На некоторое время демократический процесс прекратился. Однако постепенно возникло напряжение, которое могло привести к новому взрыву. Добившись от сената предоставления отчетов, трибуны продолжили свою борьбу за полную открытость системы управления. Одним из средств, с помощью которых олигархи держат в руках власть, является контроль над правовой системой. К законам в Риме не было всеобщего доступа. Собранием законов ведали понтифики. Они держали их под замком, как священные книги, и только патрициям разрешали читать их. В 462 году один из трибунов попытался пресечь произвол консулов и потребовал, чтобы все законы, на основе которых консулы осуществляют свои полномочия, были полностью обнародованы. Вскоре кампания распространилась и на остальные законы Римской республики. Судьи и сенат оказывали серьезное сопротивление этому процессу, но в 451 году обе стороны, изнуренные от долговременного противостояния, пришли к замечательному соглашению.
Система государственного управления приостановила свою работу, должности консула и трибунов отменили, но только на один год. Всю ответственность за управление государством возложили на новую коллегию из десяти «децемвиров», или «десяти человек для написания законов» (decemviri legibus scribundis). Децемвиры получили полную власть, и никто не имел права обжаловать их решения. Они должны были рассмотреть, систематизировать, а затем издать римские законы. В результате появились Законы Двенадцати таблиц. В следующем году первый состав децемвиров — все они были патриции — сложил свои полномочия. Их сменили следующие десять человек, среди которых было несколько плебеев. Из прежнего состава децемвиров в следующий перешел только один человек — Аппий Клавдий. Он был внуком иммигранта, достигшего высокого положения, с которым он разделил тот же самый высокий статус. Второй Децемвират издал еще две таблицы законов. Однако после того, как в конце года Аппий решил не уходить в отставку, а остаться исполнять свои обязанности на третий год, он столкнулся с сильным недовольством.
Все это было довольно странно. Почему республику и ее систему управления передают группе людей, которые на самом деле являются коллегией для рассмотрения только одного специального вопроса? Им было бы гораздо проще исполнять свои обязанности, если бы они одновременно с этим не занимались управлением страной. С другой стороны, могло быть и так, что децемвиры нужны были для проведения постоянных преобразований, которые, по-видимому, ввели бы плебеев с их «государством в государстве» в систему управления. В этом случае ежегодные выборы новой коллегии имеют смысл (хотя все задавались вопросом, почему все первые децемвиры были патрициями). Основной вопрос состоит в том, что, согласно письменным источникам, новые магистраты работают временно и после завершения своей законотворческой деятельности должны будут передать свои полномочия консулам и трибунам. Судя по письменным источникам, вторую коллегию избрали только потому, что первая не выполнила свою работу надлежащим образом.
Древние историки явно запутались, а современные ученые удовлетворяли свою страсть к познанию замысловатыми предположениями. Самое вероятное решение этой загадки — то есть, ответ, который объясняет большинство данных и не противоречит объективным условиям политической жизни, — состоит в том, что децемвират замышляли как новую постоянную систему управления и что систематизация законодательства являлась самым главным вопросом, стоящим на повестке дня.
Так или иначе, эта реформа потерпела неудачу. Ливий пишет: «Децемвират вскоре после своего блистательного начала стал подобен бесплодному древу — одна древесина и никаких плодов — так, что дни его были сочтены». Сообщение Ливия о том, что произошло после, является одним из самых замечательных эпизодов в его обширной истории, хотя (как всегда) не понятно, сколько в нем правды, а сколько вымысла или художественного переосмысления.
После проведения выборов в должность вступили новые децемвиры на второй год. Их неофициальным лидером стал Аппий Клавдий. Однажды они повели себя жестоко и безответственно, тайно сообщив Аппию, что дали клятву не проводить больше выборов и остаться у власти на неопределенный срок. В одну из двух дополнительных законодательных таблиц включили запрет на смешанные браки между патрициями и плебеями. Это было равносильно объявлению войны патрициями плебеям.
В мае 450 года (в этом месяце начинался римский политический год) подошел срок новых выборов, однако их не провели. Формально полномочия децемвиров закончились, но никаких новых магистров так и не назначили. Аппий и его коллеги продолжали оставаться у власти, как будто бы ничего не произошло.
Положение изменилось, когда сначала сабины, а затем эквы объявили Риму войну. Потрясенным децемвирам, хорошо знающим о своей непопулярности, не оставалось ничего иного, кроме как держать совет с сенатом. Старый патриций, сочувствующий плебеям, Луций Валерий Потит, призвал к открытому обсуждению политической ситуации, а решительный сенатор, Марк Гораций Барбат, назвал децемвиров «десятью Тарквиниями». Ширилось противодействие мероприятиям Аппия по набору армии, на том основании, что срок его полномочий истек. В конце концов, после трудных переговоров сенат не стал препятствовать организации набора.
Война началась очень неудачно для римлян. В армии распространилось недовольство. Однако причиной окончательной развязки стали не военные и не политические события. Как и с падением монархии, она произошла из-за вспыхнувшей любовной страсти. Аппию понравилась красивая девушка из плебейской семьи. Она была дочерью центуриона римской армии Луция Вергиния и собиралась замуж за бывшего трибуна Луция Ицилия. Римские девушки очень рано выходили замуж, и мы можем предположить, что она была еще подростком. Аппий не смог соблазнить ее уговорами, поэтому он выбрал довольно изощренный способ принуждения.
Он велел своему слуге или клиенту объявить дочь Вергиния своей рабыней и задержать ее. Однажды утром, когда она шла в школу через Форум, этот человек остановил ее наложением руки. Он утверждал, что она является дочерью его рабыни и приказал ей следовать за ним. Девушка остолбенела от страха, однако ее кормилица не растерялась и стала звать на помощь. Вокруг них быстро собралась толпа.
Аппий, который сидел на соседней платформе, осуществляющей контроль над судом, видел, что похищение не получилось. Поэтому он убедил всех, что с его стороны дело ведется честно. Он сказал, что у него есть неоспоримые доказательства, что ее украли из его дома, где она родилась, и подбросили Вергинию.
Настроение на Форуме стало угрожающим, и Аппий с неохотой согласился отложить слушание дела, пока Вергиний не прибудет с фронта. Однако он настоял, чтобы в это время Вергиния находилась под его опекой. К этому времени прибыл Ицилий, и после напряженных переговоров Аппий снова уступил и передал девушку ее жениху. На следующее утро отец и дочь предстали перед судом. В самом начале слушаний Аппий прервал ораторов и вынес приговор. Девушка Вергиния является рабыней и должна быть передана ее законному владельцу.
Сторонники Вергинии обступили девушку и не позволили ее увести. Чиновник децемвирата протрубил в трубу для установления тишины, чтобы дать слово Аппию. «У меня есть неопровержимые доказательства, — сказал он, — что с целью посеять смуту в городе всю ночь собирались сходки. Поэтому я пришел сюда в сопровождении вооруженных людей, но не ради притеснения мирных граждан, а для того, чтобы обуздать тех, кто нарушает общественное спокойствие. А вы, ликторы, расчистите путь в толпе, чтобы хозяин мог вернуть свою собственность!»
Вергиний до этого момента решительно выступал в защиту дочери, но теперь он вдруг изменил свое поведение. Он принес свои извинения децемвиру. «Позволь напоследок здесь, в присутствии моего ребенка, расспросить кормилицу, — сказал он. — Если окажется, что я ей действительно не отец, то я все признаю и уйду отсюда со спокойным сердцем». Получив разрешение, он отошел с двумя женщинами к лавкам, называемым «новыми», что стоят около храма Венеры Клоакины — очистительницы от запаха Большой клоаки, которая текла через Форум.
Затем он выхватил у мясника нож и воскликнул: «Только так, дочь моя, я могу сделать тебя свободной». После чего пронзил грудь девушки и произнес: «Да падет проклятье за эту кровь на твою голову, Аппий!»
Сохранив хладнокровие, децемвир вызвал к себе Ицилия. Толпа достигла крайней степени возмущения. Валерий и Гораций присоединились к защитникам молодого человека и велели ликторам прекратить подчиняться Аппию, поскольку срок его полномочий закончился. В этот момент Аппий пал духом, а затем, в страхе за свою жизнь, он закутался в плащ и скрылся в близлежащем доме.
