Результат оказался немногим лучше — два-три оторванных хищника, из тех, кто не успел вгрызться достаточно глубоко. Рейми снова сделал быстрый разворот, но, когда он ринулся к женщине, она с такой силой ударила его плавником в живот, что у него перехватило дыхание.
Хуже того — пострадали и его плавательные пузыри. Хватая ртом воздух, он начал падать, удаляясь от места сражения. Рейми стиснул челюсти и яростно забил плавниками, заставляя себя остановить падение. Женщина между тем тоже начала опускаться, ее попытки стряхнуть с себя сивра становились все слабее. Рейми устремился к ней…
И внезапно был отброшен в сторону мощной волной воздуха; четыре крупных джанска промчались мимо.
Прибыли Защитники.
— Не лезь! — бросил Рейми последний, сердито взглянув на него.
Спустя мгновение они окружили женщину, кусая и сбивая хвостами оставшихся сивра или даже расплющивая их на спине Производительницы.
Рядом с Рейми прозвучал шепот.
— Ты цел? — тяжело дыша, спросила Драсни.
Рейми утвердительно шлепнул хвостом, все еще не в силах говорить.
— Ты храбрец, — с благоговением сказала Драсни, быстро погладив его плавником. — Надеюсь, с ней все будет в порядке. А теперь давай убираться отсюда.
— Ага, — с трудом выдавил он.
Они развернулись и нырнули, уходя на глубину.
Во время своей предыдущей встречи с Латранесто Рейми подумал, что больше они никогда не увидятся. Как выяснилось, он ошибался.
— Производитель Манта, ты нарушил один из самых важных законов джанска, — пророкотал Латранесто, с такой силой молотя плавниками густой воздух Уровня Четыре, словно пытался сбить из него масло.
Два других Советника по сторонам от него работали плавниками еще яростнее.
Главным образом ради того, конечно, чтобы удержаться на плаву. Но не только. Рейми чувствовал, что все трое взбешены, хотя Советники, кто-то с большим, а кто-то с меньшим успехом, старались не показывать этого.
И хуже всего было то, что Рейми не понимал, чем вызвана подобная ярость. Что особенного в этом законе, делавшее его таким уж важным?
— Если ты можешь объяснить свой поступок, говори, — продолжал Латранесто. — После этого мы сообщим тебе свое решение.
Соображай быстро, парень, сказал себе Рейми, искоса глядя в сторону. Потому что на этот раз жарко приходилось не ему одному. Ритмически ударяя плавниками, рядом с ним парила Драсни. Она выглядела напряженной, усталой, уязвимой и до смерти напутанной. Он должен во что бы то ни стало выбраться из этой заварухи не только — и даже не столько — ради себя самого, сколько ради нее.
— Я глубоко извиняюсь за то, что поднялся на Уровень Один, — как можно более смиренно заговорил он, с трудом работая плавниками в плотном воздухе. — Никаких объяснений этому у меня нет по той простой причине, что я и сам не понимаю, как это произошло. Я поднялся во сне и страшно удивился, проснувшись и обнаружив, где нахожусь.
— Тогда почему ты сразу же не покинул Уровень Один? — спросил один из незнакомых Советников, с широкими красными полосами на плавниках.
— Со мной связались люди, — ответил Рейми. — Они хотели поговорить, а это легче сделать на более высоком уровне.
— Выходит, ты облегчаешь себе жизнь ценой закона джанска? — с вызовом спросил третий Советник. В отличие от остальных его кожу украшал узор из голубых полос вперемежку с более короткими зелеными и пурпурными. — Позволь спросить в таком случае: какие еще законы джанска ты готов нарушить, выдвигая в качестве оправдания тот же довод?
— Я не собираюсь нарушать никаких законов, — сказал Рейми, против воли начиная испытывать раздражение. — И позвольте заметить, что если бы я там не оказался, эта женщина и ее Малыш наверняка были бы убиты.
— Мы уже обсуждали этот принцип, Производитель Манта, — сурово возразил Латранесто. — Ты — Производитель, и не твоя роль в жизни — защищать других.
— Мне очень жаль, — ответил Рейми. — Я знаю, что у джанска такой подход, но у людей другой. Мы защищаем друг друга, когда бы и по какой бы причине ни возникла такая необходимость. Иногда инстинкты берут верх, несмотря на все мои усилия сдержать их. — Он перевел взгляд на Голубые Полоски. — И я не оправдываюсь, просто объясняю.
— Наши законы были изобретены отнюдь не с целью причинить тебе неудобства, — парировал Голубые Полоски. — Есть веские причины для того, почему молодым Производителям не дозволяется появляться там, где рождаются дети. В особенности Производителям мужского пола.
— В Производителях твоего возраста очень сильны сексуальные потребности, — добавил Латранесто. — Иногда они толкают их на насилие по отношению к женщинам, уже имеющим супруга.
Ха-ха. Вот, значит, в чем дело. Они опасаются, что молодые взрослые поддадутся порыву вожделения.
— Даже по отношению к беременным женщинам? — спросил Рейми.
— В особенности по отношению к беременным, — сказал Латранесто. — Те, кто должен вот-вот родить, часто испускают ложно привлекательные запахи. Однако спаривание в этот период почти неизбежно убивает еще не рожденное дитя.
— Мы также не хотим, чтобы Производители спаривались на глазах у стада, — вклинился в разговор Красные Полоски. — Это может вывести из равновесия детей.
Рейми искоса взглянул на Драсни, чувствуя определенную неловкость при таком повороте разговора.
— Понятно, — сказал он, — хотя до сих пор мне никто не давал никаких объяснений. Повторяю, однако, я оказался на Уровне Один, не имея в уме подобных мыслей или намерений.
— Ну да, ты поднялся туда, чтобы поговорить с людьми, — мрачно заметил Красные Полоски. — Скажи, что за настоятельная необходимость говорить с тобой возникла у них именно в это время?
Рейми заколебался. Что он мог сказать им? Не правду, это ясно; но что-то ведь надо сказать. Что бы такое придумать, что удовлетворит их?
Но пока он раздумывал, заговорила Драсни.
— Люди заметили приближающегося вуука и повисших на нем сивра, — сказала она. — Они позвали Манту, чтобы предупредить его об опасности.
— Я разговариваю не с тобой, Производительница Драсни, — рявкнул Красные Полоски. — Дойдет и до тебя очередь.
— Зачем? — вскинулся Рейми. — Она не сделала ничего плохого. Просто поднялась следом, чтобы убедиться, что со мной все в порядке, и тут же отправилась за Защитниками, когда я послал ее. За что ее-то судить и наказывать?
Красные Полоски окончательно рассвирепел.
— Ты осмеливаешься разговаривать с Советником в таком тоне?
— Разве вы наказываете за неведение и храбрость?
— Хватит, — твердо заявил Латранесто. — Это относится ко всем. Производительница Драсни, ты слышала разговор Производителя Манты с людьми?
— Да, — ответила Драсни. — Но только то, что говорил он. Людей я слышать не могла.
— Тогда откуда тебе знать, что они говорили ему?
— Я видела результат их разговора. — Драсни вызывающе изогнула хвост. — И Манта прав. Женщина и ее Малыш погибли бы, если бы он не пришел на помощь.
— Закон не подстраивается под конечный результат, — заявил Голубые Полоски. — Иначе каждый начнет толковать его на свой эгоистический лад, в зависимости от собственных прихотей. Эта дорога ведет к хаосу.
— Однако не будем забывать, что Манта — особенный случай, — с явной неохотой сказал Латранесто и посмотрел на Драсни. — И распространяя это на тех, с кем он близок, им прощается заплыв в запретную зону. Наказания не будет. На этот раз. — Он устремил мрачный взгляд на Рейми. — Но вы оба запомните — такое не должно повториться. Если кто-то из вас еще раз будет замечен на Уровне Один, наказание неизбежно.
— Понимаю, Советник Латранесто. — Рейми уважительно захлопал плавниками.
— И я тоже, — добавила Драсни. — Спасибо за понимание и сочувствие.
— Да… — Латранесто помолчал. — И, несмотря на нарушение закона, мы, в свою очередь, благодарим вас за помощь в спасении жизни двух джанска. Прощайте и не вынуждайте нас снова проводить подобное расследование.
С этими словами Советники и составляющие их эскорт Защитники ушли вниз.
Рейми и Драсни двинулись в противоположном направлении, поднимаясь на Уровень Три.
— Вот так так! — Драсни повернулась к Рейми. — Ну, это было забавно, не находишь?
— Да уж, со мной не соскучишься, — фыркнул он. — Прости, что впутал тебя в эту историю. И спасибо за помощь. Я, по правде говоря, не знал, что и делать.
— Без проблем. — Она лукаво посмотрела на него. — И о чем же вы беседовали на самом деле?
Рейми украдкой бросил взгляд в сторону. Виртамко плыл бок о бок с ними, довольно далеко, но, скорее всего, в пределах слышимости. К сожалению.
И вид у него был отнюдь не дружелюбный. Может, ему тоже досталось — за то, что упустил своего подопечного? Наверно. Рейми был так занят собственными неприятностями, что эта мысль даже не пришла ему в голову.
