А как поднять эту репутацию – Лекс не знал. Мануалов по Архипелагу не было, те же, что были, относились к Раттермарку, там все было проще – куда-нибудь пойти, кого-нибудь убить.
В результате денька через три Лекс на все плюнул и стал заходить в игру на закрепленные в договоре четыре часа, не больше и не меньше. Драил палубу, тер котлы на камбузе и терпел насмешки команды. А еще, когда было время, глазел на бескрайнюю синюю даль, надеясь увидеть белый парус и черный флаг.
Как назло, плавание для «Звезды тропика» складывалось самым удачным образом. Ветер дул попутный, море было спокойное, а единственный корабль, встреченный ею, сам поспешно отвернул в сторону, поскольку такой мелкий шлюп баркентина могла раздавить килем, просто не заметив.
– Эй, Глист, ты не забыл, что тебе сегодня еще надо сделать? – участливо спросил у Лекса Хлед, когда тот присел у борта, оглядывая блестящую чистотой палубу.
– Что еще? – пробурчал Лекс, предвидя очередную гадость. Стоящие рядом моряки навострили уши, предвидя забаву.
– Он еще спрашивает? – картинно развел руками Красавчик, обращаясь к слушателям. – А кто якорь точить будет?
– Какой еще якорь? – Лекс насупился. – Опять дурака валяешь?
– Я? – Хлед даже глаза закатил, показывая, как он обижен таким предположением. – Это приказ боцмана. Все новички непременно точат якорь.
– Зачем?
– Вот же островная крыса! – вздохнул Хлед. – А если он на дне, когда мы его опустим, за что-то зацепится? Там же чего только нет – водоросли, всякий другой хлам. Но если якорь хорошо заточен, то он просто все это перерубит.
– Точно-точно, – подтвердил один из матросов. – Я его тоже когда-то точил.
К заверениям присоединились остальные:
– И мы.
– Поэтому держи вот напильник и давай наяривай. – Хлед протянул жуткого вида инструмент Лексу. – И на совесть точи, чтобы искра летела! Кривой – это не я, он шутить не любит.
Лекс нутром чуял, что негодяй Хлед снова подкладывает ему какую-то подлянку, но, с другой стороны, вот так, между прочим, прикрываться боцманом, который и на самом деле шуток не любил?
Парень взял инструмент и зашагал к корме, на которой лежал огромный заржавленный якорь. В конце концов, заточка якоря – менее муторное занятие, чем беготня с тряпкой. Сиди себе, чиркай по железке, жди, пока смена кончится. Деньги за это все платят хорошие, иные люди за такие по десять часов в день тяжести таскают.
Что Хлед опять его выставил на посмешище, Лекс понял сразу же, как только увидел глаза боцмана. Тот поднялся на верхнюю палубу примерно через полчаса после того, как напильник заскрежетал по якорю.
– Ты что делаешь? – икнув, спросил у Лекса боцман.
– Якорь точу, – обреченно ответил юноша.
– Даже не стану спрашивать зачем, – кивнул головой Кривой Сэм. – Другое у тебя спрошу. Скажи, тебя мамка головой вниз в детстве не роняла?
– Не знаю, – опустил напильник Лекс. – Я не помню таких подробностей, а она мне про это не говорила.
– Пожалела она тебя, – заверил его боцман. – Поняла, что дурачок растет, и пожалела, понимала, видать, что жизнь у тебя тяжелая будет, вот решила не расстраивать до конца.
Лекс кинул злой взгляд на Хледа, но лицо того приняло совершенно отстраненное выражение, только глаза, лучащиеся смехом, выдавали ту бурю эмоций, которая бушевала у него внутри.
– Мне сказали, что вы сказали… – пробормотал Лекс.
– Даже не знаю, что с тобой делать, – немного печально поделился с ним своими печальными мыслями боцман. – Все ты делаешь криво, косо, я бы даже сказал – через одно место. Что тебе ни поручи – никакого толку. Может, все-таки тебя утопить?
– Да не вопрос, – оживился Лекс. – Гнать меня надо из команды поганой метлой!
Это был вариант. По логике вещей, если такая штука случится, то после смерти он запросто мог перенестись в тот же Порт-Реал.
– А денежки? – печально пошевелил пальцами перед носом Лекса боцман. – За тебя заплачено, приятель, и полновесной монетой. Нет уж, так просто не отделаешься. Но поверь, я найду способ, чтобы и деньги вернуть, и тебя с рук сбыть.
– Чего ж не поверить, – расстроился Лекс и помахал напильником. – Верю. Якорь, стало быть, точить не надо?
– Засунь эту штуку себе знаешь куда?! – не выдержал и перешел на крик Кривой Сэм. – Знаешь?
– Предполагаю, – немного нахально ответил ему Лекс, у которого впервые за последние несколько дней появились плодотворные идеи. – Но у меня таких склонностей нет.
Боцман налился кровью, набрал воздуха в грудь, собрался что-то ответить, но был остановлен криком марсового:
– Паруса на горизонте, слева! Что за корабль, неясно, флага нет.
– Пфф, – выпустил воздух боцман. – Интересно, кто это?
– «Интересно» не то слово, – поддержал его приободрившийся Лекс и с надеждой предположил: – А ну как пираты? Вот будет неприятность!
– Язык твой длинный отрезать бы, – суеверно сплюнул боцман. – Ну, если накаркаешь, тогда берегись! Хлед, бегом к капитану!
Хлед кинулся вниз, сам же Кривой Сэм потопал на нос корабля, где уже собралась команда, глазея на быстро приближающееся к баркентине судно без флага. Лекс последовал за ним, бормоча: «Хоть бы, хоть бы».
Капитан пришел быстро, глянул на приближающийся корабль и сообщил морякам:
– Скоро они нас догонят, точно. Ходко идут. Бригантина – это не наш барк.
– Флага нет, – ткнул пальцем боцман. – К чему бы это?
– Первый помощник, раздать оружие, – не стал отвечать ему напрямую капитан. – Честные торговцы всегда ходят под флагом, им скрывать ничего не надо. Лучше быть готовым к неприятностям сразу, чем потом суетиться.
Первый помощник, длинный и печальный человек, от которого за все плавание Лекс не слышал и трех слов, прихватил с собой пяток матросов и отправился в трюм – там располагалась оружейная комната.
Вскоре он вернулся на палубу, в руках и у него, и у матросов были сабли в ножнах, кинжалы, еще какое-то оружие. Разномастность ножен и видов сабель свидетельствовала о том, что все это было куплено оптом на одном из островов.
– Еще один парус, сзади, – послышался голос марсового.
Обернувшись, Лекс увидел каравеллу, которая в самом деле следовала в кильватере «Звезды тропика».
– Вот все и стало ясно, – вздохнул боцман. – Это пираты.
Словно подтверждая его слова, на мачте бригантины, идущей наперерез торговцу, затрепыхался черный флаг, такой же взмыл в воздух и на каравелле.
– Капитан! – обратился к Ренару боцман. – Вы уверены, что есть смысл драться?
– Мы будем сражаться, – твердо сказал капитан. – Я – Андреас Ренар, и я не желаю спускать свой флаг.
– Перебьют нас всех, – сказал кто-то из матросской толпы.
– Да лучше под волны, чем на плантации, – фыркнул Хлед. – А ну, дайте-ка мне самый длинный клинок, чтобы вражину к себе близко не подпускать. Я слышал, что пираты здоровы драться – вот и проверим это!
Лекс скривился – этому скалозубу достался его меч. Ну да, он был не самый лучший, но все же он был его.
– Что рожу наморщил, Глист? – засмеялся Хлед. – Или уже портки намочил, не дожидаясь боя? Так сбегай поменяй, еще успеешь до начала.
– Свои не намочи, рубака, – зло ответил ему Лекс, который вместе с приступом недовольства ощутил немалый прилив злой энергии. – И зубы береги, чтобы в бою не выбили. Без них останешься – ни пошутить, ни поесть. Впрочем, надеюсь, что тебя прикончат до того, как ты их лишишься.
Хлед зло прищурился, несколько моряков недовольно заворчали, боцман же рявкнул:
– А ну, заткнитесь все!
– Я припомню тебе эти слова, когда все закончится, – пообещал Лексу Хлед.
– Доживи сначала! – громко сказал Лекс и зло захохотал.
Корабли сближались, «Звезда тропика» по факту оказалась в клещах. До начала боя оставались считаные минуты.
– А мне саблю выдать? – возмутился Лекс, заметив, что остаток клинков собираются отнести обратно. – Я тоже драться буду!
Конечно, ничего такого он делать не планировал, но клинок – он всегда клинок. Кто знает, как дело повернется.
– Тебе? – с презрением глянул на него первый помощник.
– Дай, – приказал капитан. – Даже такой, как он, может быть полезен. Он же понимает, что сейчас он будет сражаться не за наш корабль, а за свою жизнь.
Один из моряков сунул Лексу в руки кортик. Да, сабля была бы лучшим вариантом, но сейчас Лекс был рад и кортику – все лучше, чем ничего.
Каравелла так и держалась в фарватере, но зато бригантина приблизилась к «Звезде тропика» уже настолько, что можно было видеть довольные улыбки крепких вооруженных мужчин, чья профессия не оставляла места для сомнений.
– Эй, капитан! – закричал один из них, в широкополой шляпе, одетый, можно сказать, даже щегольски – в черный кожаный камзол, украшенный золотым шитьем. – Я капитан Дик Уоррел, думаю, ты обо мне слышал.
