– У меня никогда не было собаки, – опечалился Билл. – У меня был только робомул.
– Это переходит всякие границы. Ты говоришь, что думаешь, но не думаешь, что говоришь; делать два дела сразу – это для тебя слишком. Прикажешь все для тебя разжевать и в рот положить? Может, мне обратиться кустом горящим или яблоком тебе по башке треснуть? Нет, погоди, кажется, я знаю…
Билл едва различал слова. Его вдруг охватила жажда, страшно захотелось выпить. Он никак не мог взять в толк, о чем грохочет невидимый голос. Пиво – огромная запотевшая кружка пива заполнила его сознание.
О Зороастр! Как он ее хотел!
Вдруг с легким звоном перед ним материализовалась кружка пива из его мечты.
Билл отреагировал быстрее мысли. Он ухватил кружку и в одно мгновение ополовинил ее, не успев даже осознать всей полноты свершившегося чуда.
– Очень вкусное, интересно, что за сорт такой?
Гневное отчаяние зазвучало в голосе:
– Да какая тебе разница, идиот ты этакий?! Одумайся, сын мой. Если сможешь. Вспомни свое сокровенное, невысказанное желание. Чье имя помянул всуе, когда возжелал пива в душе твоей?
Билл растерянно захлопал глазами.
– Ну, Зороастра, кажется, помянул.
Он с удовольствием хлебнул еще пивка.
И тут его как громом поразило. Он даже пеной подавился.
– Зороастр! Это ты! То есть, извините, сэр, я хотел, – хлюп (глоток), – это и вправду вы? Вы и вправду есть?!
– Ну, наконец-то, Билл. Да, это твой Бог обращается к тебе – потому что ты грешен, не так ли? Пьянствуешь, бегаешь за юбками – прелюбодействуешь! – и убиваешь ни в чем не повинных чинджеров, офицеров достаешь… нарушаешь все заветы церкви, взрастившей тебя. Или я не прав?
Внутри у Билла все оборвалось. Из глубины памяти всплыли старые детские страхи. Забытые картины преисподней жгли теперь его мозг. Он вдруг понял, что давно, очень давно не молился Зороастру – о вероотступник! Конечно, в армии были и церковь, и священники, но они толковали только о том, что Император есть воплощение Бога, да накачивали прихожан наркотиками.
В детстве Билл был примерным прихожанином, чем очень гордилась его мать. Он даже был солистом в церковном хоре.
– Я был плохим зороастрийцем, – простонал Билл и покаянно опустил голову.
– А что ждет чад моих, отпавших от меня? – вопросил голос.
– Они на тысячу лет будут прикованы к скале посреди огненного моря.
– И вот беру я цепи, Билл.
Послышался зловещий металлический звон, и душа Билла ушла в пятки.
– Нет, не надо, нет! Значит… значит, я умер?
С громким стоном Билл рухнул на колени, сложив руки в покаянной молитве. К несчастью, он совсем забыл, что у него в руках кружка с пивом, и в результате неприятно вымок.
Голос тихонько прыснул.
– Пиво-то зачем разливать, Билл?
– Прошу! Умоляю! Дайте мне еще один шанс – больше мне ничего не нужно. Дайте мне жизнь, я обещаю прожить ее много лучше, не так, как прежде!
– Это совсем не трудно. По правде говоря, Билл, ты не совсем умер.
– Не совсем?
– Нет. Надо сказать, ты еще очень здоровый парень. Но ты своими руками готовишь себе наказание за грехи. Я, например, ясно вижу, что у тебя начинается цирроз печени, – да от такой жизни любая другая печень уже давно бы отсохла!
– Я жив! – смеялся и приплясывал Билл. Но внезапно замер на месте. – Но если я не умер – то где же я?
– Это не так просто объяснить, Билл, особенно человеку с таким ограниченным воображением, как у тебя. Тебе когда-нибудь приходилось нажимать на головизоре кнопку «пауза»?
– Конечно. Я вообще неплохо разбираюсь в технике.
– Оно и видно, в кнопках ты лихо сечешь. – В голосе послышались нотки сарказма. – Однако пора объяснить тебе, в чем дело. Видишь ли, я хотел сказать тебе пару слов.
Билл скромно кивнул.
– Я понял, о великий и всемогущий Зороастр. Я внимаю тебе. Со смирением. Ты говоришь, чтобы я бросил пить? Я брошу! Ты говоришь, чтобы я перестал сквернословить? Я не оскверню больше уста непотребным словом! Я буду регулярно ходить в церковь. Только не надо цепей! Не надо огня!
– Не волнуйся – ничего такого не будет. Все эти ужасы выдумали священники, чтобы пугать простых крестьян. Это не более чем мифы, Билл. Во всяком случае, я здесь не для того, чтобы тебя пугать. Мне кажется, тебя больше интересует искупление, спасение и святые молитвы.
Билл с энтузиазмом кивнул.
– Как скажете, так и будет, мистер З.
– Я выдернул тебя из этой юдоли скорби, пока ты падал в прошлое между временем и пространством и был легко доступен. Обычно я не вмешиваюсь в мирские дела, но то дело, которым ты сейчас занят, – очень важное. Поэтому я и решил использовать момент, чтобы переговорить с тобой.
– Ты меня осчастливил, о всемогущий Зороастр!
– Вот так-то оно лучше, Билл. Однако лесть и раболепство – ничто перед лицом Бога. На самом деле я достаточно терпимый Бог, не то что некоторые. Не то что один мой коллега с Явы или Аллах, с его вечным отрубанием рук. Я стараюсь не вмешиваться в естественный ход вещей во Вселенной. Свобода воли и все такое. Человечество само во всем виновато, не так ли?
– Точно в дырочку, сэр.
– Войны, насилие, детоубийство – все это, конечно, трудно стерпеть. Но я стараюсь.
– Но убивать чинджеров – правое дело, верно, сэр? Я убью кучу чинджеров во славу твою! Даже Бгр'а могу убить, если будет на то воля твоя!
– Знаешь, Билл, это не совсем то, чего я от тебя жду. К тому же чинджеры намного лучше вас, людей. Иногда мне даже хочется их немного испортить. Но дело совсем не в чинджерах, Билл!
– Порнокомиксы. Они должны исчезнуть.
– Ну зачем же. Неплохое развлечение. Жаль, у меня совсем нет на них времени – но это уже ближе к теме. Я вообще думаю, что они придуманы специально для дрочил. Спасибо, сын мой, что обратил мое внимание на эту проблему. Возможно, ты все-таки умнее, чем я думал. И все же дело не в порнокомиксах, Билл. Нацисты – вот в чем проблема.
– Нацисты?
– Да, нацисты. Прут, как саранча. Их необходимо остановить, а то они захватят всю Вселенную! Они даже мне уже наступают на пятки.
– Но…
– Хороший вопрос, Билл. Почему они меня беспокоят? Я тебе отвечу. Если бы богам было присуще чувство вины, то я, наверное, чувствовал бы себя виноватым. Видишь ли, я как-то взялся готовить новую мораль для чистой и светлой жизни в новом мире, который как раз собирался создавать, но забыл вовремя снять кастрюлю с солнца, и мое варево скисло. Я выбросил кастрюлю прочь и сразу забыл о ней. К несчастью, эта мерзость по чистой случайности упала на Землю, а еще точнее – на территорию Германии, была такая страна. Тут-то все и началось. Нужно ли продолжать?
Билл растерянно заморгал.
– А что случилось?
Послышался божественный вздох.
– Да, как видно, продолжить придется. Нужно ли тебе все объяснять? Очевидно, да. Значит, мерзость эта пролилась и – voila. Нацисты. Вообрази себе! Нацисты – еще более низкая форма жизни, чем адвокаты, Императоры и младший офицерский состав.
– Так что же я должен сделать, о Зороастр?
– Это очень просто. Победить нацизм. Как сообщают мои источники, заваруха со Временем – их рук дело. Повелеваю тебе уничтожить их и даю тебе, Билл, свое божеское на то благословение. Сделай это, и благодать моя осенит тебя!
– Я исполню все, Зороастр. Приложу весь мой опыт и солдатское умение. Но я сделаю это! Вот если бы ты еще подсказал мне, где их найти, – это сильно облегчило бы мою задачу.
– Видишь ли, Билл, как бы я ни желал тебе помочь – а я очень хочу помочь, – здесь есть свои трудности. Неловко признаваться, но я непредставляю себе, что происходит! Похоже, другой Бог держит сейчас нить твоей жизни, и, ей-Богу, он вышивает очень сложный узор…
– Но… но… но… – бессвязно бормотал Билл.
– Понимаю, Билл, насколько неприятно тебе это слышать. Я хоть и бессмертен, но далеко не всемогущ. Поэтому советую рассчитывать только на себя – я, конечно, буду за тебя болеть. Иди и сокруши их, мой могучий тигр!
Тучи под ногами Билла разошлись, и он опять рухнул в мутный водоворот беспросветного Хаоса.
Глава 17
Хаос был небольшим городком на планете Пилигрим, затерянной где-то на юге Галактики. Эта планета была широко известна как место, где колонисты, направляющиеся осваивать новые миры, проходили последние проверки и испытания, чтобы достойно встретить ожидающие их трудности, в том числе и испытание на прочность самогоном местной выделки. Идея состояла в том, что если вы выдерживаете испытание пилигримовским самогоном – значит, спокойно перенесете любые условия жизни, на какую бы планету ни забросила вас судьба.
Билл вылупился из кокона Времени именно в Хаосе и увидел, как висит в воздухе прямо над тротуаром. Это был надежный, крепкий тротуар, выложенный бетонными плитами, и Билл материализовался в двух метрах над ним. Ударился он крепко, но все же, будучи опытным солдатом, погасил энергию удара, исполнив кувырок через плечо. Встал и отряхнулся. Крепко выругавшись про себя, огляделся вокруг. Так себе местечко.
