стену, где увидел подходящие к городу отряды. Не обращая внимания на шум в городе, ассирийцы выставили охранение и начали копать ров, обустраивая лагерь.
— Их больше раза в три, — сказал хмуро Ахемен. Посмотри, часть войск уходит, не останавливаясь. Они будут бить нас по частям.
К стенам направился богато одетый всадник с роскошной бородой на жеребце стоимостью в талант серебра. Ахемен завистливо посмотрел на него и сказал:
— Вот бы в бою к нему подобраться. Такой конь мне бы пригодился.
Макс, который стоял рядом, резонно возразил:
— Нам бы выбраться отсюда живыми.
Всадник, размахивая пучком веток, подскакал к стене и заорал:
— Зовите главного!
Нергал-Нацир вышел на стену и сказал:
— Я тут. Говори.
— Царь Синаххериб, царь великий, царь могучий, царь множеств, царь Ассирии, царь Вавилона, царь Шумера и Аккада, царь четырех стран света, вещает моими устами свою волю. Вам надлежит сдать оружие и выйти, склонив головы, как бунтовщикам. И тогда великий царь явит свою милость. Если вы не сдадитесь, то город будет взят, а все живущие в нем будут убиты или станут рабами. К вечеру я приеду за ответом.
— Ответ будет сейчас, — закричал Нергал-Нацир. — Мы будем сражаться.
— Ты сказал, и ты услышан. — Всадник развернулся и поскакал к лагерю.
Примерно через час перед стенами вывели десяток понурых пленных-вавилонян и повалили их на землю. Вышедшие из лагеря палачи с толстыми жердями на плечах стали рядом и дали отрывистую команду. Пленников развернули и подогнули им ноги. Палачи приставили заостренный край кола к заднему проходу и несколькими ударами больших деревянных молотков вогнали их в тело. Дикие крики казнимых доносились до города. Палачи набили на жерди поперечные планки и по их команде колья были подняты веревками и установлены в выкопанные ямы. Несчастные под собственным весом опустились на кольях до поперечин и начали корчиться в муках. Крики постепенно превратились в вой и хрипы. Палачи были мастерами. Колья не порвали внутренние органы, а раздвинули их. А посему умирать беднягам предстояло несколько дней. Макса от такого зрелища вырвало прямо со стены.
Давешний всадник снова подскакал к стене и прокричал:
— Так будет и с вами. Убейте своего начальника и выходите. Великий царь явит свою милость.
В ответ полетела стрела и воткнулась перед копытами коня. Ассириец гикнул и поскакал в лагерь.
— Знаем мы милость царя. На рудниках сгнием, или кожу сдерут заживо. Слыхали уже…
Неделя прошла спокойно, но как-то рано утром снова началась беготня и крики.
— Приступ! По местам!
Воины побежали на свои участки, а мирные жители скрылись в домах или под стенами, понимая, что именно там не достанут камни и стрелы. Со стороны лагеря ассирийцев вышли щитоносцы. Безоружные здоровенные мужики просто несли огромные щиты выше человеческого роста, с изогнутым верхом, образующими козырек над теми, кто за ними стоял. А стояли за ними лучники, которые начали обстрел города. Засвистели стрелы, и уже появились первые раненые, которых потащили к Максу и доктору Шимуту. При легких ранениях стрелы вырезались, в противном случае их приходилось пропихивать насквозь, обламывать наконечник и вытаскивать одно древко. Вытащить стрелу, потянув ее за древко, было невозможно. В этом случае наконечник оставался в ране, а раненый умирал от нагноения.
Раздался рев трубы, и на стенах раздались удивленные вопли. Макс, сгорая от любопытства, белкой забежал наверх. Увиденное зрелище поразило его. По полю ехало деревянное сооружение на четырех парах огромных колес. Длина его была около семи метров, высота — больше трех. Верх его был полностью зашит деревом за исключением крошечных окошек, пропускающих свет. Строго вверх торчало толстое бревно, окованное бронзой. Передняя и верхняя часть также были обшиты бронзовыми листами, по которым немедленно застучали стрелы, что, впрочем, ни на что не повлияло. Орудие, влекомое двумя десятками воинов внутри, свою скорость не изменило. Через несколько минут осадная машина подошла к стене. Бревно, торчащее вертикально, резко упало вниз, как огромный молот. Глиняный кирпич брызнул во все стороны и зубец, по которому пришелся удар, просто развалился. Внизу раздалось уханье и бревно поднялось вверх.
— Тащите масло и кипяток, — заорал сотник. Снизу началась суета.
Бревно методично дубасило по стене, медленно, но верно, кроша кирпичную кладку. Наконец в проем выбежали воины, которые начали поливать сверху осадную машину кипятком, стараясь попасть в щели около бревна. Снизу раздались крики и ругательства. Двое тут же упали, пронзенные стрелами. На стену выбежали щитоносцы, прикрывающие своих. Следующий десяток под обстрелом начал поливать смертоносную машину маслом и тоже потерял троих, попавших под обстрел лучников. Полив маслом деревянного монстра, сверху кинули несколько горящих веток. Масло вспыхнуло, но бронзовые листы не дали пламени сильно распространиться. Тем не менее, осадная машина стала удаляться от стены. Больше в тот день ассирийцы не беспокоили. Воины вавилонян сидели под стенами, куда стрелы не попадали, а тратить их впустую никто не хотел.
Утром Макс услышал стук топоров со стороны вражеского лагеря. На стене уже стояли Нергал-Нацир с сотниками и говорил:
— Осадные башни строят, надо вылазку делать. Жечь их к демонам.
— Они же этого и ждут, господин.
— Да знаю я. Но, если стену проломят и осадные башни подведут, нам конец.
— Давайте выпустим персов. Они сделают вылазку и уйдут. Потом будут нападать на лагерь по ночам, разрушая осадные башни.
— Да будет так, — сказал командующий.
Макс смотрел во все глаза, как ассирийцы собирали высокие деревянные башни на четырех колесах. Башни были трехэтажные. На первом уровне были воины, которые эту самую башню катили. На втором- стояла абордажная команда, которая при приближении к стене шла на штурм. Передняя сторона башни падала на крепостную стену, образуя мост, по которому шла пехота. С третьего этажа били лучники. Внутри была лестница, и катившие башню воины перебирались на следующий этаж для участия в бою. Задачей обороняющихся было выбить лучников и отбросить пехоту, после чего сжечь башню.
— Ахемен! — позвал Нергал-Нацир.
— Слушаю, господин.
— Бери четыре сотни конницы и под утро делаешь вылазку. Нужно сжечь их еду и башни. Если они будут ждать, то пошумите там, и уходите. Людей не теряй. Будешь
