Бестужев замер и повернулся к Катерине. Его и без того маленькие глазки недобро сощурились.
– Ну прямо мисс Марпл какая-то! – выдохнул он. – Теперь понятно, почему я не желаю больше знать этого психа? Я давно не состою в дворянском собрании и не поддерживаю никаких отношений с его членами. Наши пути окончательно разошлись!
– Но Пельт сказал, что вы его обманули! – не унималась Катерина.
– Ты отстанешь от меня или нет?! – озверел старик. – И чего вообще тебя понесло в дом старика Поплавского? Что ты там вынюхивала?
– Я просто хотела расспросить его о моем отце, – спокойно сказала девочка. – И о Николае Назарове. Князь мог что-то знать, они ведь дружили с отцом. Но экономка сказала, что Поплавский недавно умер. И я ничего не добилась, только увидела этот старый портрет.
Про прихваченную из княжеского особняка тетрадь Катерина решила промолчать.
– Погоди! – Бестужев поднял руку, приказывая ей замолчать. – Ты сказала «экономка»?!
– Да, – кивнула девочка. – Такая странная женщина в черном…
– У Поплавского никогда не было никакой экономки, – задумчиво проговорил Ипполит Германович. – Только дворецкий и пара горничных. Ты ничего не путаешь?
– Нет. Она сама мне так представилась. Я встретила ее в кабинете Поплавского, и она быстренько выставила меня вон.
Бестужев снова принялся мерить шагами комнату.
– Не может этого быть! – бормотал он. – Вот вероломная гадина… Решила меня обойти!
Игорь и Наташа с нескрываемым интересом наблюдали за ним.
Бестужев вдруг резко остановился:
– Как она выглядела?
– Черные волосы, стрижка каре, черные очки-стрекоза, – начала вспоминать Катерина.
– А сколько ей лет?
– Трудно сказать, – пожала плечами Катерина. – Постарше Аглаи, но помоложе вас. Может, лет сорок?
– Нет, ну какова хитрая бестия! – воскликнул Ипполит Германович. – Значит, решила прикинуться экономкой, чтобы проникнуть в особняк князя и обыскать его!
– Вы знаете ее? – удивилась Катерина.
– Еще бы! С этой дамочкой лучше не встречаться в темном переулке! – Бестужев снова развернул распечатанную картину и сунул ее под нос Катерине. – Похожа?
Он показал толстым пальцем на красивую женщину в черном вечернем платье, сидевшую рядом с Александром Державиным. Катерина задумалась. Если подрисовать этой дамочке очки, а волосы сделать короче, то сходство действительно есть.
– Кто она?
– Графиня Виолетта Шадурская! – объявил Бестужев. – Не женщина, а ядовитая змея!
Графиня Шадурская! Катерина тут же вспомнила дневник Поплавского. Он писал, что эта женщина сильно интересуется его хрустальным ключом!
– Похоже, вы с ней не очень друг друга любите, – усмехнулся Игорь.
– Она сейчас глава дворянского собрания. Выдворила меня с моего места. Когда Шадурская заняла мое кресло, я сразу ушел из Клуба. В жизни не видел такой злобной и двуличной особы!
– Но что ей понадобилось в доме Поплавского? – спросила Катерина.
Бестужев замолк и уставился на девочку. Затем перевел взгляд на Игоря и Наташу, и его толстые губы медленно стали расползаться в неприятной улыбке.
– Что ж, – почти ласково произнес он, – а ведь мы можем помочь друг другу, мои юные друзья! Графиня уже начала поиски. Придется мне вам довериться, чтобы она не успела меня обойти.
Катерина, Игорь и Наташа навострили уши.
– Я многое знаю о тех давних событиях, – начал старик. – Честно говоря, мне известно, где все эти годы скрывался ваш отец. Мне известно, что ищет Эдуард Пельт… Ведь это наверняка Шадурская подкупила медперсонал, чтобы этот псих мог сбежать из дурдома.
– Неужели все так переплетено?! – спросил взволнованный Игорь. – Наш отец, этот ваш Пельт и графиня?
– О да, – кивнул Ипполит Германович. – Могу поделиться с вами информацией. Только если хотите ее узнать, вы должны кое-что для меня сделать. Услуга за услугу, так сказать.
Катерина и Игорь с подозрением на него уставились. Наташа слегка побледнела.
– Самые лучшие истории не должны доставаться просто так! – усмехнулся старик. – Вы ведь покупаете книги, чтобы прочитать что-то интересное? Вот и я хочу с вас определенную плату.
– Но у нас нет денег! – быстро сказала Катерина.
– А кто сказал, что мне нужны деньги? – спросил Ипполит Германович и визгливо рассмеялся.
– Тогда что же вам нужно? – тихо спросила Наташа.
– Для ребят с вашими детективными наклонностями это не составит труда! Я всего лишь хочу, чтобы вы отправились в музей вина и украли для меня бутылочку «Шато Лафит» тысяча девятьсот десятого года!
Катерина потрясенно вскинула брови:
– Вы что, не можете купить себе вина?
– Мне нужна именно эта бутылка, юная особа! Она очень ценна, но вы этого просто не поймете! У вас одни жвачки да компьютерные игры на уме! Когда-то она входила в коллекцию Казимира Поплавского, а он славился своим прекрасным собранием редких вин. Я умолял его продать ее мне. Он отказал. А теперь он помер, и вся его коллекция оказалась в музее! Пару дней постоит на выставке, а затем все бутылки продадут с аукциона, а деньги пустят на благотворительность. Но я хочу заполучить эту бутылку, именно эту! Хочу, и точка!
– Графиня Шадурская тоже ее ищет? – догадалась Катерина.
– А ты умна, моя прелесть! Только она еще не знает, что этой бутылки уже нет в особняке! Не так уж она умна, как все думают!
– Вы хотите, чтобы мы украли ее для вас? – ужаснулась Наташа. – А почему бы вам не нанять для этого каких-нибудь бандитов?
– Времени в обрез! – воскликнул старик. – К тому же я нанял – вас! Чем вы не бандиты?
– Но как мы это сделаем? – изумилась Катерина.
– Такие смышленые ребята обязательно что-нибудь придумают! В музее всего один охранник, да и тот старый, немощный дедок! В ночь затмения он наверняка выйдет из здания, вряд ли он захочет пропустить событие, о котором телевизор уже все уши прожужжал! Бутылка с вином выставлена в малом зале, в стеклянной витрине. Вы ее сразу узнаете – такой пузатенький сосуд с широким горлышком, запечатанным сургучом. Добудьте ее для меня! За это я расскажу вам остаток сей занимательной истории. И клянусь, вы не будете разочарованы!
Катерина и ее новые друзья, совершенно потрясенные, смотрели на него, не зная, что и сказать. Он требовал от них совершить преступление, обещая взамен рассказать какую-то сказку! Старый безумец, похоже, окончательно рехнулся. Впрочем, они и сами, похоже, тоже спятили. Ведь, как ни крути, а они, несомненно, согласятся выполнить его требование: другого пути, чтобы узнать правду о своих отцах, у них нет!
– Я буду ждать вас здесь. – Ипполит Германович ткнул пальцем в письменный стол, стоящий у широкого окна. – Попробую пока разобраться с бумагами, а заодно полюбуюсь затмением, ведь оно начнется уже через пару часов. Итак, вы знаете, что мне нужно. Когда у вас будет то, что мне нужно, возвращайтесь сюда, и я с вами расплачусь, как обещал!
Старик противно захихикал и направился к столу.
Глава двенадцатая
Ночь лунного затмения
Катерина, Игорь и Наташа вышли из кабинета и молча стали спускаться по лестнице. Никто из их не знал, что и сказать.
– Что будем делать? – наконец спросила Наташа. – Тут уже попахивает криминалом!
– Добудем бутылку, что же еще? – тихо произнес Игорь.
– Ты большой спец по ограблениям музеев? – съязвила Наташа.
– А что, у тебя на примете есть спец получше? – в том же духе ответил Игорь. – Только так мы можем узнать правду!
– Можно расспросить кого-то другого, – не очень уверенно возразила Катерина.
– И кого же? – воскликнул Игорь. – Никто ничего не знает! Кроме этого бородавчатого старикана!
Катерина не могла не признать, что тут Игорь прав.
– Я знаю, где находится этот музей, – сказала вдруг Наташа. – Это старое двухэтажное здание на площади, неподалеку от нашей школы. Закрывается он в девять часов. Мы можем спрятаться где-нибудь внутри, а потом, когда все уйдут, забрать эту бутылку и выбраться через окно первого этажа.
– Вот кто у нас, оказывается, профи-медвежатник, – усмехнулась Катерина.
– Профи не профи, а уж приключенческих фильмов я насмотрелась, да и книг много читаю, – серьезно ответила девочка.
– А как же сигнализация и охрана?
– Здание такое старое, что наверняка даже не оборудовано сигнализацией. Да и что там красть? Бутылки?
– А мне нравится эта идея, – подхватил Игорь. – Выберемся через окно и убежим до приезда полиции! – Он взглянул на Катерину. – Так ты пойдешь с нами? Или сдрейфила?
Похоже, он уже все для себя решил. Выбора у Катерины не было.
– Пойду! – кивнула она. Такое приключение она не собиралась пропускать. – А вот тебе, наверное, лучше остаться, – повернулась Катерина к Наташе.
– Вот еще! И я с вами! – упрямо произнесла та.
– Тебе туда идти вовсе не обязательно.
– Но я хочу! А если вы меня не возьмете, то позвоню в музей и расскажу им, что его собираются ограбить!
