Услышав это, Катерина затаила дыхание.
– Он тогда только об этом и говорил, – продолжал Ипполит Германович, – и напоминал мне настоящего фанатика. Этот фокус мог стать настоящей сенсацией в мире иллюзионистов! И вот однажды на премьере этого уникального представления с использованием зеркальной машины он вызвал из зала сидящего в первом ряду Николая Назарова. Тот решил не отказываться, намереваясь сорвать выступление и посмеяться над бывшим другом. Но фокус удался, а вот Назаров действительно исчез. Причем исчез навсегда! Его долго искали, но так и не нашли. И вот теперь, спустя десять лет, он снова появился!
Катерина слушала старика и все больше нервничала. Зеркальная машина! Исчезновение человека! Александр Державин! Интересно, Казимир Поплавский писал свои записки до или после исчезновения Николая?
– Так что же случилось? – воскликнул Игорь.
Бестужев помахал видеокассетой.
– Все записано здесь! – торжественно объявил он. – В те времена мы часто записывали наши выступления! Чтобы любой фокусник смог еще раз взглянуть и оценить, как выглядел его номер со стороны. Эту кассету использовали и следователи, которые тогда расследовали это дело. Позже, когда следствие закончилось, нам ее вернули. Ведь никто толком так и не понял, что же произошло тогда во время того фокуса!
Ипполит Германович включил старый телевизор и вставил кассету в видеомагнитофон. Тот заработал с громким скрежетом. Казалось, он сейчас развалится прямо у них на глазах. Но экран засветился, и на нем возникла слегка расплывчатая картинка.
Катерина, Игорь и Наташа придвинулись поближе, чтобы ничего не пропустить из того, что случилось десять лет назад.
На экране возникла сцена театра. Украшенная гирляндами, с тяжелым бархатным занавесом темно-красного цвета, освещенная множеством софитов. Такая помпезная тогда и такая жалкая сейчас. Катерина повернула голову и взглянула на нее сквозь пыльное стекло окна. Да уж, время не пощадило зал «Иллюзиона».
Катерина снова посмотрела на экран, возвращаясь в прошлое. На той, прежней сцене возвышалась какая-то гигантская конструкция, скрываемая плотным чехлом. Округлой формы и несколько метров в диаметре. Рядом стоял высокий человек с пышными усами и бакенбардами, в черном фраке, и Катерина узнала в нем своего отца.
«Ну, а теперь обещанная премьера! – провозгласил Александр Державин. – Вы увидите истинное волшебство! Такого еще не было в истории искусства иллюзии! Для того чтобы фокус состоялся, мне понадобится помощь уважаемой публики!»
Катерина не сводила с отца глаз. Вот он шагнул в зал, выбирая человека из числа добровольцев, поднявших руки. Вот с неприятной усмешкой на лице он подходит к молодому мужчине, сидящему в первом ряду, и приглашает его подняться на сцену.
Девочка впервые слышала голос отца. Родного человека, которого она даже не знала. Игорь и Наташа сейчас явно испытывают подобные чувства. Ведь на сцену по широким ступенькам поднимался Николай Назаров. Он улыбался и что-то вполголоса говорил Державину, но до камеры не доносились его слова. На лице фокусника застыла неестественная улыбка. Похоже, эти двое действительно не очень-то жаловали друг друга.
Александр сделал знак кому-то за сценой. И вот покрывало, закрывающее устройство от зрителей, плавно взмыло к потолку.
Свет прожекторов осветил магическую зеркальную машину.
Устройство состояло из трех стеклянных концентрических кругов, составлявших круглый плоский помост. По внешнему кругу вертикально располагались подогнанные вплотную друг к другу зеркала треугольной формы. Далее, ближе к центру, шел круг из зеркал побольше, уже в виде квадратов. Внутренний круг состоял из высоких прямоугольных зеркал, окружающих какой-то предмет, чьи очертания напоминали вертикально поставленный ящик. Присмотревшись, Катерина разглядела на помосте пентаграммы, нанесенные золотой краской, и множество каких-то символов, похожих на иероглифы. Под прозрачными концентрическими кругами просматривались огромные золотые и серебряные шестерни. Будь Катерина на месте Назарова, она бы трижды подумала, прежде чем соглашаться участвовать в этом действе. Уж больно зловеще выглядело это сооружение и все то, что происходило на сцене. Но Николай шутил и улыбался даже тогда, когда Александр предложил ему пройти в центр механизма.
«Вот сюда?» – спросил он, перешагнув через треугольные зеркала и продвигаясь к ящику.
«Именно сюда», – сдержанно ответил Александр.
«А ты уверен, что это сработает? – хохотнул Назаров. – Ведь я знаю, как можно испортить любой трюк!»
Последняя фраза прозвучала как угроза.
«Этот трюк невозможно испортить», – невозмутимо ответил фокусник.
По его просьбе Назаров вошел в ящик, напоминающий гроб, и Державин закрыл за ним крышку. Затем фокусник сошел с кругов и приблизился к стойке, похожей на возвышение для дирижера оркестра. Свет на сцене погас, и только это место да высокая фигура иллюзиониста в круге прожекторного света резко выделялись в темноте сцены. Александр вынул из кармана фрака какую-то вещицу и поместил ее в центр стойки.
Поначалу ничего не происходило. Публика замерла, в зале стояла мертвая тишина. А затем круги машины начали медленно вращаться, все быстрее и быстрее набирая обороты. Треугольные зеркала вращались по часовой стрелке, квадратные – против. Все устройство вдруг озарилось тусклым голубым сиянием, которое становилось все ярче и ярче. Ящик в центре машины тоже начал медленно вращаться, а прямоугольные зеркала внутреннего круга вдобавок еще и крутились вокруг своей оси. Зрелище завораживало своим размахом и фантастичностью.
Вращающиеся зеркала преломляли голубой свет, и сверкающие лучи пересекались друг с другом, подобно лазерам. Большие шестерни, покрытые пентаграммами и отлично видимые под стеклянным полом, крутились в сложном сцеплении друг с другом.
Вдруг на экране возникли сильные помехи, и через несколько секунд запись прервалась.
– Что случилось? – недоумевая, спросила Катерина.
– На самом интересном месте! – с досадой бросил Игорь.
Ипполит Германович развел руками.
– В этот момент, много лет назад, в зале полыхнула ослепительная вспышка. Причем свет шел от зеркальной машины. Видеокамера отключилась, и оператор сам не мог понять, что именно произошло. Ход машины стал замедляться, и когда открыли центральную камеру, Назарова в ней не было. Позже мы обыскали все помещения театра, осмотрели подвал, но его нигде не оказалось.
– Куда же он пропал? – спросил Игорь.
Бестужев пожал плечами:
– С тех пор его никто и не видел. Аккурат до вчерашнего дня. Когда мне сообщили, что тело, на которое мы наткнулись в подвале, принадлежит Николаю Назарову, у меня чуть с сердцем плохо не стало!
Старик неестественно заохал и закачал головой, прижимая руки к груди. Катерина подозрительно прищурилась. А ведь он снова лжет! Она уже научилась распознавать его игру.
– Скажите, – медленно начала она, – а откуда вы знаете Эдуарда Пельта?
Игорь и Наташа с недоумением посмотрели на нее.
– А это еще кто? – спросил парень.
– Не знаю я никакого Пельта! – раздраженно бросил старик. – С чего ты взяла, что мы с ним знакомы?
– Но он узнал вас вчера!
– Он сумасшедший! Мало ли что творится в его безумной голове!
– А как вы объясните это? – Катерина вытащила из рюкзака сложенный листок с распечаткой фотографии собрания дворянского клуба и протянула его Бестужеву.
Ипполит Германович развернул бумагу и, нахмурившись, уставился на него.
– А это у тебя откуда? – недовольно буркнул он.
– Сначала я увидела эту картину в доме Казимира Поплавского, а затем нашла на сайте вашего дворянского собрания.
– А ты хорошо подготовилась, как я погляжу, – злобно процедил сквозь зубы старик. – И чего ты хотела этим добиться?
– Узнать правду, – ответила Катерина. – Вы ведь что-то скрываете! Пельт сидит за одним столом с вами и моим отцом. Вы дружили?
– Это очень старый снимок. – Ипполит Германович вскочил и принялся нервно ходить по кабинету. – Он был сделан еще до того, как барон Пельт спятил и попытался меня убить…
Вот так новости!
– Так это были вы? – потрясенно воскликнула Катерина. – Я ведь читала об этом в Интернете.
Бестужев замер и повернулся к Катерине. Его и без того маленькие глазки недобро сощурились.
– Ну прямо мисс Марпл какая-то! – выдохнул он. – Теперь понятно, почему я не желаю больше знать этого психа? Я давно не состою в дворянском собрании и не поддерживаю никаких отношений с его членами. Наши пути окончательно разошлись!
– Но Пельт сказал, что вы его обманули! – не унималась Катерина.
– Ты отстанешь от меня или нет?! – озверел старик. – И чего вообще тебя понесло в дом старика Поплавского? Что ты там вынюхивала?
– Я просто хотела расспросить его о моем отце, – спокойно сказала девочка. – И о Николае Назарове. Князь мог что-то знать, они ведь дружили с отцом. Но экономка сказала, что Поплавский недавно умер. И я ничего не добилась, только увидела этот старый портрет.
