Андрей напряжённо всмотрелся в простиравшуюся над ним черноту и предположил:
– Мне кажется, наступила ночь. Наверно, мы лазили по пещерам очень долго и не заметили этого.
Молодые люди еще некоторое время пристально вглядывались в то место, где находился люк, боясь, что он действительно завален, а это означало бы, что вряд ли кто-нибудь смог бы их отыскать. Но на свое счастье в общем царстве тьмы, они заметили крошечную желтоватую звездочку, подтвердившую, что наступила ночь.
– Все правильно, мы долго блуждали в поисках выхода. Наступила ночь, а люк остаётся открытым. Поэтому продолжим поиск – исследуем второе отверстие, – скомандовал ободренный Андрей, и молодые люди в который раз полезли в проход.
Тоннель оказался бесконечно длинным и с несколькими тупиковыми рукавами. Сколько раз, делая поворот налево или направо и пройдя несколько метров, они упирались в стену, приходилось возвращаться назад и идти в другом направлении.
Ошибившись раз, Андрей стал процарапывать на стене острым камнем стрелу, указывающую направление движения, и ставя крест у тупиковых поворотов. Оба взмокли, пот градом катился по лицам.
– Тепло, однако, – тяжело переведя дыхание, выдохнул Георгий. – Не спускаемся ли мы в самое пекло?
– Не думаю, просто набегались. Давай передохнём.
Они присели, тяжело дыша.
– Мне кажется, мы не столько идем по прямой, сколько петляем по закоулкам, – проговорил Георгий.
– Ничего, зато обратный путь будет вдвое короче.
– Ты еще способен шутить.
– Не беспокойся, выберемся… Походит, что по этим коридорам текла вода, обрати внимание – камни под ногами и стенки вокруг округлые, как отполированные, сколов нет. Вода ушла, а ход остался. Она обязательно должна вывести нас наружу.
Отдышавшись, они продолжили поиски. Вскоре стало прохладнее, потянуло свежим воздухом.
– Кажется, выходим, – глаза Георгия заблестели радостно.
Каково же было их изумление, когда, выйдя на свет, они обнаружили, что стоят у того самого завала, где тропа обрывалась и дальше шла по верхнему плато.
– Вот тебе и на – шли, шли и пришли к тому, от чего начинали, – почесал затылок селекционер.
Когда они подошли к стоянке с противоположной стороны, девушки встретили их недоуменными взглядами.
– Вы, что, заблудились и дали круг?
– Почти так, – ответил Георгий коротко, не желая давать дальнейших пояснений.
– А мы уж собрались вас искать, – глаза Огнесы остановились на Андрее, требуя более конкретного объяснения.
– Провалились в колодец и шли под землей, так что дорога осталась не выяснена, – вынужден был признаться тот.
– Ничего, главное – живы и здоровы, – ободрила Огнеса. – Я боялась худшего.
– Мужчин одних в разведку пускать нельзя, – недовольно проворчала Нона, – никакой осторожности. Георгий, пошли со мной.
– Как, прямо сейчас? – он встрепенулся, собираясь тут же последовать за ней, но попавшие в поле зрения рюкзаки, напомнили о неутоленном чувстве голода и остановили его.
– Мы же целые сутки не ели, вы бы хоть покормили нас чем-нибудь тепленьким.
– У вас же были консервы в рюкзаке, – вспомнила Нона.
– К несчастью, мы забыли нож, нечем было открыть, да и вообще, до еды ли, когда не знаешь куда идти.
– Потерпите, пищу надо экономить, – сурово объявила Огнеса. – Лучше расскажите, что интересного видели под землей?
– А-а, я и забыл, – спохватился Георгий и, вынув из кармана зеленый камень, протянул Ноне. – Это тебе.
Андрей тоже достал из кармана маленький сверкающий розоватыми гранями кристалл горного кварца и вручил Огнесе. Мужчины переглянулись и рассмеялись: оказывается, бродя по пещерам, они думали не только о собственном спасении, но и о том, как обрадовать своих подруг.
После короткого совещания было решено одобрить предложение Ноны и послать в разведку её вместе с селекционером. На этот раз решили дождаться утра. Убедившись, что данная местность изобилует трещинами и провалами, Нона приказала своему спутнику следовать строго за ней, смотреть под ноги и временно забыть о красотах природы. Таким образом, выполняя её указания, они благополучно исследовали около двадцати километров.
Нона решила двигаться по компасу, заметив странную особенность: тропа, несмотря на то, что делала повороты вправо и влево, была ориентирована точно на юг. Дорога поднималась по плато все выше, но вместо того, чтобы температура понижалась, заметно потеплело и вместо снежного покрова появились трава и цветы.
Не удержавшись, соблазнившись каким-то редкостным растением, росшим в десяти шагах от тропы, селекционер, нарушая указания, крадучись, направился к нему, но не успел сделать и двух шагов, как за спиной раздался строгий голос:
– Я что тебе говорила!
Но голос только подстегнул его, он сделал два лихорадочных прыжка к своему искусителю, рванул растение и после этого с самым невинным видом вернулся к спутнице.
– Это из семейства папоротниковых. Интересно только – женщина это или мужчина?
Нона укоризненно покачала головой:
– Тебя сейчас должны интересовать совсем другие вопросы, а ты отвлекаешься на мелочи. Пойми – нам необходимо сосредоточиться на главном, а когда достигнем его, тогда займемся и второстепенным.
– Да, конечно, я с тобой совершенно согласен. Но меня удивляет, почему здесь, в горах, растут растения из семейства папоротниковых?
– Я тебе сразу отвечу: мы приближаемся к сверхзнаниям, а с помощью них и не такое можно сделать.
Георгий хлопнул себя по лбу:
– Всё правильно! Как это я сразу не догадался.
Путники взобрались на холм, откуда тропа сбегала в долину, и там, вдалеке, среди благоухающей растительности, обнаружили довольно многочисленное селение. Оба переглянулись.
– Кажется, они, – тихо прошептал Георгий. – Подойдем поближе, проверим.
Они спустились вниз, прошли еще около километра и спрятались в кустах. Нона достала из рюкзака бинокль и приставила к глазам:
– Попытаемся рассмотреть, что собой представляют таинственнее батуанцы.
Пока она вникала в детали чужого быта с помощью бинокля, Георгий знакомился с окружающим невооруженным взглядом.
Селение расположилось у подножия гор, примыкая с одной стороны к отвесным склонам, и с трех других сторон смыкаясь с чашеобразной долиной, которая, в свою очередь, с противоположных торцов ограничивалась остроконечными скалами. Вся долина напоминала провал, образованный в результате сдвижки горных хребтов.
Само селение состояло из сотни легких квадратных сооружений с деревянным каркасом, оплетенным гибкими желтоватыми лозами. Окна в двери их прикрывались плотными шторами, плетёными из травянистых стеблей. Крыши жилищ напоминали конусообразные шляпы вьетнамцев. Легкие постройки располагались в основном вокруг овальной площади, вымощенной аккуратно уложенными плоскими плитами. В центре площади разместилось какое-то странное сооружение, скорее напоминавшее некую промышленную установку, хотя рассмотреть его более подробно было невозможно из-за того, что оно снаружи покрывалось плетеным чехлом.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
