— К чему ты мне все это рассказываешь? — поинтересовался Ник.
В «служебке» обнаружилась прекрасная складная лестница-стремянка, и теперь он карабкался к потолку. Удар прикладом — и пластиковая плита слетела вниз. Теперь прямо над головой сверкал металл вентиляционной шахты. Она шла со стороны жилого сектора через насосную станцию, расположенную по соседству, и тут же, круто изогнувшись, устремлялась вверх. По крайней мере, так показывал навигатор. Таких шахт в округе были десятки, но ему повезло, что одна из них оказалась совсем рядом.
— Я это к тому рассказываю, что тебе лучше с ними не встречаться, — донесся голос Алана. — Предлагаю тебе сдаться лично мне. Мы договоримся о встрече в условленном месте — и тогда я гарантирую, что тебя не превратят в кровавый фарш.
— Заманчиво, очень заманчиво… — проговорил Ник, прикидывая — как же ему проникнуть в эту герметично закрытую трубу. — Я, пожалуй, подумаю над таким вариантом.
— Думай быстрее, — с насмешкой в голосе сказал Алан. — Первая группа охотников уже на подходе. И они знают, что ты прячешься в подсобке, у насосной станции.
На раздумья больше не было времени. Ник соскочил на бетон, прищурился — и открыл огонь прямо по трубе. Дыры от пуль стали укладываться в неровный круг. Твердая жесть сминалась, скручивалась, но труба продолжала сохранять свою форму. Отчаянный свист бешено вырывающегося из шахты воздуха заглушил грохот выстрелов. Ник быстро поискал глазами и увидел то, что требовалось: кусок ржавой арматуры. Схватив крепкий железный прут, взлетел на лестницу — и ткнул им в жестяное сито. Крякнув, рванул — и повис на железном «рычаге». От трубы с треском оторвался и повис на тонком лоскуте рваный жестяной лист.
Ник упал на пол. И в ту же секунду за дверью загрохотали очереди. Над головой хищно засвистели пули. Инстинкт подсказал неожиданное решение: он ударом ноги сам распахнул дверь, разом вышвырнув одну светошумовую и обе газовые гранаты и тут же, не давая врагу сориентироваться, высадил весь магазин прямо сквозь захлопнувшуюся на доводчике дверь.
Под уханье взрывающихся гранат Ник взлетел по стремянке к дыре в шахту. Преодолевая бьющий в лицо ветер, вспарывая одежду и кожу о рваные металлические края, заполз вовнутрь. Ему повезло: как он и предполагал, внутри к стенкам были приторочены лестничные скобы.
Напоследок бросил в дыру под ногами оставшуюся светошумовую гранату. Как оказалось, вовремя: в «служебку» уже ворвались «охотники». Слезоточивый газ им, видимо, был нипочем: предупрежденные о вооружении беглеца за счет трофеев, снятых с убитых товарищей, они были в противогазных масках.
Светошумовая граната — тоже оружие так себе. Хорошо в условиях неожиданности, против бунтовщиков, во время внезапного штурма. Так что грохот и ослепительная вспышка под ногами вызвали лишь злобную ругань.
Однако они дали некоторую фору, чтобы забраться повыше вдоль округлой металлической вертикальной стены. Здесь был полнейший мрак, и очень пригодился напяленный поверх очков плоский, как карнавальная маска, прибор ночного видения.
Где-то снизу, наверное, карабкались по пятам неутомимые преследователи. А может, они поступили гораздо хитрее — просто, позевывая, поднялись на лифте и теперь ждут его, усталого и разбитого, где-то на выходе…
— Ник, ты слышишь меня? — снова заговорил Алан. — Зря ты полез в вентиляцию. Не хочу тебя пугать, но, говорят, там обитает всякая интересная живность.
— Что еще за живность?
— Ну, ты же побывал в здешней канализации? Так вот: вентиляция — ненамного спокойнее в этом смысле. Ты уж там не зевай…
— Надо же, ты так заботишься о моей безопасности!
— Пожалуй, пусть лучше тебя подстрелят мои бойцы. Будет не так обидно…
Только сейчас, в глубине узкой трубы, Ник почувствовал забытый было страх: ему всюду мерещились юркие хищные тени. Проклятый Алан, решил давить на психику! И, надо сказать, ему неплохо это удалось.
…Потоки воздуха, устремлявшегося в недра комплекса, давили, словно на плечах висел рюкзак с дополнительными двадцатью килограммами груза. Становилось понятно, что, если шахта так и будет идти до самой поверхности — ему туда не добраться. В какой-то момент силы его оставят, пальцы онемеют — и он сорвется в черную пропасть.
Ник стонал от напряжения, забираясь все выше, а в голову лезли все более и более черные мысли. В конце концов, его не готовили к таким испытаниям. Его дело — интеллектуальная разведка, вынюхивание — что и в каких пропорциях растворено в пробирках. Вот если бы на его месте сейчас был Шон — тогда другое дело…
Мысль о брошенном в темных лабиринтах товарище придала Нику сил.
Нельзя, просто невозможно допустить, чтобы Шон погиб зря, — просто потому, что некоему мистеру Сэдрику и его фантазерам-акционерам захотелось бессмертия и безграничной власти. Пусть они все убираются к дьяволу, а он так просто не сдастся…
Нику почему-то вспомнилось детство — как он лезет на дерево снимать застрявшую там кошку. Вокруг даль и ветер — совсем как здесь, только свежий, наполненный живыми запахами. А он лезет и лезет — уже становится страшно и руки слабеют… Но оглянешься вокруг, увидишь, что ты поднялся высоко-высоко, — и восторг, гордость за самого себя, такого смелого, пересиливает страх. Только кошка над головой рычит от страха…
Рычит кошка? Ник вынырнул из воспоминаний и прислушался. Ему действительно почудилось что-то похоже на отдаленное, гулкое рычание.
— Тьфу ты… — пробормотал Ник и помотал головой, избавляясь от наваждения.
Картинка навигатора указала на какой-то узкий проход, пересекающий шахту прямо на этом уровне. Ник откинул с очков пластину прибора ночного видения, коснулся пальцем кнопки фонарика, закрепленного у виска, рядом с блоком навигатора. Луч света разорвал темноту.
Точно, вот он — люк, вернее, вставленная в паз простая жестяная перегородка. Ник двинул по ней ногой, едва не сорвавшись при этом в черную бездну — руки устали и уже дрожали от напряжения.
Совершив невероятный кульбит, он нырнул в узкую дыру, зацепился висевшим на ремне автоматом и повис, отчаянно болтая ногами над пропастью. Зарычав в неимоверном усилии, пополз вперед. Руки скользили по гладкому металлу — но он полз, отвоевывая сантиметры спасения…
Ник некоторое время лежал в широкой горизонтальной трубе, не в силах заставить себя подняться и идти дальше.
Это были минуты слабости. Он все-таки заставил себя встать, пригнувшись под низким металлическим сводом, посмотреть на показания навигатора и составить более-менее реалистичный план.
Следовало переходить из шахты в шахту, поднимаясь, уровень за уровнем, не давая врагу скопить силы в одном месте, расслабленно поджидая жертву. Правда, подъем будет неимоверно трудным и, возможно, продлится не один день. В этом случае следует подумать о надежном укрытии для ночлега, найти пропитание или хотя бы воду…
Размышления были прерваны короткими хлесткими очередями. Возле самого уха вспорола воздух пуля: туннель простреливали с дальнего конца. В глаза ударил острый свет фонаря, установленного на вражеском стволе.
Можно было, конечно, упасть и поползти под пулями, но это был тупиковый вариант. И без того понятно: сейчас его ухлопают. Как того глупого вальдшнепа.
А потому, вопреки всякой тактике и вообще логике боя, Ник бросился вперед, поливая все перед собой хаотичным огнем «скорпиона». Он был готов к тому, что в любой миг его срежет меткая пуля: ведь там, в темноте, удобно расположившийся охотник имел возможность как следует прицелиться.
На бегу вставив в автомат последний «рожок», Ник остановился в некотором недоумении: у его ног лежал тот самый невидимый враг — с дыркой во лбу. Оставалось только поставить еще один «плюсик» напротив тактики «пьяной обезьяны».
Ник воспользовался случаем обновить поредевшую амуницию. У этого парня был такой же «скорпион», а потому Ник ограничился обновлением снаряженных «рожков». Но на этот раз кроме патронов ему досталась и пара гранат — и не бутафорских светошумовых и газовых, а вполне грозных, боевых, пузатых «ананасок».
Кроме того, ему досталась фляжка с водой и шоколадный батончик. Стерев с упаковки кровь и разорвав тонкий пластик, Ник жадно впился в шоколадно-арахисовое месиво. Это было очень кстати — голод начинал просто разрывать изнутри, забирая остатки сил.
На ходу жадными глотками осушив всю фляжку, он безо всякого сожаления выбросил флягу за спину: каждый грамм лишнего веса вел сейчас к смерти.
Расслабиться ему не дали.
За спиной раздался характерный щелчок: передернули затвор. Это действительно был конец.
— Брось пушку! — приказал насмешливый недобрый голос.
Ник повиновался: автомат с грохотом упал на металл.
