Помолчав некоторое время, градоправитель Вестернадана был вынужден признать очевидное:
– План был практически безупречен.
– Практически, – согласилась я, – но кое-чего они не учли – того, что профессор Стентон начнет собственное изучение феномена «Кровной памяти», возьмет меня в ученицы, и принесет в жертву собственную жизнь, чтобы добиться моего безопасного появления в Вестернадане.
– Не слишком безопасного, – не согласился Адриан.
– Достаточно безопасного, – настояла на своем я. – Лорд Арнел, фактически о своих возможностях в способности противостоять магии драконов я узнала лишь в Вестернадане. До этого, все мелкие магические заклинания, используемые либо на самом профессоре, либо им же на мне, воспринимались мною не более как шалость. И только на Железной Горе я осознала, сколь многому обучил меня профессор.
– Скорее – сколь на многое способна ты сама, – в голосе лорда Арнела звучит что-то странное, ожесточенное и исполненное гневом.
Повернувшись, я несколько недоуменно взглянула на него, пытаясь понять, что именно столь явственно разгневало дракона.
– Лорд Арнел, – проговорила, чувствуя согревающее тепло его тела, в котором мне было столь уютно, – если вы гневаетесь на профессора Стентона – забудьте это. Он повел себя как истинный дракон, это его суть, сущность и натура, нельзя винить кого-либо лишь по причине его расовой принадлежности.
– О, как же мало ты знаешь, Анабель, – прижав меня к себе, дракон разместил подбородок на моем плече, и тихо произнес: – Я зол на Стентона, это действительно так. Но еще больше я зол на себя за то, насколько паскудно поступил с тобой.
– О, я в долгу не осталась, – даже с некоторой гордостью ответила градоправителю Вестернадана.
Усмехнулся, подтверждая мою правоту, а затем, обхватив могучими руками и крепко прижав к себе, хрипло проговорил:
– Когда-то, я поклялся себе, что ни одна девушка не войдет в мое сердце. Я понимал, что рано или поздно женюсь, таков мой долг и род неумолимо потребует его исполнения. Так что я знал, что мне придется впустить в свою жизнь женщину. Но… я никогда не думал, что позволю этой девушке стать для меня всем. Абсолютно всем. Для меня давно потеряли смысл прошлое и будущее. В целом все утратило смысл в моей жизни, кроме тебя. И с одной стороны это самое прекрасное, что я испытывал, но с другой… Анабель, я не могу утратить тебя, ведь тогда я лишусь самого себя. И, возможно, это прозвучит для тебя пугающе, но я сделаю абсолютно все, чтобы тебя удержать.
Обернувшись, я взглянула в его глаза со смесью интуитивно–подсознательного опасения, настороженности, непонимания, неприятия, и… в некотором роде страха.
Черные глаза дракона ничуть не скрывали обсидианового вертикально вытянутого зрачка, а взгляд… казалось, я смотрю в бездонную пропасть, наполненную голодом и решимостью. И я внезапно осознала, что боюсь услышать то, что последует за уже произнесенными словами.
– Я никогда не отпущу тебя, – тихо произнес лорд Арнел. – Никогда.
Неловко улыбнувшись, я попыталась пошутить:
– Это предложение руки и сердца? Весьма оригинальное, должна признать. Что ж, так и быть, я постараюсь над ним подумать…
Дракон криво усмехнулся, мягко скользнул пальцами по моему подбородку, затем сжал, не позволяя увернуться от его молниеносно движения, и прошептал, касаясь моих губ и не отводя взгляда от моих глаз:
– Твои родители никогда не простят мне произошедшего в мэрии Вестернадана. Твоя прислуга, что стала для тебя практически семьей – никогда не простит мне… скажем так – многого. Ты сама едва ли простишь мне грубость, ложь, попытки овладеть тобой с помощью силы, и цепь в моем поместье. Еще существует лорд Гордан, и ты, несомненно, не простишь уже не только мне, но и себе того, что дала ложную надежду этому, к моему искреннему сожалению, весьма достойному джентльмену.
Я не понимала, к чему было сказано все это, и потому потребовала объяснений:
– Что вы пытаетесь мне сказать?
Касание его пальцев становится почти стальным и болезненным, взгляд еще более пугающим, но в то мгновение, я даже не догадывалась, что поистине пугающими станут слова дракона.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– У тебя больше нет права выбора, Анабель. Я пытался сдержать себя, некоторое время пытался держаться подальше от тебя, несколько раз отступал, ломая свою волю раз за разом. Я пытался. Правда. Но больше не в силах.
– Зачем вы говорите мне это? – дрожь прошла по телу, заставив вспомнить, что одежды на мне практически нет.
– По двум причинам, – жестко произнес лорд Арнел. – Первая – ты должна знать, что я пойду на все, дабы удержать тебя. Абсолютно на все. Ты знаешь о драконах больше, чем кто-либо и, я полагаю, понимаешь, что это…
– Угроза? – мой голос дрогнул.
– Да, – совершенно спокойно подтвердил лорд Арнел.
И его голос, в отличие от моего, не дрожал вовсе.
– И вторая причина, – проникновенно продолжил дракон, – твои муки совести.
Исполненная негодования, я разъяренно переспросила:
– Что?
В темных омутах глаз истинного дракона, промелькнуло что-то сродни затаенной улыбки, и лорд Арнел произнес:
– Я знаю, что ты любишь меня. Как бы ты это не пыталась скрыть, и сколькими стенами не старалась отгородиться, ты все же любишь меня, Анабель. Но твои родители. Твоя прислуга. Лорд Гордан. И, несомненно, твоя гордость, воспитание, понятия о благородстве и великолепная память, которая никогда не позволит забыть слишком многое. Я весьма недостойно повел себя при нашей первой встрече. Я могу ненавидеть себя сколько угодно, но мое недостойное поведение имело место и в дальнейшем. Неоднократное ментальное вторжение, шантаж, давление, принуждение, попытки домогательств. Ты, вероятно, простишь мне все, твое всепрощение поистине всегда изумляло меня, но из памяти это не исчезнет, и навсегда останется сомнениями, что будут изрядно отравлять твою жизнь. Но сомнения имеют место лишь там, где существует право выбора.
– Адриан! – я испытывала как минимум возмущение, не говоря обо всех остальных чувствах, что смешались в нечто с трудом опознаваемое. – Вы… вы не имеете права так поступать со мной!
Его губы тронула легкая улыбка, и дракон тихо ответил:
– Имею, Анабель. И вы это знаете. И вашей прислуге это известно. И вашим родителям. И лорду Гордану. И всем жителям Вестернадана. А потому обвинять вас – никто никогда не будет. Решение принял я. Ответственность за решение на мне. И все общественное осуждение так же достанется лишь мне. А у вас, леди Арнел, просто нет выбора.
И я все поняла.
Невероятное природное явление – дракон повышенной благородности, одним своим поправшим все моральные устои общества решением избавил меня не только от мук совести, а их было предостаточно, но и от пересудов в обществе, от шепотков за спиной, от обиды лорда Гордана, и даже от недовольства миссис Макстон, которое я пренепременно высказала бы, и была бы права целиком и полностью.
– И все это лишь ради моего спокойствия? – тихо спросила я.
– Частично, – весьма коварно улыбнулся лорд Арнел.
То есть на первом месте все же стояла совершенно определенно высказанная угроза.
– И на что же вы готовы пойти, чтобы удержать меня? – вопросила с негодованием.
Улыбаться дракон перестал мгновенно, и тихо, но весьма проникновенно, пробирающим голосом произнес:
– Абсолютно на все, Анабель. И, поверь, тебе лучше вовсе не знать, на что я способен.
О, Господи, вот уж о способностях этого конкретного дракона я была более чем осведомлена – я их даже разделяла и использовала, периодически.
И тут дракон допустил тактическую ошибку и тихо спросил:
– Мы договорились?
Я же, преувеличенно восторженно воскликнула:
– О, так стало быть у меня все же есть выбор?
– Нет! – мгновенно расставил приоритеты лорд Арнел.
– О, слишком поздно, вы уже проговорились! Таким образом, я полагаю…
В темных глазах мелькнуло несколько провокационное предостережение, а затем пальцы соскользнули с подбородка ниже, лаская коснулись тонкой кожи на шее, запутались в волосах, и более ни говоря ни слова, Адриан прижался к моим губам.
