— Двадцать девятый — шестнадцатому — твои ударники, мой эскорт. После чего приказал своей эскадрилье:
— Я Белый-29, атакуем эскорт.
Эскадрилья майора Симонова изменила курс, выходя на перехват эскортникам врага.
Комэск мятежников помедлил с реакцией на маневр имперцев, и эта задержка стала для него роковой. Залп из двенадцати дальнобойных ракет разобрал на титановый лом четыре машины Альянса, в том числе головную. Оставшиеся без командира пилоты мятежников среагировали «кто в лес, кто по дрова» — одни пытались продолжить атаковать вторую эскадрилью, другие разворачивались навстречу третьей и пускали ракеты. В результате уцелевшие восемь машин Альянса смешались в беспорядочный клубок, в который и врезалась эскадрилья Дмитрия Симонова.
Дмитрий заметил пару москитов врага, идущих пересекающимся курсом, и резким маневром вышел им в хвост. В прицел вплыли два голубых огонька дюз «Мистраля», обрамленные алым квадратом — индикатором вражеской цели. Когда прицельная рамка вспыхнула алым, Дмитрий скомандовал: — Трдцатый — атакуй! И сам пустил одного за другим двух «шмелей». Истребитель мятежников исчез в белой водородной вспышке. Бросив взгляд вправо, майор Симонов увидел огненный шар — его ведомый тоже поразил свою цель.
Бросив взгляд на «волшебный кристалл», Дмитрий оценил обстановку. Несколько машин Альянса и (увы!) две имперских были сбиты, четыре «красных» истребителя удирали, два самых храбрых (или самых глупых) мятежника продолжали атаку.
Дмитрий приказал атаковать их третьему звену. Вскоре еще одна алая метка, обозначавшая истребитель Альянса, исчезла со стекла шлема комэска; последний мятежник сбежал. Майор Симонов приказал эскадрилье построиться.
— Внимание, говорит Орел, — вновь подал голос комполка. — Комэскам доложить обстановку.
— Я Белый-2, - начала Легкоступова. — Задание выполнено без потерь. Крейсер мятежников получил два ракетных попадания, пытается уйти.
«И ведь уйдет, — мрачно подумал Дмитрий. — Два попадания из двенадцати — не есть хорошо. Что-то оплошала наша «железная леди».
— Я Белый-16. Разделали как Бог черепаху, господин генерал, — не вполне по уставу доложил Саламов. — Сбили восемь бандитов без своих потерь. Атака на транспорт сорвана.
— Я триста первый. Сбиты семь бандитов, — начал Дмитрий, проглядывая появившийся на стекле его шлема компьютерный анализ боя. — С нашей стороны сбиты тридцать четвертый и тридцать девятый. Тридцать четвертый успешно выпрыгнул, тридцать девятый погиб.
— Высылаю спасателей. Возвращайтесь на базу, — приказал Звягинцев и отключился.
Направляясь обратно в Таллиевань, Дмитрий решил блеснуть и провел свою эскадрилью почти вплотную к «Томасу Мору».
Малый лайнер напоминал роскошный отель, с огромными ярко светящимися обзорными иллюминаторами. Два мощных двигателя были вынесены в стороны от корпуса на пилонах.
Глядя на сверкающий лайнер, Дмитрий усмехнулся. «Пилоты «н-ского» авиакрыла летят на войну в роскошных условиях, — подумал он. — Нечего, война быстро снимет с них лоск».
Сам он сегодня впервые побывал в реальном бою, впервые потерял товарища. Боль от гибели соратника не позволяла ему радоваться победе. На убитых мятежников Дмитрий жалость не тратил.
Истребители вышли на орбиту Дальней, и Дмитрий развернул свой «Мистраль» кормой вперед, готовясь дать тормозной импульс. Пора было возвращаться домой.
37
8 августа 2767 г. Система Дальняя.
Генерал ВКС Альянса Корнелиус Ванслиперкин наблюдал на экране радара за развернувшимся сражением между авиацией Альянса и военными кораблями Империи. Десять эскадрилий «Мистралей» прорвались через заградительный огонь эсминцев, обрушились на вспомогательные крейсера и уничтожили все десять кораблей. Бой занял каких-то пятнадцать минут. Уцелевшие земные эсминцы, набрав максимальное ускорение, ушли в гиперпространство.
— Отзывайте истребители, — приказал генерал начальнику полетов. — И вышлите спасательные катера. Скольких мы потеряли?
— Восемь москитов и четырех пилотов, — ответил стоявший рядом с командующим бригадный генерал.
— Плюс пятнадцать машин и столько же пилотов из авиагруппы «Демократии», — мрачно заметил Ванслиперкин. — И это только в одной стычке! Что же будет, когда мы атакуем Дальнюю всем флотом, гражданин бригадный генерал?
— Я предупреждал, что уровень подготовки наших пилотов уступает имперским стандартам, — ответил командующий авиацией.
— Я помню, — пожал плечами Ванслиперкин. — Но не прими мы программу ускоренной подготовки пилотов, мы бы сейчас вовсе не имели истребительного прикрытия.
— Вы считаете, что имперская авиация способно сорвать наше вторжение? — спросил вошедший в рубку высокий мужчина в штатском.
Корнелиус недовольно посмотрел на гражданина Саймана Уайта, назначенного губернатором еще не завоеванной Дальней. Он в очередной раз подавил желанье запереть Уайта в его каюте и держать там, пока гражданину губернатору не нужно будет приступать к своим обязанностям.
— Нет, не сорвет, но потери мы понесем, — ответил генерал. — Но нас это не остановит.
Подойдя к штурману, он потребовал рассчитать курс на соединение с транспортной эскадрой. Ознакомившись с результатами расчетов, он повернулся к Уайту.
— Итак, гражданин губернатор, через сутки мы встретимся с «Демократией» и транспортной флотилией. Десятого августа — утром по местному времени — мы начнем атаку планеты. Орбитальная бомбардировка подавит их ПКО и перемешает с землей военные базы, так что десантникам Стоунволла останется только зачистка территории. Операция займет не более суток. Так что одиннадцатого августа вы сможете приступить к своим обязанностям, гражданин губернатор.
— Это будет отличным подарком нашему народу к годовщине великой Революции, — чопорно заявил Уайт. — Вынужден вам напомнить, что гражданка Монтгомери весьма заинтересована в захвате военной промышленности Дальней в неповрежденном состоянии. Бомбардировку Порт-Артура следует исключить.
— Разумеется, — пожал плечами Корнелиус. — А теперь прошу извинить меня, я должен быть на совещании с генералом Стоунволлом.
— Не стоит, — с поистине английской вежливостью сказал Уайт. — Я на него приглашен.
Поморщившись, генерал Ванслиперкин вышел из рубки. Сайман последовал за ним.
38
8 августа 2767 г. Планета Дальняя, база Таллиевань.
— Личному составу 382 авиакрыла немедленно пройти в автобусы, — металлический голос диспетчера базы Таллиевань отвлек Валерию Шеннон от созерцания окрестностей летного поля.
Сейчас на Дальней была ранняя весна. На покрытом бурой прошлогодней травой Плато Космонавтов еще белели островки снега. Небольшие рощицы стояли без листвы.
Войдя в покрытый свежей краской защитного цвета автобус (наверно, недавно мобилизованный), Валерия села к окну, и устало откинулась на сиденье. Вскоре гравимобили поднялись над поверхностью и помчались на восток.
Спустившись по бетонному серпантину на Великую Равнину, колонна съехала с автострады на проселок и двинулась на север. Часа через два, после поворота на запад, автобусы выехали на обширную поляну в лиственном лесу и остановились.
По команде пилоты и техники авиакрыла покинули автобусы и построились прямо в поле. Здесь было существенно теплее, чем в Таллиевани; Валерия даже вспотела в своей теплой форменной куртке.
Пока командир авиакрыла произносил очередную речь, Валерия внимательно осматривала свое новое местожительство.
Аэродром находился прямо на лесной поляне, уже покрытой молодой ярко-зеленой травой. Штурмовики, напоминавшие древние докосмические вертолеты, лишенные, однако, воздушных винтов (их заменили антигравы) стояли, прикрытые маскировочными сетями. За аэродромом, под пологом леса, стояли также прикрытые маскировочными сетями аккуратные домики — казармы, штаб и мастерские.
Взгляд на деревья, покрытые, словно зеленым облаком, молодой листвой, трели птиц, радующихся весне (перекрывающие даже патриотическую речь отца-командира) настроили Валерию на лирический лад.
«Когда освобожусь, обязательно позвоню Диме Симонову, — подумала она. — Надеюсь, он по-прежнему служит в Таллиевани. Конечно, встретиться теперь, когда мы оба служим, нам будет трудно. Но мы встретимся. В конце концов, Дальняя — планета небольшая».
А в это время гигантский крейсер Альянса «Свобода» уже развернулся в сторону Дальней. Четыре ударных крейсера и восемь эсминцев восставших в четком строю следовали за флагманом.
Часть 3. ВЕЛИКАЯ ОСАДА
39
8 августа 2767 г. Планета Дальняя, город Порт-Артур.
