Нина забилась в глубину кабины и притихла. Иван не оглядывается. Всю дорогу в маленьком зеркальце он видит ее глаза, и они наполняют его душу отвагой, и даже не верится ему, что в этом гуле и пламени бродит смерть. Бугай пошире открывает дверцу, стараясь охватить взглядом все небо.
— Ушли, пираты! — И, сигналя, он обгоняет подводы. — Рогозов на горизонте! Я его всегда узнаю по шести куполам деревянной церквушки.
У села к «эмке» подкатил мотоцикл с разведчиками. Бугай затормозил.
— Товарищ комдив, в трех километрах северо-восточнее Рогозова проходит колонна нашей зенитной артиллерии, Замечено большое скопление автомашин, — доложил сержант, покрытый пыльной маскировочной сеткой.
— Поехали к зенитчикам, надо установить связь, — сказал комдив, обращаясь к Ивану.
«Эмка» промчалась по боковой улице и выскочила в поле. За рыжими шапками степных курганов зеленела гряда пирамидальных тополей.
— Смотрите, товарищ комдив, артиллерийская колонна остановилась… Наверно, пираты летят. — Бугай привычным движением распахнул дверцу, высунулся из машины и оглядел горизонт. — Чисто… Ни одного черного креста не видать, словно ветром сдуло… Подались стервятники на другое направление, а зенитчики как вкопанные стоят, удивительно.
Подъехав к перекрестку, на котором застыли зачехленные зенитки, Мажирин подозвал какого-то сержанта и спросил:
— Где ваш старший начальник?
Но уже спешил к машине грузный седой артиллерийский полковник:
— Разрешите узнать, вы не из штаба армии?
— Нет. Я командир Четвертой дивизии войск НКВД.
Мажирин предъявил удостоверение. Артиллерийский полковник тоже. Они познакомились и отошли в сторонку.
— Так в чем задержка?
— Мы в Любарцах на заслон наткнулись. Фашистские пулеметчики засели на колокольне.
— Разверните зенитки, сбейте их.
— Признаться, снарядов осталось только на черный день. Я стрелков послал, они гитлеровцев и так поснимают. — Артиллерийский полковник потупил седую голову и очень тихо спросил: — Неизвестно ли вам, где находится штаб армии? Где наши главные силы?
— То же самое я хотел спросить у вас… Но вы опередили.
Они посмотрели друг на друга и усмехнулись.
Мажирин старательно сдул с планшетки пыль и достал карту.
— А вот где проходит линия фронта — мне известно. Немцы вышли на Оржицу.
— Ой ли…
— Можете не сомневаться. Это точно.
— А я вчера по радио получил приказ идти на Барышевку. Как же так, а?
— У вас есть рация? Она действует?!
— Под бомбежку попали, одни осколки везем.
— Связь! Как нам нужна связь! — с горечью воскликнул Мажирин. — Нет, на Барышевку вам идти нельзя. Обстановка в корне изменилась. Немцы там перехватили дорогу и устроили на переправах через Трубеж западню.
Седой командир зенитчиков только развел руками.
— Я солдат, выполняю приказ. — И, помолчав, предложил: — Давайте взаимодействовать.
— Я на Барышевку не пойду, — решительно возразил Мажирин. — Да и вам не советую. Вот вы говорите: получили приказ по радио. А подлинный ли он? Где гарантия того, что это воля штаба Тридцать седьмой армии, а не провокация немцев? Они захватили наши походные радиостанции и могут подталкивать нас в приготовленные котлы.
Эти слова заставили командира зенитного полка задуматься, но, докуривая папиросу, он проронил:
— Буду все-таки пробиваться к Трубежу. А пока давайте действовать вместе. К вам одна просьба: прикройте нашу колонну с тыла.
— Это можно. Договорились.
В Любарцах вспыхнула сильная перестрелка. Немецкие пулеметчики с колокольни повели прицельный огонь по штурмовой группе, и зенитчикам пришлось развернуть пушки.
— Эх, черт, каждый снаряд на вес золота, — прощаясь с Мажириным, сказал полковник упавшим голосом.
Возвратившись в Рогозов, комдив приказал командирам частей занять оборону. Измученные тяжелым переходом бойцы взялись за лопаты. На северо-восточной окраине села оборонительная линия приняла форму подковы. В центре расположились курсанты школы сержантского состава под командованием энергичного лейтенанта Силкина.
Всегда подтянутый, одетый с иголочки, лейтенант умудрился и в трехдневном походе не потерять обычного лоска. Он удивлял всех белизной своего подворотничка и зеркальными сапогами.
На левом фланге закреплялся отдельный батальон майора Борисова. Великанского роста чернявый комбат, спокойно раскуривая роскошную трубку, увенчанную хитрой мефистофельской рожицей, мерил степь широченными шагами и осматривал каждый отрытый окоп.
На правом крыле обороны окапывался двухбатальонный полк бесстрашного Вагина. В центре Рогозова сосредоточились остальные силы: полк Алтуфьева — старого чекиста, ветерана гражданской войны.
У старинной деревянной церквушки с узкими голубыми оконцами, украшенными резьбой, задымились походные кухни. В лучах заходящего солнца заблестели солдатские котелки. Пока повара раздавали пищу, над Рогозовом на большой высоте прошли вражеские разведчики. Комдив проводил их пристальным взглядом и, когда самолеты, возвратившись, описали над селом круг, подумал: «Не к добру».
После разгрома немецкого заслона в Любарцах зенитный полк двинулся к трубежской переправе, и теперь далеко, где-то в районе Грушек, гремел бой.
«Местность в том направлении болотистая; трудно развернуть пушки и сманеврировать. Говорил я артиллеристу, что там нашего брата ждут, так нет, все-таки он пошел, — досадовал Мажирин и возвращался к тревожной мысли: — А что готовит нам Переяслав? Кольцо сжимается туже и туже. Этот город — тоже не мед на тарелочке». Невеселое раздумье прервала густая перестрелка. В церковный скверик влетел на мотоцикле разведчик:
— Товарищ комдив, со стороны Переяслава показалась немецкая мотопехота с танками.
— Много их?
— Насчитал пять танков и пятнадцать грузовиков, а там вдали еще пылят…
«Вот тебе и Переяслав…» — подумал про себя Мажирин и подозвал подполковника Алтуфьева.
— Ты слышишь… Вечерний концерт начался… Держи резерв начеку, возможно, понадобится твоя помощь.
Мажирин сейчас же помчался в курсантскую роту. На Переяславском шляху уже шла напряженная схватка. Три фашистских танка с десантами автоматчиков на броне попытались ворваться в село, но чекистов выручили стоявшие на прямой наводке зенитки. Артиллерийские расчеты спокойно подпустили на близкое расстояние приземистые машины и расстреляли их.
Выскочив на околицу, комдив оставил «эмку» и под желтыми шапками подсолнухов побежал на КП курсантской роты. Над горящими танками гудело пламя. Дым тремя гигантскими столбами поднимался в небо.
Мажирин услышал в темнеющем воздухе шуршание шелка и в это же мгновение заметил черное, мелькающее веретено мины. Он, как белка, головой вниз прыгнул в окоп к Силкину.
Комдива успели подхватить под мышки связные, и он только слегка ушиб подбородок.
— Ну, что тут у вас? — спросил Мажирин Силкина после оглушительного треска мины.
— Как видите, товарищ комдив, мы вовремя окопались… Они сунулись — и три стальных клыка обломали.
— Надо, лейтенант, продержаться до ночи… Она силу танков сведет на нет… — Комдив, повернувшись вполоборота, взял за локоть командира зенитного дивизиона. — Остановил ты чертей последними снарядами, теперь пусть твои ребята связки гранат готовят.
— Докладываю: еще золотой запасец имеется… Проходили мимо друзья-зенитчики, так я у них десяток снарядов раздобыл. Главный бог войны — артиллерия — в боевом строю.
Эти слова обрадовали Мажирина. Он крепче стиснул локоть майора:
— Люблю расторопных.
В сумерках по огневым вспышкам комдив следил за маневром гитлеровцев. По его определению, с фронта наступал пехотный батальон, и приблизительно такие же силы действовали на флангах.
В кружке бинокля курганы, окопы, пыльные, полыхающие огнем травы…
Отбита вторая вражеская атака, захлебнулась третья. Связками гранат подорваны еще два немецких танка. Лязгает сталь перебитых гусениц. Снова гремят связки гранат. Приземистые T-III делают последние судорожные движения, и от бутылок с горючей смесью над их башнями взлетает дым.
Только вокруг дальнего кургана, похожего на седло и освещенного тлеющим закатом, беспрерывно курсирует уцелевший танк. На гребне высотки развевается фашистское знамя, и под ним какой-то гитлеровец, размахивая руками, отдает приказы своим подчиненным. Наша артиллерия молчит, и на своем командном пункте немцы не соблюдают никакой маскировки.
У Мажирина прямо-таки чешутся руки подать знак командиру зенитного дивизиона. А тот, как бы угадывая желание комдива, предлагает:
— Давайте накажем за такую наглость. Стукнем одним снарядом.
