Достав из кобуры плазменный пистолет, Ксюша внимательно осмотрела его, как учила её инструктор в корабельном тире. Передвинула рычажок на автоматический огонь и приняла классическую позу «упор для стрельбы с колена».
– Всё правильно делаешь, – похвалила её Екатерина, – как я поняла, он был заражён паразитом рептицидов. Вольга вышел из игры, и это место как будто встало на паузу… А сейчас, когда ты здесь, продолжило отыгрывать сценарий. Как только эта штука из него выберется, сразу стреляй в неё, иначе тебе будет трудно отбиться.
– А почему док голый? – задала вопрос Ксюша, выцеливая вспухающий бугорок на животе трупа.
– Это Вольга забрал его вещи, – ответила Екатерина и быстро добавила: – Не подумай ничего такого! Это игровая условность – трофеи с убитого персонажа забирать совсем не аморально!
– Как же так, Катенька! – девушка от удивления даже слегка опустила руки, но тут же поправилась, вновь наводя мушку на тело доктора, – ведь мне всегда говорили, что мародёрство – это плохо…
– Есть мародёрство, а есть сбор законных трофеев! – наставительно произнёс искин. – Не стоит путать тёплое с мягким. Сбор трофеев – один из важнейших элементов подобных игр. К тому же здесь это – основной способ заработать, а также получить новые предметы.
– Всё равно это плохо… – грустно вдохнула Цесаревна. – Сегодня в игре, а завтра…
– Игра – это игра, а жизнь – это жизнь, дорогая, – мягко произнесла Екатерина. – Игроки в подобных играх – как актёры в театре или голокино. Например, твой любимый Гебриэль Сиприен. Скольких отрицательных персонажей он сыграл? Вот. А теперь вспомни, с какой радостью ты собственноручно вручала ему российское подданство. Ты же не думала, что перед тобой тот жуткий колдун из последнего фильма, что мы смотрели…
– Катюш, я всё понимаю, – Ксюша улыбнулась, – просто…
Кожа живота трупа сильно вздулась и с противным треском прорвалась. Из кровавой дыры выскочила голова мерзкого слепого создания, очень напоминающего иссушенного и съёжившегося Мастера Церемоний. Оно открыло рот, и Ксении живо представился голос Давида Моисеевича, произносящий: «…вы выходите замуж на несколько лет ранее положенного, потому церемония будет проходить по особому сценарию, созданному ещё в двадцать третьем веке. А теперь представьте, что я ваш жених…» Пискнув, словно реальный хомяк, девушка нажала на спусковую скобу.
Плевок плазмы начисто срезал голову мерзкого существа. Оставшаяся его часть почему-то растеклась голубоватой, слегка светящейся жижицей и, залив рану крупными вязкими подтёками, потекла на пол под креслом. Закрыв глаза, Цесаревна прислушалась к себе. Эмоций, кроме лёгкого испуга и досады на себя, не было никаких.
– С почином, – как-то глухо произнесла Катя.
Встав, девушка аккуратно, как учили, выключила оружие и только после этого убрала его в кобуру. Её внимание давно уже привлёк светящийся экран древнего компьютера, установленного на столе перед трупом. Девушка помнила, что перед тем, как выстрелить себе в голову, док что-то печатал. Аккуратно обойдя мертвеца, она двумя руками ухватилась за рамку, удерживающую голограмму, и развернула её к себе.
«Личный дневник доктора Уволла Бейна. 2548 год желтой Крысы».
Взяв со стола подставку проектора, Ксения перенесла её на диван и, положив на самый угол (дальше просто не дотягивался архаичный провод), легла на живот и начала читать.
«26 сентября, четверг. Сегодня я вновь проснулся от боли в груди. Паразит вырос, и его больше не устраивает роль наблюдателя. Думаю, что мои дни сочтены».
«27 сентября, пятница. Привезли тело Бейн Снога. Парень долго мучился в руках рейдеров, перед тем как отдать концы. Мэри Сног закрылась в своей комнате. Кажется, я слышал выстрел…»
«28 сентября, суббота: Рептициды палят изо всех орудий в затянутое облаками небо. Паразит волнуется, и я чувствую, как он ползает внутри меня».
«29 сентября, воскресенье. Я долго предавал человечество, довольствуясь крохами, которые получал от присутствия во мне инопланетной заразы. Считается, что есть пять стадий осознания неизбежного: отрицание, гнев, торг, депрессия и принятие. У меня всё было не так.
Началось всё с депрессии, когда ещё молодым человеком я понял, что мне, как и всем землянам, уготовлена незавидная судьба.
Затем был гнев. Я ненавидел людей за то, что родился человеком на этой проклятой Земле. Ненавидел тех, кто в безопасности и роскоши живёт на других звёздах, а затем был торг. Я продал себя… Всего, без остатка, инопланетному зародышу, который поселился в моём теле.
Принятие – я служил инопланетянам верой и правдой. И отрицание – я не верил тому, что с неба падает корабль землян. Как мне казалось, такого просто не могло быть.
И тогда ко мне пришло осознание. Понимание того, что я сотворил, на что потратил свою жизнь, которую уже не вернёшь, – тогда прилетели они…
В пустошах, возле деревни, потерпел крушение огромный человеческий корабль. В составе поисковой группы я отправляюсь к нему».
«30 сентября, понедельник. На транспортнике все мёртвы. Там много оружия и боеприпасов, но приближаться к нему небезопасно. На борту бушует пожар, а ещё мы видели группы рейдеров, мародёрствующие на нижних, свободных от огня палубах»…
«1 октября, вторник: привезли…»
– Ксения! Тревога! Золотой код! – от чтения девушку оторвал взволнованный крик Екатерины. – На «Волгу» нападает неизвестный противник! Срочно выходи из игры…
«Золотой код» – пятиминутная готовность коронованной особы к возможной эвакуации», – пронеслась в голове мысль-воспоминание. Ксения кивнула, бросив быстрый взгляд на застывшего в позе лотоса полупрозрачного Вольгу. Вот уж у кого нет подобных проблем. И у неё бы не было, если бы батюшка разрешил совершить перелёт на Екатерину нормальным маршрутом, а не в составе патрульного флота.
В дневнике оставалось ещё ровно две записи. Недочитанное первое и второе октября – судя по самодельному календарю на стене – сегодняшнее число в игре.
– Ты можешь скачать мне этот дневник? Хочу дочитать его на досуге.
– Да, сделано! – в голосе искина звучала паника, а это было уже серьёзно. – Скорее!
Нахмурившись и взмахнув рукой, вызывая меню, Ксюша нажала на кнопку выхода из игры. Реальность померкла, затопленная зелёным, изумрудным светом.
В это же время. Нуль-пространство Российской Звёздной Империи. Борт корабля длительной разведки пятого класса АДСП «Ivishak»
Джессика «Бебе» Паркер, капитан корабля длительной разведки «Ivishak», несущего на своих сцепках три малых борта-носителя искажающего щита Франклина серии «Chuck S-57», в бессильной ярости сжала полигелевые подлокотники своего кресла. Перед ней на панорамном экране, охватывающем весь передний, немного суженный край овальной рубки, медленно, но верно погибал русский космический флот, ведомый супером «Волга». Однако даже сейчас, после потери двадцати трёх процентов крупных кораблей и почти шестидесяти процентов малых судов, его огневая мощь поражала воображение.
«Ivishak» в очередной раз тряхнуло и завертело, утягивая искажением масс, оставленным очередным выстрелом главного калибра «Волги». От воя тревожных сирен и надрывного гудения маневровых двигателей, пытающихся затушить приданный кораблику импульс, заныли виски.
– Зафиксировано попадание сингулярного стартера по сверхсуперу с маркировкой «Х-268» неизвестного противника. Происходит развёртывание новой «чёрной дыры», – выкрикнула офицер наблюдения, судорожно перебирая в воздухе руками, выравнивая взбесившиеся таблицы и графики. – Происходит слияние проколов в квадрате «J-7» и «O-8» с суммарным увеличением горизонта событий! Ксенопоток замедлился и маневрирует вне пределов эпсилон-окрестностей «чёрной дыры».
На панораме несколько красных кружочков, обозначающих вторгнувшиеся в пространство человеческого сектора космоса огромные инопланетные корабли, моргнули и заменились на крестики. Сразу же поползли таблицы статистики предполагаемых потерь меньших по классу судов, которые «Ivishak» просто не видел, прячась под маскирующими щитами. Собственно, не сняв искажения Франклина, экипаж разведчика мог только предполагать, что за противник встретился на пути русского флота, но то, что это вторжение пришедших со стороны Рукава Персея чужаков, было очевидно любому астронавту.
Женщина откинулась на спинку кресла и тяжело вздохнула. То, что она сейчас бездействовала, было позором. Не только для неё самой, как офицера, – это бросало тень на весь Звездофлот АДСП. «Ivishak» – так называемый корабль-прилипала. Малый разведывательный крейсер четвёртого класса, по своим функциям напоминающий древние подводные лодки. В его задачу входило неотступно следовать за наблюдаемым объектом и, прикрываясь щитами искажения масс, собирать информацию о действиях флота наиболее вероятного человеческого противника.
