– Пожалуй, – согласился Томас Боуэн. – Вопрос в том, куда они двинулись дальше. Вряд ли они захотят рисковать и оставаться в лесу. Разве что где-нибудь не очень далеко у Атамана Ка оборудовано укромное местечко. Есть идеи? – спросил сержант у Джима.
– Может, они направились на зимнюю стоянку? – предположил Гусиное Перо.
– Сомнительно, – покачал головой лейтенант. – Я думаю, он сообразил, что наводчиком был ты, а про зимнюю стоянку ты тоже в курсе. Значит, они будут опасаться засады и вряд ли пойдут туда. Может, у атамана действительно неподалёку есть ещё какое-нибудь укрытие?
Вдруг всем на помощь пришёл Серый. Оказывается, и без обоняния он был полезен. Джим услышал его мысли:
– Кажется, я знаю, где могут укрыться разбойники. Не так давно я случайно провалился в яму, и еле смог оттуда выбраться. Но это была не охотничья яма, а скорее, замаскированная землянка. Её стены были укреплены досками, внутри было что-то вроде лежака и находились какие-то вещи.
– Где это?
– Там, – Серый поднял лапу и указал направление. – И отсюда недалеко.
Гусиное Перо тут же сообщил полицейским то, что узнал от волка.
– Тогда быстрее вперёд! – скомандовал лейтенант Вильямсон.
Отряд продолжил своё движение. Казалось, конца-краю не будет этой погоне за невидимыми противниками. Но вот Серый замедлил бег и мысленно передал Джиму:
– Мы рядом, но можем проскочить мимо цели, поскольку я по-прежнему ничего не чую.
Джим сделал из этого вывод:
– Нужно рассредоточиться и двигаться дальше цепью, чтобы не пройти мимо землянки.
Вильямсон дал своё согласие и распределил места. На левый фланг ушёл Томас Боуэн, шагов на двадцать в ту же сторону переместился Макс Фишер. Лейтенант Вильямсон остался на месте, а Гусиное Перо занял правый фланг. Полицейские приготовили к бою ружья, а Джим снял с плеча лук и достал стрелу. Он огляделся. Серый ждал рядом. Слева с трудом угадывался силуэт Вильямсона, остальных видно не было – всё-таки было ещё довольно темно. Раздался негромкий свист, похожий на пение какой-то утренней птицы – это лейтенант подал сигнал к началу движения.
Мальчик осторожно пошёл вперёд, вглядываясь в предрассветный полумрак. Медленно тянулось время в напряжённой тишине. Шаг за шагом всё тревожней становилось на душе у Джима. Может, от Барабашки он научился чувствовать приближение опасности? Мальчик вставил стрелу в лук и ещё осторожней двинулся вперёд. Но, как он ни старался, последовавшие события застали его врасплох.
– Джим! Берегись! Падай! – Гусиное Перо не сразу сообразил, что это был не чей-то окрик, а мысленное предупреждение Серого. Буквально на какую-то секунду мальчик растерялся, и произошедшее далее случилось так быстро, что он не успел что-либо предпринять.
Ветви рядом стоящего дерева покачнулись, словно от слабого ветерка, и с той стороны донёсся звук спускаемой тетивы и слабый свист рассекаемого стрелой воздуха. Вдруг буквально в шаге от Джима, между ним и летящей стрелой, в длинном прыжке взвился вверх волк. Тут же послышался глухой удар пронзающей его стрелы и визг животного. В мозгу у Джима словно что-то взорвалось яркой и заполонившей всё остальное чужой мыслью: «Как больно!!!». Серый рухнул на землю и больше не шевелился. В боку его торчала стрела, глубоко вошедшая внутрь тела. Тут, наконец, Гусиное Перо стряхнул с себя оцепенение, в голове у него прояснилось, и он, почти не целясь, выстрелил из лука в сторону дерева, на котором притаился стрелявший. Оттуда раздался сдавленный вскрик, и через секунду что-то грузно стукнулось об землю. Забыв обо всём, Джим наклонился над лежащим волком.
– Серый, – мысленно позвал он. – Серый!
– Серый! – уже вслух произнёс Гусиное Перо, с ужасом глядя на лужу крови, быстро растекающуюся из-под тела волка. Мальчик изо всех сил пытался прислушаться к своим мыслям, чтобы уловить то, что мог бы ему сказать Серый. Ему показалось, что он слышит какие-то обрывки фраз, но он не смог бы поклясться, что это действительно мысли волка, а не то, что услужливо подсунул ему его собственный разум, пытаясь уберечь от боли.
– Прощай… Я не зря прожил свою жизнь… Помни обо мне… – словно затихающее эхо звучали в подсознании Джима эти слова. Внезапно возникло некое подобие связной мысли: – Может, ты когда-нибудь встретишь моих детей-волчат, я им говорил о тебе. Они тоже смогут с тобой общаться. Расскажи им о том, как я погиб. Прощай…
– Не умирай, Серый! – послал Джим свою мысль, но в ответ, как ни старался, не смог уловить больше ничего. Он опустился на колени и дрожащей рукой коснулся тела волка. Тот не дышал.
– Серый! – слёзы брызнули из глаз мальчика. Волк был мёртв. Пальцы Джима бессильно разжались, лук упал на землю. Он судорожно ловил ртом воздух, и негромкие всхлипы раздавались из его груди. Гусиное Перо вскинул руки к лицу и закрыл ладонями глаза, будто надеясь, что открыв их, он снова увидит своего друга живым и невредимым. Но чуда не произошло.
– Что случилось? – спросил Чарльз Вильямсон, подбежав к Джиму. Следом за ним появились услышавшие шум Боуэн и Фишер. Мальчик с трудом поднялся с колен и, удерживая рыдания, попытался объяснить:
– Кто-то в меня стрелял… А Серый… он… – и Джим заплакал навзрыд, не в силах продолжать.
– Успокойся, – Томас Боуэн положил на плечо мальчику руку. – Я знаю, терять друзей всегда тяжело. Мы все через это прошли. Но надо быть мужчиной. Разбойники коварны, и нельзя впадать в отчаяние. Возьми себя в руки, маленький герой.
– Но ведь убить должны были меня! – крикнул Джим. – А Серый прыгнул, закрыл меня своим телом, и стрела попала в него. Получается, что он погиб из-за меня!
– Я думаю, он бы хотел, чтобы ты был сильным, и его смерть не была бы напрасной, – предположил Макс Фишер. – Соберись с мыслями. Кто и откуда стрелял?
– Я с ним уже расквитался, – продолжая изредка всхлипывать, но явно овладевая собой, сообщил Гусиное Перо. – Мы можем пойти и посмотреть.
Джим поднял с земли свой лук и повёл их к тому дереву, с которого была послана убившая волка стрела. На земле, раскинув руки в стороны, лежал разбойник. Стрела попала ему в грудь, и он был уже мёртв.
– Это Скиф Тетива, – узнал Гусиное Перо бандита. – Он лучше всех стрелял из лука, и если бы не Серый, мог бы убить не только меня. – Слёзы продолжали литься из глаз мальчика, но в руке он уже крепко сжимал лук.
– Как же ты попал в него в темноте с такого расстояния? – удивился Макс Фишер.
– Сам не знаю, – ответил Джим, судорожно вздохнул, отёр рукавом слёзы и сказал вдруг погрубевшим голосом: – Всё. Я в порядке. Пошли, надо искать Атамана Ка. Наверняка, он где-то рядом. По всей видимости, Скиф Тетива его охранял.
Отряд снова выстроился в маленькую цепочку, но куда более компактную, чем раньше. Двинулись вперёд. Глаза у Джима были уже сухими и смело смотрели навстречу опасности.
Через пару минут слева от мальчика раздался негромкий условный свист. Он означал «идите сюда». Сигнал подал сержант Боуэн. Первым к нему подоспел Макс Фишер, а затем подошли Гусиное Перо с Чарльзом Вильямсоном. Томас молча кивнул вперёд, и все поняли, почему он их позвал. Они находились рядом с небольшой полянкой, посреди которой что-то темнело на земле. В напряжённой тишине вдруг раздался странный звук – будто что-то звякнуло, но глухо, словно из-под земли. Преследователи переглянулись. Источник звука, судя по всему, находился в центре поляны, там, где выделялось это пятно.
– Окружаем, – скомандовал Чарльз Вильямсон.
Через минуту они стояли примерно на равном расстоянии друг от друга по периметру поляны. Джим достал стрелу, и тут в центре открытого пространства что-то зашевелилось. Мальчик присмотрелся. Из-под земли вырастала чья-то фигура. В других обстоятельствах Джим заорал бы от страха и бросился оттуда куда глаза глядят – он ещё в раннем детстве слышал страшные истории про живых мертвецов, а рассказ Барабашки только подтвердил, что они не были полной выдумкой. Но сейчас он быстро убедил себя в том, что это тот, за кем они гонятся, а не невесть откуда взявшийся здесь зомби. К тому же мальчик сейчас был не один, и ему не было так страшно. А уже через несколько секунд он убедился, что выбравшаяся из земли фигура была именно Атаманом Ка. Гусиное Перо узнал бы его хищное лицо и крючковатый нос из миллиона лиц, даже ночью. Сейчас главарь бандитов стоял во весь рост, сжимал в руках ружьё и оглядывался по сторонам, словно выбирая, в какую сторону ему податься. Джим натянул лук и прицелился. Ах, как ему хотелось пустить стрелу в этого ненавистного преступника! Но он смог удержаться и не сделал этого.
– Сдавайся, атаман! Ты окружён! – крикнул лейтенант Вильямсон. Атаман испуганно дёрнулся, затравленно вертя головой и пытаясь определить, откуда исходит опасность. Макс Фишер для острастки выстрелил в воздух. С противоположной стороны сделал выстрел Томас Боуэн.
