Когда Командор «серпов» Вет примчался по вызову, плотная «маска» уже надежно укрывала место ДТП от глаз «жильцов». Вокруг перевернутого «мерседеса» суетилась патрульная группа Братства.
Бронированная машина лежала за дорожным ограждением колесами кверху. На усиленном бампере виднелась отчетливая вмятина. Капот и радиатор тоже помяты. Левая фара разбита. Водительская дверь выворочена мощным взрывом. Толстое лобовое стекло высажено взрывной волной. Вокруг поблескивали россыпи стреляных гильз. В салоне разлагался труп. Вернее, уже не труп даже, а бесформенная зловонная куча. Грязная, словно только что из мусорного бака, дырявая одежда. Студенистые шипящие и булькающие остатки растворяющейся мертвой плоти. Потеки вонючей белой пены…
За рулем этого «мерседеса» сидел не простой «жилец». И в него были выпущены не простые пули.
Неподалеку, у обочины, стоял груженный песком «Камаз» со смятым передком и разбитыми стеклами. Судя по всему, именно он и спихнул «мерс» с дороги. А уже после этого бронированную машину вскрыли мощным фугасом и расстреляли того, кто находился внутри.
— Кто? — спросил Командор Вет, кивнув на перевернутый «мерседес». — Кто вел машину?
— «Якорь», — ответили ему. — Когда мы приехали, еще можно было различить Знак.
«Якорь». — Вет поморщился. «Якоря» были давними и заклятыми врагами «серпов».
— За «хондой» точно гнался он?
— Да, это та самая машина.
Вет задумался. Дорожные инспекторы из Братства Серпа узнали в пассажире «хонды» журналиста «Метрополии». Как его там… Дмитрий Павлов. Он же Павел Дмитровский. Журналисту помогала какая-то блондинка. И это была не просто подруга из «жильцов»: девчонка вела машину, используя магию. Что ж, некоторые Братства редко, но все же принимают в свои ряды женщин и используют их для выполнения особых деликатных поручений. К тому же есть еще матриархальные Ордена-сестричества. Но вряд ли тут замешаны они. Сестрички все-таки слишком слабы и малочисленны для подобных игр.
Как бы то ни было, но сладкая парочка — газетчик и неизвестная блондинка за рулем — умудрилась ускользнуть. Сначала «японка» прорвалась через дорожный заслон. Затем беглецы расстреляли гнавшиеся за ними машины «серпов». А потом…
Уже удалось выяснить, что «хонду» преследовал невесть откуда взявшийся «мерседес», также расчищавший себе дорогу при помощи магических заклинаний. Причем пули беглецов не смогли его остановить. А теперь вот стало известно, что таинственный бронированный «мерс» принадлежал «якорям». Непонятно другое: сумели ли они захватить журналиста?
То, что «мерседес» разбит и внутри обнаружены останки «якоря», еще ни о чем не говорило. С Братства Якоря станется избавиться от кого-нибудь из своих, чтобы запутать следы и отвести подозрения от Ордена. Если это выгодно, «якоря» без раздумий подставят и уничтожат собрата. А потом еще и обвинят в убийстве какой-нибудь другой Орден. Впрочем, это известный старый трюк и так поступили бы не только «якоря». Собственно, Вет ничуть не удивился бы, если б узнал, что блондинка, которую видели с Дмитрием Павловым, тоже как-то связана с «якорями», а безрезультатная стрельба по «мерседесу» из «хонды» была лишь частью какого-то хитрого плана, разработанного вражеским Братством.
* * *
Два проезжавших мимо вместительных джипа вдруг резко затормозили у самой обочины.
В следующее мгновение Командор Вет почувствовал чужую магию: маскирующий морок закрыл оба внедорожника и пространство вокруг них. Из машин высыпала группа вооруженных людей в вязаных масках-«чеченках». На «серпов» нацелились короткоствольные автоматы.
Это были не «жильцы». «Жильцы» не могут видеть сквозь «маску», и тем более они не в состоянии ставить магическую маскировку сами. В работу «серпов» вмешивалось другое Братство. Причем чужаков было раза в два больше…
— Стоять на месте! Оружие на землю! Рации не лапать! — скороговоркой прозвучали приказы со стороны джипов.
Конечно, никто из «серпов» оружие бросать не стал. Но и вызывать подмогу было уже поздно.
— В чем дело?! — Вет выступил вперед.
— Я требую объяснений от Братства Серпа! — Из группы автоматчиков тоже вышел невысокий человек, уполномоченный вести переговоры.
«Началось!» — подумал Вет.
— Кто ты и от чьего имени говоришь? — спросил он, в общем-то зная уже, каким будет ответ на вторую часть вопроса.
— Меня зовут Цианан. Я представляю интересы Братства Якоря.
Ну, конечно… «Якоря». Легки на помине!
— В чем суть претензий вашего Ордена? — процедил Вет.
— Эта машина, — переговорщик кивнул на перевернутый броневик, — принадлежит Командору нашего Братства Гиксаманишу. Где он? Что с ним случилось и почему вы находитесь здесь?
— Водитель «мерседеса» мертв, — глухо ответил Вет. — Кто его убил, мы пока не выяснили.
— Не выяснили? Может быть, потому, что вы сами виновны в его гибели?
Вообще-то это было странно. Если «якоря» действительно уверены в этом и приехали мстить, то почему не открыли огонь сразу? Ведь сейчас тот редкий случай, когда явное преимущество было на их стороне: стволов и людей у «якорей» больше, так к чему все эти разговоры? Прежде Братство Якоря не отличалось ни неуместным рыцарством, ни склонностью к пустопорожней болтовне. И войну заранее, до начала боевых действий, «якоря» еще никому не объявляли. Не в их правилах такое поведение.
— От имени Братства Серпа заявляю: мы не убивали вашего Командора, — сухо сказал Вет. И добавил: — Но у нас есть подозрение, что Орден Якоря повинен в смерти наших братьев.
— Обоснуйте! — потребовал «якорь», назвавшийся Циананом.
Да, такому лицемерию стоило поучиться…
— А разве девица, укравшая то, что ей не принадлежит, и стрелявшая в наших людей, не работает на Братство Якоря? — с усмешкой спросил Вет.
— Что за девица? Как выглядит?
Сказано это было как-то уж слишком поспешно и слишком заинтересованно.
Стоп! Вет прикусил язык. Теперь все понятно. Он ошибся: «якоря» не причастны к похищению журналиста. И всю эту комедию с официальным предъявлением претензий они разыграли для того лишь, чтобы получить от «серпов» хоть какую-то информацию об истинном похитителе. Вернее, похитительнице.
— Опишите ее, — наседал Цианан. — Мы проведем расследование с участием незаинтересованных Орденов. Если ваши слова подтвердятся, претензии к Братству Серпа будут сняты, а компенсация за необоснованное обвинение — выплачена.
Ишь ты! Даже компенсацию готовы заплатить! Значит, Павлова точно похитили не они. Но, разумеется, давать подробное описание девушки, которую инспектора «серпов» разглядели в «хонде», Вет не собирался. Он и так сболтнул непозволительно много. Нужно было срочно исправлять ошибку.
