Незнакомец озадаченно нахмурился, но тут взяла слово черноволосая Изабель.
– И вообще, нам пришлось туго, – с вызовом отчеканила она. – Хозяин вернулся не вовремя, пришлось с ним разделаться.
– Я вовсе не просил вас об этом, – сердито напомнил незнакомец.
– Однако нам пришлось на это пойти, – упорствовала Изабель. – Так что ставки возросли.
– Теперь мы хотим пятьдесят тысяч, – добавил Ален.
Незнакомец, казалось, пребывал в затруднении.
– Пятьдесят тысяч? Да вы что, с ума сошли?
– С точностью до наоборот, – вклинился Россиньоль. – Мы теперь очень даже умные. Есть ведь и другие покупатели, в конце концов.
Незнакомец устало вздохнул и свесил голову.
– Хорошо, – наконец сказал он, – вы меня уговорили. Шкатулка у вас?
– Разумеется, – ответила Изабель.
– Вот и прекрасно, – будничным тоном промолвил незнакомец. – Очень хорошо.
Ален с облегчением улыбнулся, но, как оказалось, радоваться было рано. Потому что незнакомец достал из-под черного плаща револьвер и, ни мгновения не колеблясь, выстрелил в него.
Принц воров вскрикнул и упал, выронив связку писем. И тут же развалины неожиданно ожили криками и вспышками выстрелов. Селезень завертелся волчком на месте и рухнул с пулей в голове. Три пули достались рыжему Колену, с пулей в сердце упал Россиньоль. Ален скорчился на земле.
– А-а-а! – закричал щербатый бандит, с ножом кидаясь на вероломного незнакомца в маске.
В ответ незнакомец выхватил шпагу и стал в позицию. Щербатый скользнул в сторону, уклоняясь от смертоносного лезвия, половчее перехватил рукоять ножа, но воспользоваться им не успел. Незнакомец провел обманный прием и проткнул бандита насквозь.
Умнее всех в этой непростой ситуации поступил Тростинка. Поняв, что в развалинах их ждала засада и что сопротивление бесполезно, он кинулся к раненому вожаку и стал поднимать его с земли.
– Ален, идем, скорей! Если мы доберемся до лошадей, они нас не догонят!
Принц воров, пошатываясь, сделал несколько шагов. Он едва не упал, но Тростинка удержал его.
– Изабель! – заорал он. – Изабель! Уходим!
Глаза молодой женщины горели, ноздри раздувались. Она была прекрасна, как молния, как пожар, как оживший вулкан. Не в силах стерпеть, что ее принца, ее дорогого возлюбленного, обвел вокруг пальца какой-то сукин сын в маске, она быстро нагнулась и подобрала револьвер Селезня.
– Изабель! – надрывался Тростинка. – Что ты делаешь?
С решительным выражением лица Изабель сдула с глаз мешающую ей челку, взяла револьвер обеими руками и, прицелившись в незнакомца, трижды выстрелила в него.
От грохота у Тростинки заложило уши, и он зажмурился, чтобы не видеть того, что произойдет вслед за этим. Между незнакомцем и Изабель было не больше десятка шагов. Вряд ли она могла промахнуться.
Однако, открыв глаза, Тростинка убедился в том, что незнакомец стоит на ногах как ни в чем не бывало, и только три отверстия на его одежде слегка дымятся. Изабель, пораженная не меньше Тростинки, выронила револьвер.
– Булочник! – ахнула она, поднимая руки к голове.
Незнакомец шагнул к Изабель. Мгновение она смотрела в его глаза, не отрываясь. И в следующее миг он, сделав рукой едва заметное движение, проткнул шпагой ее прекрасное стройное тело.
– Нет! – закричал Ален, вырываясь из рук Тростинки. – Не-ет! Изабель!
Но молодая женщина, на лице которой застыло выражение искреннего удивления, уже медленно осела на землю. Из развалин на подмогу к незнакомцу спешили вооруженные люди, тоже в масках.
– О, проклятье! – простонал Тростинка. Он бросился к принцу воров, который ломал руки возле тела Изабель, но тут внезапно раздался дикий рев, и какая-то туша с треском перелетела через низкую изгородь.
– Венсан! – обрадовался Тростинка, увидев его. – Венсан, черт возьми, как же ты вовремя, старина!
– Я слышал выстрелы! – заорал Венсан. – Что случилось?
– Нас подставили, Венсан! – крикнул Тростинка. – Ален ранен, и Изабель тоже!
– Так, – распорядился Венсан, тяжело дыша. – Я беру принца, ты – его зазнобу, и несем их к карете! Живо!
Он подскочил к принцу, легко как перышко поднял его в воздух и взвалил себе на плечо. Тростинка уже подхватил с земли Изабель. Она была бледна, как мел, и ее глаза были закрыты. По одежде медленно расползалось кровавое пятно, казавшееся в свете луны почти черным.
Завидев на земле в нескольких шагах от себя сверток с письмами, Тростинка хотел подобрать их, но Венсан остановил его.
– Ты что, с ума сошел? Бежим! Иначе они всех нас перебьют!
Вслед им выстрелили несколько раз, но ни одна пуля не достигла цели. Благополучно добравшись до кареты, стоявшей у дерева, Венсан уложил в нее Алена, который потерял сознание. Рядом с ним Тростинка пристроил и Изабель.
– В карету, Тростинка, в карету!
Тростинка едва успел вскочить в нее, как Венсан взлетел на козлы и, здоровой рукой схватив вожжи, хлестнул лошадей.
– Смотрите! – закричал один из тех, что сидели в засаде, указывая на уносящуюся во весь опор карету. – Они уходят!
– Ну и пусть уходят, – холодно велел незнакомец, вытирая окровавленную шпагу пучком травы. – Шкатулка все равно у нас.
Он кивнул на лежащий на траве сверток, который кто-то из его подручных поспешил подобрать.
– Дайте свет! – велел незнакомец.
В развалинах замелькали огни.
– Вы не ранены? – почтительно спросил у человека в маске один из его сообщников, плотный бородатый мужчина. Незнакомец покачал головой и, приоткрыв плащ, показал надетую под него кирасу.
– Сейчас таких уже не делают, – заметил он. – Она единственная останавливает любые пули.
Он щелкнул пальцами, и его подручные поспешно поднесли поближе фонари и факелы. С замиранием сердца все следили, как стоящий в середине человек медленно разворачивает сверток.
– Но, – пробормотал он наконец, – тут нет шкатулки! Только какие-то письма!
Незнакомец выхватил у него всю пачку и бегло просмотрел ее. Бесполезно – и так было понятно, что никакой шкатулки здесь нет.
– Они обманули меня, – мрачно сказал главарь.
– Эти глупые воры решили, – возразил человек с бородой, – что, говоря о шкатулке, вы имели в виду ее содержимое. Уверен, шкатулка до сих пор у них.
До слуха собравшихся донесся чей-то сдавленный стон. Раненый Колен, приподнявшись на локте, глядел вокруг себя осовелыми глазами.
– Что такое… А-а-а! – Он заметил текущую из своих ран кровь и грязно выругался. Кто-то толкнул его ногой, и он повалился на землю.
– Стойте, – внезапно сказал главарь. – Не убивайте его, он мне еще нужен.
Колен корчился на земле. Из его рта текла слюна вперемешку с кровью. Незнакомец в кольчуге под плащом и в черной маске подошел и остановился возле него. Все молчали. Было только слышно, как в фонарях потрескивает масло, как шипит капающая с факелов смола да где-то наверху, в ветвях, возится и шумно хлопает крыльями большая птица.
– Ты меня знаешь? – спросил незнакомец.
– Знаю, – с готовностью отвечал Колен. – Ты сволочь.
Незнакомец холодно улыбнулся и наклонился к нему.
– Где шкатулка? Резная шкатулка с монограммой «А», та, что находилась в сейфе? Где она?
Колен отлично знал, где находится шкатулка. Но он также знал, что ни за что не скажет этого человеку, который только что убил его друзей.
– Пошел ты, – вяло огрызнулся он.
Незнакомец улыбнулся – кроткой, почти печальной улыбкой – и, положив руку на раненое плечо Колена, несильно сжал пальцы, давя на рану. Бандит закричал.
– Я могу убить тебя сразу, а могу и помучить, – втолковывал главарь раненому, обессилевшему от потери крови человеку. – Где шкатулка? У кого она?
Колен собрал все силы и плюнул человеку в черном в лицо. Плевок угодил в маску. Не дрогнув, человек вытер его.
– Смотри, ты сам напросился, – сказал он и сжал пальцы сильнее.
На этот раз Колен кричал гораздо громче и дольше. Внезапно он умолк, словно захлебнувшись.
– Где шкатулка? – спокойно повторил человек, ослабив хватку.
– Да пошел ты, – с подобием улыбки вновь ответил Колен. И умер.
Убедившись, что бандит мертв, человек в маске поднялся на ноги. Очевидно, далеко не все шло так, как он задумывал, потому что он в сердцах пнул какой-то ни в чем не повинный камешек.
– Монсиньор, – почтительно обратился к нему один из его сообщников, – а что делать с письмами?
Главарь молча выхватил у него всю пачку, пробежал глазами верхнее письмо и презрительно скривился.
– Вздор, – сказал он. – На кой они мне дались?
Он поднес всю пачку к факелу, который держал стоящий вблизи человек. Старая бумага занялась в одно мгновение. Почувствовав, что огонь уже касается пальцев, незнакомец разжал их, и письма упали на землю. Они съежились и почернели, превращаясь в пепел.
– Ладно, – велел незнакомец. – Поехали отсюда.
Прошло несколько часов. Возле развалин стояла тишина. Лишь большая птица изредка возилась в ветвях дерева. В траве догорал забытый кем-то факел. На земле лежали четыре тела с невидящими глазами, устремленными в небо, да ветер носил по равнине клочки обгоревших писем.
