячим латте и сам пригубил немного ароматного напитка. Со стороны могло показаться, что все происходящее — небольшая пятиминутная встреча близких друзей. На это и было рассчитано.
Ник заговорил тихо и глухо:
— Я был там. И все видел.
— Что ты видел? — так же тихо спросила Вики.
— Все еще хуже, чем я думал. Малышка, вас всех здесь обманывают. Не будет никакого бессмертия для всего человечества. Не будет бессмертия для особо отличившихся. Будут только боги и рабы…
— Что ты несешь?!
— У меня нет времени, чтобы все рассказать: меня ищут. Возможно, убьют за то, что я теперь знаю.
— Не говори так! — ахнула Вики, обхватывая его щеки горячими ладонями. Пустой стаканчик упал на сверкающее керамическое покрытие. — Я не дам тебя убить! Ты просто пугаешь меня…
— Я знаю, детка, ты всегда была за меня, — сказал Ник, прижимая ее ладони еще сильнее. — Даже тогда, давным-давно, когда я, дурак, совсем не ценил этого… Только все слишком серьезно. Если я не вернусь… Нет, лучше прямо сейчас — иди и разузнай все у самой Кацуми Танака. Уверен, она знает правду. И теперь только она сможет защитить тебя. Прости, что втянул тебя в эту историю. Но ты должна все узнать. Потому что обманываться долго не придется: скоро все рухнет. Скоро все станет настолько плохо, что люди затоскуют по атомной войне…
Ник заметил, как напрягся охранник: теперь он вслушивался в пустоту и тихо отвечал, очевидно получая по беспроводной связи какие-то указания.
— Иди! — твердо сказал Ник. — Иди прямо к Кацуми, ищи у нее защиты.
Он развернулся и быстро направился к выходу.
— А ну, стой! — рявкнул охранник.
Ник затылком ощутил, как тот выхватил пистолет. Все ясно: его физиономию разослали всем сотрудникам ВБ этого бетонного муравейника, и этот парень обалдел от того обстоятельства, что прямо сейчас, как полнейший кретин, перемигивался с объектом задержания.
Ник резко вильнул в сторону — и бросился в толпу.
Грохнул выстрел, вскрикнули случайные прохожие. Пуля срикошетила от бетонного основания жилого сектора и с визгом унеслась вдаль.
Рядом с Вики, замершей от ужаса, возникла фигура в белом халате и сверкнули массивные очки. Это был Грег.
— Что с тобой? — участливо спросил он. — Дать успокоительного?
Вики непонимающе посмотрела на коллегу. Она тяжело и прерывисто вздохнула, заморгала, с трудом сдерживая слезы, — и, быстро развернувшись, поспешила вглубь сектора.
Грег недоуменно посмотрел ей вслед, затем — вслед умчавшемуся охраннику.
Со стороны площади донеслись сухие отрывистые звуки выстрелов.
7
Старый опытный инструктор по оперативной подготовке учил: когда у тебя нет четкого плана действий, действуй по методу «пьяной обезьяны». То есть делай то, чего от тебя не ожидает не то что противник, но и ты сам.
Ник мгновенно выключил мозг, отдавшись рефлексам. Сначала он мчался в толпе, делая крутые зигзаги, как заяц. Взгляд отмечал: серая форма ВБ — все ближе. Враги постепенно окружали его, смыкая сеть под руководством всевидящей системы.
Боковое зрение отметило вскинутую руку. Тело само рухнуло вниз и поползло между десятками ног. Наверху донесся сдавленный вскрик, и рядом мешком упало чье-то тело: промахнувшись, боец разрядил высоковольтный электрошокер в случайного прохожего.
Впереди среди синих, белых и черных брюк мелькнули тяжелые форменные ботинки. Круг сомкнулся еще плотнее.
Взгляд уткнулся в нанесенную на бетон белую полосу. Откуда-то сбоку раздался характерный свист, и тело сделало то, что и должно было сделать: выпрыгнуло вверх, уцепившись за пролетавшую мимо грузовую платформу. Ник упал ничком на контейнеры и тут же услышал, как забарабанили по металлу пули.
Все, шутки кончились.
Большим соблазном было вытащить из-за пазухи отобранный у Алана пистолет, вот только стрелять по толпе совсем не хотелось… да и эффективность такой стрельбы минимальна. А учитывая, что у него всего одна обойма…
Над головой заревел взбиваемый воздух: его отслеживали с беспилотного вертолета. Платформа резко замедлила ход и остановилась. Черт! Этого и следовало ожидать: вся автоматика — под контролем системы!
Ник скатился вперед, по округлому обтекателю, и под прикрытием контейнеров бросился вперед. Совсем недалеко было до какого-то бокового тоннеля, уводящего из жилого сектора. Люди с недоумением смотрели на странного, несущегося, как на спринтерском забеге, «лаборанта», и раздавались в стороны, уступая дорогу. Беспилотник не отставал, и Ник все ждал единственного выстрела в затылок. Но, видимо, это была наблюдательная, лишенная оружия машина.
За спиной раздался низкий, мощный рык. Пожалуй, не стоило терять драгоценные секунды на праздное любопытство. Но он все же обернулся.
Этого еще не хватало!
Рывками, с трудом пробираясь через плотную толпу, за ним пер приземистый бронетранспортер сил ВБ. Сверху, у откинутых люков, примостились двое бойцов, тщетно пытавшихся прицелиться. Злобно взвизгнула сервоприводом автоматическая пушка над бронекрышей, примерилась — и дала короткую очередь над головами. Трассирующие снаряды ударили в бетон над сводом входа в тоннель. Брызнули куски бетона и декоративной отделки, сыпанула искрами металлическая арматура.
Тут и до случайных прохожих дошло, что происходит нечто серьезное. Кто молча, кто с криками и визгом — все бросились врассыпную. Некоторые попадали наземь. Перед транспортером образовалась полоса свободного пространства. Посреди этой полосы стоял один-единственный человек.
Растерянный беглец в синей униформе.
— Твою мать… — ахнул Ник и, спотыкаясь, рванул вперед.
Бронетранспортер взревел следом.
Пожалуй, автоматической пушке ничего не стоило срезать его в любую секунду. Но те, кто были внутри, возможно, получили приказ взять его живым. И нельзя сказать, что Ник сильно возмущался по этому поводу.
Он ворвался в тоннель и теперь мчался по центру — меж прижавшихся к стенам недоумевающих сотрудников проекта «Кронос». Транспортер уже нависал над ним, готовый раздавить, смять в лепешку, а из люка, с диким, озверевшим от погони лицом, в него целился боец — из странного толстоствольного оружия.
Этот боковой коридор Ник заметил в самый последний момент. Скользнув ботинками по скользкому бетону — как гепард на повороте, — он рванул в сторону. Бахнуло — мимо пролетела широкая полицейская сеть, обхватив своими объятиями какого-то случайного сотрудника в белом халате. Сотрудник рухнул и покатился, запутавшись в цепкой крупноячеистой сетке, а транспортер, завизжав тормозами, пошел юзом. Прохожие с воплями бросились врассыпную. Кто-то не успел — и отлетел кубарем в сторону, сбитый с ног броневой плитой.
