снадобье, и ты выпьешь его до последней капли. Потом я помогу тебе погрузиться на дно пруда. Придется задержать дыхание на несколько минут. Не волнуйся, я тебя не топить собираюсь.
– З… знаю, – с уверенностью отвечаю ей.
– Этот вид цветка растет недалеко от воды, поэтому в ритуале он лучше будет воздействовать, если ты будешь полностью погружена под воду. Это займет несколько минут, пока цветок не передаст тебе полностью все свои целебные и жизненные силы.
– Угу, – шепчу ей в ответ, внимательно слушая наставления.
– Может щипать спину или же болеть голова… – Ивви запинается и вынимает мою руку из воды, крепко ее сжимая, – я точно не знаю, потому что буду проводить его впервые.
– Я доверяю тебе, – как можно более четко и уверенно говорю. – Не переживай…
– И… еще кое-что.
Ивви внимательно смотрит на воду, будто бы что-то в ней видит. Будто бы ей привиделось видение…
– В ритуале у тебя, возможно, что-то отнимает сила природы. Что-то, о чем ты до сих пор не догадываешься.
– О чем ты?
Ивви быстро выпускает мою руку и поспешно отходит к цветку.
– В случае, если ритуал пройдет успешно, это «что-то» у тебя исчезнет. Если ритуал пройдет неуспешно, все останется на своих местах. Но прошу тебя… – Ивви разворачивается и с мольбой в глазах смотрит на меня. – Никому об этом не говори. Договорились?
– Если бы я еще знала, о чем говорить, то, наверное, дала бы тебе обещание…
– Я тебе попозже расскажу, – говорит дриада и, сорвав цветок, подходит ко мне. – Нам пора…
Она отдает мне пузырек. Дрожащей рукой я подношу его ко рту и, выдохнув, выпиваю до дна. Мерзкая и колючая смесь сковывает язык и горло. Я не могу ни слова выговорить. Ивви осторожно помогает мне медленно опускаться под воду.
– Просто доверься мне, – говорит та и, дав мне сделать глубокий вдох носом, погружает мое лицо под воду.
Звуки становятся приглушенными, будто бы я в каком-то вакууме. Вода слегка мутная, но отсюда прекрасный вид на красивых светлячков, которые летают под куполом. Ивви протягивает мне цветок, чтобы я взяла его в руку, и как только я его беру, та поспешно выходит из воды. Я наблюдаю за ней словно в замедленной съемке. Ивви дотрагивается ладонью до пруда, находясь сама на суше, и что-то шепчет, но что, я разобрать не могу.
Ощущаю внутри вибрацию. Она бьет откуда-то из-под дна. Сильную. Долгую. Страшную. Ивви тем временем продолжает что-то шептать, не убирая руку с воды. Слева от меня, из ила, вырастает небольшой стебель, который странно извивается. Он дотрагивается до моей руки и быстро ее обволакивает.
Мне страшно.
Страшно, что ритуал не получится. Страшно, что у Ивви недостаточно знаний. Страшно, что я могу умереть. Где-то около ног вырывается второй стебель, потом третий, четвертый. Я сбиваюсь со счета, сколько этих стеблей пытается меня окутать, как в следующее мгновение я ощущаю резкую боль внизу живота.
Там, где держу цветок.
Она режущая, колющая. Мне хочется согнуться пополам, но я не могу. Стебли держат мои руки.
Мне хочется кричать, но я не могу.
Рот онемел, и кажется, что я вот-вот отключусь.
Боль продолжает нарастать, как зыбучий песок, окутывает все мое тело. Чувствую острые иглы в своей спине и, не выдержав, открываю рот. Воздух выходит из меня, а внутрь заливается вода. Я захлебываюсь ей и хочу вырваться из этого страшного круга ада, однако вспоминаю слова Ивви.
Я не могу ее подвести. Я должна отпустить этот страх.
Стебли начинают сильнее сдавливать мое тело до тех пор, пока я уже не различаю грань между реальностью и фантазией. Ощущаю запах тины и гнили. Он словно проникает в меня, мне кажется, что все легкие заполнены водой. Жмурю глаза и слышу первый громкий удар.
Словно стучит мое сердце.
Потом второй удар. Вода будто бы расширяется, затягивая меня глубже в ил.
Третий удар приходится на момент, когда насильно кто-то распахивает мне глаза. Я вижу, что цветок светится едва заметным зеленым свечением. Оно становится все сильней и сильней, как только наступает четвертый удар. Волна, исходящая от цветка, парализовала всю меня, и я кричу немой рыбой. Свет становится тусклее. Мне страшно. От всего этого я уже не владею своим телом.
На пятый сильный удар приходится невыносимая боль внизу живота. Мне словно ломают кости: каждую, медленно и не торопясь. В следующее мгновение я ощущаю, как волны выплевывают меня наружу, поднося к куполу выше. Я нормально вдыхаю полной грудью, меня вновь опускает со стремительной силой вниз, под воду, еще сильней утягивая на дно.
Я чувствую, что отключаюсь от нестерпимой боли, которая практически овладела моим телом. Я больше не дышу, оставаясь под водой. Глаза не видят белый свет, который теперь лишь темное пятно в моих глазницах. Даже мысли разбежались по самым темным уголкам сознания.
Не знаю, сколько я пролежала так, а быть может, это лишь игра моего подсознания. Ощущаю, что легкий ветерок ласкает мою кожу. Меня трясет от холода, что пронизывает все тело. Я распахиваю глаза и хватаю ртом воздух. Яркий свет слепит настолько, что мне приходится щуриться. Кто-то подбегает ко мне и крепко прижимает к себе.
– Аврора, – говорит Ивви.
Я обнимаю ее в ответ и…
Могу пошевелить ногой. Пытаюсь согнуть ноги в коленях, и… получается!
Мы разрываем объятия и смотрим друг на друга.
– Ну? – спрашивает она.
Я вижу, что на животе остался лишь засохший цветок, который отдал всю свою жизненную силу. Пытаюсь пошевелить ступней, и все получается.
– Давай попробуем подняться, – говорит она и помогает мне встать на ноги.
И черт возьми… у меня это выходит! Я покачиваюсь, но уверенно стою на ногах. Ивви дает понять, что нужно сделать один шаг, и осторожно, словно я вновь учусь ходить, делаю первый шаг. Ощущаю твердь камня ступней и понимаю, что моей радости нет предела.
– Получилось! – улыбаюсь ей.
– Да! – отвечает мне тем же Ивви. – Только…
Ивви помогает мне дойти до стула, на который я сажусь. Она подает мне стакан воды, который я разом опустошаю. С меня медленно капает вода, оставляя большую лужу.
– Что такое? – взволнованно спрашиваю я.
Ивви молча подходит ко мне и кладет руку на живот.
– Ты же ведь правда не знала?
– О чем?
Ивви нервно сглатывает. Меня она не на шутку пугает, отчего сердце бешено стучит в груди.
– Я никому не говорила, потому что была не уверена, – начинает Ивви. – Потому что мне казалось, что я ошибаюсь, не видя полностью картину.
