вылетели из-за деревьев, каждая описывая дугу и замедляясь, словно намереваясь взглянуть на Саршел с высоты птичьего полёта. Когда и их траектории на излёте тоже устремились к Саршельской стене, Джотарам, наконец, осознал: Саршел атакован.
* * * * *
Северный бункер представлял собой серию траншей, тянущихся параллельно северной стене Саршела. На западном конце укрытия расположился каменный блокгауз. Сам блокгауз был маленьким, по внешнему виду напоминавшим коробку зданием, частично зарытым в землю.
Джотарам со всех ног бежал вдоль западной стены в направлении блокгауза. Дыхание его было тяжёлым и причиной тому был не только бег – его подгонял слепой страх. В сгущающемся мраке он не мог достоверно определить расстояние, которое ему нужно было преодолеть; ориентира в виде вспышек из бойниц блокгауза было недостаточно. Сколько ещё оставалось? Сотня футов? Тысяча? Все его мысли были несвязными и ускользающими.
С запада донеслись грубые, резкие звуки рогов. Им вторило низкое рычание, стремительно перерастающее в боевой клич тысяч незримых голосов. Голосов хобгоблинов.
Какая-то фигура бросилась наперерез Джотараму. Юноша споткнулся, а фигура вскрикнула. Гипнотическая связь, не дававшая его глазам оторваться от вспыхивающих огней блокгауза разрушилась, и он тяжело рухнул лицом вниз.
Джотарам поднялся на ноги. Он что, споткнулся о потерявшегося ребёнка? Он обернулся посмотреть. Нет, то был не ребёнок…
С расстояния трёх футов на него злобно глядело существо ниже него, с длинными зелёными ушами. То был гоблин, одетый в измазанную чёрным, словно грязь, жиром кольчугу.
Существо зашипело и сделало выпад своим чёрным, как обсидиан, мечом. Джотарам отступил на шаг, развернулся и пустился наутёк. Что-то ударило его в плечо, но не очень сильно, да и боли он не почувствовал и продолжил бежать.
Джотарам поймал себя на том, что кричал, снова и снова повторяя одно единственное слово: «Помогите». Он прекратил крики – ему нужно было всё его дыхание, чтобы удрать. Позаимствованный доспех, разумеется, подогнанный весьма условно, больно хлопал по рукам и ногам.
Двадцать футов, сорок… восемьдесят. Его лёгкие горели, но он всё мчался вперёд. Сидел ли гоблин всё ещё у него на хвосте? Он почувствовал, что выдыхается, но вместо того, чтобы замедлится, поднажал ещё сильнее.
Он достиг блокгауза, всё время ожидая удара гоблинского клинка в спину, даже в эти последние моменты. Не сбавляя скорости, Джотарам головой вперёд нырнул в открытую траншею перед блокгаузом.
В траншее копошились солдаты. Защитники Саршела надевали свои шлемы, брали щиты и мечи, приводя себя в боевую готовность после этой неожиданной атаки. Джотарам, для которого весь мир сейчас бешено вращался, как волчок, валялся у них в ногах.
- Гоблины!- крикнул он. Они проигнорировали юношу, ибо уже были в курсе.
Джотарам поднялся и, подтянувшись, выглянул из-за земляной стены в направлении, откуда прибежал. Нигде не было и намёка на его длинноухого преследователя. Но там было какое-то движение.
Высоко, на западной стене города, стояла одинокая фигура, облачённая в серебряные одеяния. Фигура эта оторвалась от стены и, будто бы увлекаемая ввысь огромным крюком, воспарила, одной рукой сжимая дубовый посох, а другой энергично и целенаправленно жестикулируя.
Это был один из боевых магов, которых Импрас разместил в городе. Покончив с осадой и осев в Саршеле, он взял их с собой. От той высоты, на которой парил волшебник, у Джотарама захватило дух.
Прежде чем маг смог сотворить какое-либо заклинание, от земли отделилась целая туча стрел – неисчислимое множество их наконечников алели красным пламенем. Туча эта, описав арку, пронзила воздух, где бородатый волшебник отчаянно выкрикивал слова заклинания. Мага смахнуло с неба, словно от удара дубины горного гиганта.
Солдат рядом с Джотарамом крикнул:
- Клянусь левым яйцом Импраса, их там тысячи!
Откуда-то издали доносился искажённый расстоянием голос:
- … внешний периметр… гоблины… они везде… говорю вам, мы… окружены…
Из подсобки вышел высокий человек. Он был одет в зелёную и коричневую кожу, а в руках его был самый длинный и толстый лук из всех, что Джотараму доводилось видеть. К его ремню был приторочен колчан, украшенный узором лозы и листьев. Внутри него располагались дюжины стрел с золотым оперением и среди них четыре со своим уникальным цветом: одна изумрудная, одна кроваво красная, одна серебряная, и одна чёрная.
Лучник посмотрел прямо на Джотарама:
- Посыльный! Какие новости за стенами? Тебя Импрас прислал?
Джотарам ошарашено опустил взгляд на свою курьерскую сумку:
- Нет, эти приказы были выданы до атаки.
- Проклятие!
Лучник посмотрел на восток, вдоль траншеи, а затем бросил оценивающий взгляд на северо-восток, на стоящий особняком шпиль, называвшийся Башней Деморы и возвышавшийся на расстоянии полёта стрелы.
Траншеи напротив жилого блока тянулись на восток, повторяя очертания северной стены Саршела. Но у Башни Деморы в любом случае не было видимого подхода к защитным сооружениям бункера, она стояла отдельно.
В течении последних пяти лет, Башня Деморы хирела, пребывая в лапах хобгоблинов осадивших город. Ситуация изменилась с приходом Импраса. Он выбил из неё захватчиков ещё до того, как осада была полностью снята. С её головокружительной высоты можно было поливать наступающие армии стрелами и заклинаниями. Но что важнее, это была самая высокая точка, что делало её прекрасно подходящим местом для отслеживания вражеских лагерей.
Ещё несколько солдат, прилаживая на ходу оружие и доспехи, вышли из казарм. Тот, что шёл впереди, носил эмблему, назначенного саршельской армией офицера. Лучник схватил новоприбывшего за руку и сказал:
- Командир, какие силы сосредоточены в той башне?
- Л…лорд Арчер, - заикаясь, ответил командир, - в башне размещён гарнизон из двадцати…
- Был размещён, - отрезал высокий человек, - иначе они бы предупредили нас о контратаке хобгоблинов до её начала.
Командир ошарашено глядел на башню, от замешательства глаза его округлились, а рот приоткрылся.
- Нет, - возразил он, - ведь только этим утром мне рапортовали о смене караула…
- Гарнизон башни убит, иначе нас бы предупредили. Теперь Демора во власти хобгоблинов. Они, вероятно, даже сейчас смотрят на нас сверху, со звериным ликованием наблюдая, как мы тут суетимся точно напуганные куры. Сюрприз удался!
Черты лучника, его приметная одежда, легендарное оружие… наконец-то в воспалённом мозге Джотарама все эти элементы сложились воедино. Этот человек был действительно тем, кого солдаты называли личным компаньоном Импраса, а именно знаменитым лордом Арчером. Джотарам во все глаза глядел на этого ставшего легендой человека. Говорили, что он был воспитан эльфами в чащах Юирвуда и что его стрелы никогда…
Лорд Арчер ткнул пальцем в сторону Башни Деморы и проговорил:
- Мне
