Влад жестом предложил графу сесть и сам уселся на место. В зале воцарилось глубокое молчание, прерываемое лишь тяжёлым дыханием престарелых гостей и подкашливанием простуженных на осеннем ветру двух-трёх мелких дворян.
- Да, я знаю, что крестьяне, бежавшие от вас осаждаются на моих землях - Влад сделал паузу. Прислушался к зашумевшему залу и ощутил потоки удивления и интереса. Видимо, все ждали, что сейчас он будет отказываться, делать удивлённое лицо и говорить, что разберётся с этим делом, и утопит проблему в ворохе пустых слов. Однако нет…
- Я знаю о ваших проблемах, но не кажется ли вам, господа, что держаться за заплесневелые законы и традиции просто глупо, невыгодно и странно. Особенно в наше время, когда враг захватил половину страны?
В зале часть слушателей кивнули головой, соглашаясь с Владом, а часть отрицательно мотнули - ничего не глупо!
- Хорошо - многие считают, что закон, есть закон. Так вот, согласно закону, изданному ещё покойным императором, те крестьяне, которые определённое время не были вами пойманы, выходят из под вашего владения. Вы можете ознакомиться с этим указом после нашей встречи - управляющий вам продемонстрирует эту грамоту. Надеюсь - вы не считаете, что я вас обманываю? - Влад обвёл зал внимательным глазом - не считаете. Вы понимаете, что я не буду просто так делать такие громкие заявления… если у меня нет доказательства. Далее - объявляю абсолютно официально - на моих землях нет рабства, нет крепостного строя. Все крестьяне, что живут на моей земле, свободны, и получили в своё бессрочное пользование наделы, за которые платят арендную плату. Плюс ко всему, они отчисляют мне налог, как любой из вассалов - десять процентов от дохода. И вы знаете - после того, как я установил такие законы в моём графстве, мои доходы увеличились в пять раз! Крестьяне стараются обрабатывать землю как можно лучше, и я получаю хорошую прибыль! Вы же, с вашей рабской системой, остались в далёком прошлом. Хотите иметь много денег - идите в ногу со временем. Запомните - время другое, прошлое не вернётся, даже если вам это захочется. Ну а если кто-то решит, что я не прав - может попросить у меня удовлетворения - я всегда готов встретиться в честном поединке. И если кто-то решит, что может изменить всё с помощью вооружённых сил, объединившись в какие-то группы по интересам - заверяю - моя армия самая эффективная в мире, и после того, как я узнаю, что кто-то выступил против меня - он будет уничтожен. Южные заклятые ‘друзья’ в этом уже убедились. Господа! Я предлагаю всем объединиться, и стать новым государством, новой Истрией, освободить страну, установить новые, выгодные нам законы. Вы не останетесь внакладе!
Сур-Калор снова встал, его лицо было угрюмо, а глаза метали молнии:
- Скажите прямо, ваши слова означают, что вы плюёте на мнение общества? Вы хотите стать самым могущественным из дворян этой страны и подмять по себя всю страну? Так?
- Ну, я этого не говорил - пожал плечами Влад - впрочем - а разве сейчас я не самый могущественный в этой стране? Тогда назовите мне самого могущественного дворянина Истрии - мне просто интересно. Зачем мне чего-то там подминать, или плевать - я не приходил к вам и не требовал ответа - вы пришли ко мне. Я вам ответил. Вы можете игнорировать меня, новые веяния жизни, и жить так, как вам хочется. Гарантирую, и пусть слышат все - я никогда не выступлю против какого-либо из дворян Истрии, если они не выступят против меня, не совершат какой-либо акт агрессии. Но тогда пощады пусть не ждут. Если же кто-то хочет дружбы, защиты, сотрудничества и поддержки - мои двери для таких открыты, но надо помнить - они подпишут вассальный договор, и будут жить по тем законам, которые устанавливаю я. Мои законы справедливы и выгодны, и все, кто живёт по ним, почувствовали или скоро почувствуют отдачу от того, что они стали моими вассалами.
К уху Влада наклонился управляющий и тихо шепнул:
- Господин граф - слуги доложили - какие-то неприятности с Макобером. Говорят - он при смерти. Надо вам посмотреть. Не знаю точно что случилось, но был какой-то удар, грохот, как будто молния ударила, потом его нашли - обугленный весь.
Влад побледнел, и встав с места, одервеневшими губами сказал:
- Господа! Я вынужден вас покинуть, по совершенно неотложному делу. Если у вас есть какие-то вопросы о наших хозяйственных и политических проблемах, вы можете их обсудить с моей супругой, замещающей меня во время моего отсутствия, и моим управляющим, Михаилом Зиланиным. А теперь я откланиваюсь.
Влад наклонился к Лесане и тихо сказал:
- С Макобером беда. Доигрался, старый болван. Пойду узнаю - жив, или нет.
Лесана встревоженно проводила его взглядом, хотела что-то сказать, но Влад её уже не слушал - он быстро, надеясь успеть к своему другу, выскочил в коридор, и оглядевшись, увидел у стены двух слуг, с почтением смотрящих на него.
- Где Макобер? Ведите к нему! Да быстро, бегом, бегом!
Слуги вдарили бежать по коридору, как будто за ними неслись все демоны ада, Влад помчался за ними, нависая за их спинами, как атакующий буйвол.
Бежали они недолго - пришлось пройти через старое крыло замка и там они попали в старинную пристройку к замку, пока что пустовавшую, и которую Макобер время от времени использовал для опытов. Влад практически здесь не бывал - если только один раз, когда Макобер только что сюда заселился.
Оглядевшись, Влад увидел ряды полок, стеллажей, на которых стояли горшки с различными растениями, некоторые из которых шевелились - или ему это показалось? Впрочем - вряд ли. Макобер всегда отличался интересом к специфическим, и даже причудливым опытам с растениями - его полуживые, и даже полуразумные произведения магического искусства всегда стояли в лаборатории и пугали проходящих мимо людей, хватая за полу одежды. Вот и сейчас, под ярким светом магических светляков, нежились целые заросли странных растений, и всё это напоминало зимний сад.
Владу некогда было думать о растениях - он целенаправленно бежал за слугами, но уже фактически знал, где находится старый маг, и даже - чем таким преступным он занимался. В самом дальнем конце большого помещения находилась химическая и физическая лаборатория, где Макобер производил опыты с неживой материей. Вот там и стоял какой-то странный аппарат, напоминающий металлическое дерево с очень тонким стволом.
Вверху прибора находился лес металлических ‘веток’, направленных вверх, вниз же шёл один ‘ствол’ - похоже это был громоотвод.
Влад проскочил мимо этого ‘дерева’ и бросился к тому, что лежало возле него на полу. Там уже суетились две лекарки из Клиники, пытавшихся что-то сделать, но по их растерянным лицам было видно, что у них ничего не получается.
Макобер лежал на каменном полу, и даже узнать его было трудно - обугленный, как головёшка и чёрный, как сажа, он напоминал тушку куропатки, случайно уроненную вместе с вертелом в камин, во время приготовления к обеду. У Влада сжалось сердце - неужели всё? Неужели конец? Он уже представить себе не мог, что вернувшись домой не встретит весёлого старого мага и не поговорит с ним о том, о сём…
- Что с ним - хриплым, сорвавшимся голосом спросил Влад у лекарок - он жив?
- Жив - грустно и озабоченно ответили они - но мы ничего не можем сделать - не даёт магичить амулет защиты, который находится где-то на нём!
- Что значит где-то? - недоумённо спросил Влад
- Он где-то на теле, но ушёл в него, вплавился. На больном такая корка из запёкшейся кожи и одежды, что мы не может среди этих углей определить - где амулет!
- А сообразить не можете? Ищите амулет магическим зрением - разве не чувствуете место концентрации Силы?
- Ну мы не такие сильные, как вы - попробовала оправдываться одна из лекариц - Влад её не знал, обе они были из нового набора, пока не модифицированные - мы просто мимо проходили, и слуги нас позвали! Мы ничего не можем тут сделать - непонятно, как он ещё жив…
- Это-то понятно, почему он жив - задумчиво буркнул Влад, наклоняясь над телом друга - регенерация идёт. Она и не дала ему умереть. Главное, чтобы мозг не был задет. Регенерация что-то слабо идёт, возможно, и мозгу досталось. Но он жив, а это обнадёживает. А амулет вот тут, с правого бока… - лекарь протянул руку и коснулся обугленной, запёкшейся поверхности, смеси тела и ткани - похоже он в кармане лежал, а потом в тело вплавился… Главное там камень, камень цел и работает - отбивает все попытки лечить, считая их магическими ударами. Сейчас уберу…
Он протянул руку, и с содроганием в сердце коснулся чёрного бока Макобера, нажал, корка лопнула, и из-под неё потекла розовая сукровица, потом обнажилось красное мясо. Влад оторвал эту чёрную корку с комком амулета на ней и отбросил в сторону. Макобер не пошевелился, он не чувствовал боли, так как был в бессознательном состоянии.
Влад вошёл в транс и просканировал его организм - жизнь еле теплилась в обожжённом теле, и если бы не огромный магический узел, поддерживающий систему регенерации, маг бы давно уже умер. Плохо было то, что мозг Макобера тоже светился красным, то есть в нём были явные повреждения. Именно поэтому регенерация так медленно восстанавливала повреждённые ткани.
