– Опозорил меня на всю Сеть.
– И кто кого опозорил?! Ты мне всего семьдесят шесть баллов дала! А я вместо брата!..
– Не беспокойся, твоему брату я бы дала больше, – призналась я, понимая, что только так смогу избежать получасового нытья. – Зато ты сказал очень умные слова. Думаю, зрительницам понравится. И, если ты не один такой на Риентане, то, может, кто-нибудь захочет с тобой встретиться. Не для ролика, а ради серьезных отношений. Мало ли?..
Танан задумался и всю дорогу, пока я несла камеру, обнимался со штативом. Только в номере он немного пришел в себя и убрал недостойный обнимания объект подальше от своей царственной персоны, после чего упал на свое привычное место, на мою кровать. Я хмыкнула, но сгонять замечтавшегося Косичку не стала: пусть расслабится – он сегодня был удивительным молодцом.
Слив все фрагменты в память визора, я упала рядом с Тананом, отключаясь от реального мира. Времени до ужина оставалось не так много, и прожигать его впустую не хотелось.
– Дашь знать, когда вернется Джесси, – попросила я, ныряя в свой любимый визуальный редактор. И время перестало существовать.
Более того, стоило Танану потеребить меня за рукав, призывая вернуться к реальности, я недовольно отпихнула его и продолжила колдовать над собственной физиономией. Ну не могла же я показать зрителю, что совершенно бессовестным образом у меня вскочил прыщ на лбу, а я из-за всей выпавшей на мою долю нервотрепки не заметила этого досадного недоразумения?
– Мари, ну Мари-и-и-и, у нас гости, – продолжал теребить меня Танан и даже попытался содрать с глаз визор. Подобного произвола я позволить не могла и, отключив устройство, стянула его на шею. – Джесси пришла с другом, – между тем сказал Косичка и указал на кресло, где уже успела обосноваться горничная. Я перевела взгляд выше и замерла, глупо улыбаясь ожившей девичьей мечте. Ровно до того момента, пока друг Джесси не обратился к ней. Ласково и очень знакомо. До мурашек и нервного срыва.
– Радость моя, теперь ты сообщишь мне, зачем мы пришли сюда? – И улыбнулся. Ей, а не мне. По сердцу резануло такой болью, как будто кто-то вскрытие проводил и в средствах не церемонился.
– Конечно, – улыбка Джесси вышла до того широкой, что у меня зародились сомнения в ее искренности. Так растягивать губы можно было только под принуждением или очарованием. А вкупе с моими душевными страданиями, что появились с приходом этого друга…
Я до боли закусила губу, пытаясь хоть так сбить очарование, сквозившее в собеседнике. И ведь нельзя им так себя вести! Запрещено! Во всем Планетарном Союзе! Проклятые ксиерцы! Так их и не завоевали, ни одна колония не просуществовала больше двух недель. Приходили они – и забирали вмиг поглупевшую рабочую силу. За тот век, двадцать пятый, если память меня не подводит, одно только человечество недосчиталось двухсот миллионов. С помпой же колонизаторские войны велись. Все переселенцы, из тех, кто побогаче, со слугами летели. А ведь не только Земля хотела расширить границы своего влияния! Что и говорить, ответную волну переселенцев Союз – тогда он и образовался, чтобы отреагировать на внешнюю угрозу – смог остановить только героическими усилиями и подчистую опустошенными тремя до тех пор процветающими колониями. И мы еще легко отделались.
– Чуть позже, – шепотом проговорила я. Дышать получалось с трудом, но еще тяжелее было не смотреть на ожившую мечту. Демон-искуситель, длинноволосый блондин с пронзительными зелеными глазами и презрительно скривленными губами, так вот ты какой, Кики, самый ненавистный из ныне живущих!
– Но Риналь спешит, – надула губки девушка.
– Уговор был на человека, – нашла в себе силы возразить я. Брови Кики дернулись, он отвернулся от своей «пары» и перевел заинтересованный взгляд на меня.
– Но Риналь!.. – не сдавалась горничная.
– Он ксиерец, – мрачно заметил Косичка и ободряюще коснулся моего плеча.
– Разве? – девушка с непониманием взглянула на своего кавалера. – Не человек?
– Не человек, – подтвердил тот и широко ей улыбнулся. Кажется, сейчас нас будут убеждать, что ксиерец – это еще лучше.
– Танан, сходи, пожалуйста, и напомни Рану, что он безбожно опаздывает, – попросила я Косичку, надеясь, что он поймет, чего именно я добиваюсь. – И раз нам выпал такой шанс поснимать с ксиерцем, попроси его захватить что-нибудь помощнее. Джесси права, всем будет интересно посмотреть на настоящего демона, поэтому не будем мелочиться.
– Ран? – удивилась горничная и оглянулась на своего кавалера, словно искала его одобрения. Впрочем, сомнения тут неуместны – искала, пыталась завоевать и удержать его внимание. А он… Он смотрел на меня с любопытством исследователя, сравнивающего воображаемую картинку с конечным результатом.
– Моя дорогая? – Он наклонился к самому ушку Джесси, едва не целуя мочку, но уж точно выдыхая в ушную раковину. И я, наконец, проснулась. Фантазия дорисовала чужое дыхание прямо мне в ухо и… это было нисколько не романтично и соблазнительно. Скорее противно и щекотно. А за последнее от меня случайно получали в нос, или в солнечное сплетение, или в любое другое место, куда дотянутся неуправляемые конечности.
– Пожалуй, оставлю вас наедине. Джесси, ради хорошего кадра нужно постараться. Потренируйся как следует! – вдохновила я на подвиги девчонку и переползла на другой край кровати, чтобы по широкой дуге направиться к выходу. Интересно, а можно двери заблокировать снаружи?
На трясущихся коленках, которые подламывались от вожделения свободного от ксиерцев коридора, я покинула комнату. Чужой взгляд пек мне спину всю дорогу до двери, и, даже оказавшись снаружи, я не могла отделаться от впечатления, что мне внимательно смотрят в спину.
Жестами подозвав охрану, я повисла на одном из них, а отдышавшись, и вовсе спряталась за широкую спину недоумевающего риентанца.
– Там ксиерец! – указала я на дверь. Мужчина, служивший моим щитом, недовольно поджал губы и подвинул меня чуть правее, чтобы полностью перекрыть обзор.
– Кто его пригласил? – устрашающе спросил он, как будто это я была той ненормальной.
– Джесси, – сдала я несчастливицу. Мой собеседник мгновенно спал с лица.
– Лиаколь, возвращайтесь на свой пост и ждите распоряжений. В происходящее не вмешиваться, дело под непосредственным контролем его светлости, – распорядился подоспевший Митран. В отличие от запыхавшегося Танана, который, судя по дыханию, стометровку за семь секунд освоил, «студент» был бодр, собран и знал, что делать. Последнее особенно радовало и вселяло слабую надежду, что последствия можно будет устранить простым успокоительным.
– Мари, – позвал меня Митран, отводя подальше от двери. Коридор между тем ненавязчиво перекрывали куда более серьезные дяди, чем подоспевшие ко мне стражи. – Кого привела Джесси, что ты так перепугалась? Расовую принадлежность можешь опустить, Танан сказал.
– Это Кики, – шепотом ответила я. – Тот, кто снимал. Фотографии…
– То есть именно этот ксиерец обеспечил нас проблемами, – спокойно переспросил Митран. – Ты уверена?
– Я… да, наверное… не знаю… Стал бы он приходить…
В голове все путалось. Начало казаться, что я ошиблась, что перепутала, что просто выдала желаемое за действительное, что… Я тряхнула головой, сожалея, что не заплела косу, как у Косички или его брата: дернул разок – и трезвый ум обеспечен.
– Но тебе показалось, что это он. И ты испугалась, верно?
– Да, и это он.
– С чего ты взяла?
– Голос тот же, и интонации. И даже обращение.
– Все это можно изменить, ты же знаешь? – медленно спросил Митран. – Прости, но пока я не буду абсолютно уверен, провоцировать новый скандал я не буду.
– Ты не поможешь?
– Я проконтролирую, – пообещал он. – Сомневаюсь, что при мне ксиерец решится предпринять что-то необдуманное. Что вы планировали делать до того, как Джесси привела его?
– Целоваться, – смутившись, ответила я. Косичка также старательно прятал взгляд.
– Хорошо. Значит, вы планировали поэкспериментировать с поцелуями, и Джесси привела вам «своего друга» для статистики?
– Примерно.
– И правильно я понимаю, что также должен был прийти к вам, чтобы поучаствовать, – Митран хмыкнул, – в эксперименте?
– Да, – покаялась я.
– Тогда будет странно, если я приду без девушки, верно?
– А у тебя есть? – По виду риентанца было сомнительно, что в его жизни присутствует постоянная партнерша. Тем более после его выходки с Клэр… Не всякая девушка потерпела бы подобные выходки от парня, пусть тому и приходится идти на них из-за работы.
– Самое время появиться, – хмыкнул Митран и позвал: – Саэталь, уделишь мне пару часов своего драгоценного времени? По работе, разумеется.
Пару минут ничего не происходило, но потом с легким перезвоном колокольчиков в коридоре нарисовалась девушка. Миниатюрная белокожая брюнетка в такой же черной форме, как и все, кто пришел с Митраном. С первых же секунд своего появления она завладела вниманием Косички, и, кажется, я смогла понять, как сама выглядела, когда смотрела на ксиерца.
